‘My Way’: o álbum fundamental de Usher, 25 anos depois

Antes de o encantador de R&B adolescente se estabelecer no final dos anos 90, Usher foi gerenciado inicialmente por sua mãe, Jonetta Patton, que viu a visão de seu primeiro filho se tornar um artista de alto perfil. Nascido em Dallas antes de residir em Chattanooga, Tennessee, por um período, Usher foi levado para Atlanta para se juntar ao grupo local infantil NuBeginning. Logo depois, Patton não previu que o quinteto decolaria, retirando seu filho do grupo e colocando-o em shows de talentos regionais até que ele chamou a atenção de A.J. Alexander, ex-segurança do não-conformista de R&B dos anos 80 Bobby Brown. Rumores sobre Usher, de 13 anos, chegaram aos ouvidos de L.A. Reid, co-fundador da LaFace, que assinou rapidamente o futuro astro mirim após ele cantar "End of the Road" do Boyz II Men durante uma audição.

Patton se tornou a gerente em tempo integral de Usher, enquanto Reid conseguiu que o jovem crooner fosse incluído na trilha sonora do filme de 1993 Poetic Justice, estrelado por Tupac Shakur e Janet Jackson. O single de introdução de Usher, "Call Me a Mack", encontrou um sucesso modesto, criando um dilema para Reid, que também percebeu que os vocais de Usher estavam se ajustando devido à puberdade. Indeciso se seu novo contratado deveria ser retirado da lista de artistas da gravadora, Reid procurou o fundador da Bad Boy Records, Sean Combs — então conhecido como Puff Daddy. Levado para Nova York para participar do Flavor Camp de Combs, Usher foi exposto à opulência do hip-hop, groupies e sessões de gravação 24 horas por dia, enquanto ganhava experiência como um novato na indústria musical. Um adolescente Usher aproveitou as lições de Combs sobre entretenimento urbano, mas seu álbum de estreia homônimo estagnou na Billboard 200. O álbum tinha um apelo de new jack swing, apesar do subgênero estar chegando ao fim em 1994, colocando Usher em uma encruzilhada.

Preocupada com o futuro de seu filho na indústria da música, Patton retornou Usher para Atlanta, onde ele participou de mais shows de talentos locais e se formou no ensino médio, impressionando Reid, que ao mesmo tempo observava a ascensão do produtor de Atlanta e fundador da So So Def Recordings Jermaine Dupri. Dupri tinha um talento para colaborar com jovens artistas durante os anos 90, como o quinteto feminino de R&B Xscape e a dupla de rap Kris Kross, e Reid vislumbrou Usher como o próximo projeto de paixão de Dupri. A intuição de Reid se provou correta — Usher e Dupri começaram a trabalhar juntos em um novo ciclo de desenvolvimento artístico e para formular o que se tornaria o primeiro álbum clássico de Usher.

My Way abre com uma reintrodução a Usher em "You Make Me Wanna..." onde o galã adolescente apresenta sua maturação vocal ao lado da produção de ritmo médio de Dupri e da guitarra acústica eufônica de Manuel Seal. No clipe multicolorido da faixa, Usher aparece com olhos de veado e músculos definidos, performando como clones de si mesmo enquanto serenata sua amiga platônica ausente sobre querer trocar sua namorada por ela. A canção foi pré-“Confessions”, quase uma década antes da grandiosa faixa de 2004 de Usher, e a leve melodrama de "You Make Me Wanna..." elevou o single ao No. 2 na Billboard 200 um mês antes do lançamento de My Way.

Ao longo do álbum, Usher exibe seu status de playboy iniciante na frente de colegas R&B masculinos mais velhos, até convidando a icônica rapper feminina Lil’ Kim para a música com uma reminiscência de bossa nova "Just Like Me." Enquanto Kim interpolava sua faixa de 1996 Hard Core "Big Momma Thang", Usher faz referências à auto-satisfação e a ser um “freak”, adicionando ao polêmico tendência dos artistas adolescentes de R&B dos anos 90 que tinham conteúdo sexual em suas letras. À medida que My Way  seguia, várias músicas aludiam ao sexo, tornando o álbum desejável para adolescentes hormonais dos anos 90.

Em 1997, o verdadeiro single de destaque de Usher tornaria seu nome inesquecível e seria o mais sedutor até então. Co-escrita por Usher, Dupri, Seal e o futuro membro do Jagged Edge Brian Casey, “Nice & Slow” exalava sexualidade através de um ritmo desacelerado, a respiração de Usher e a urgência de fazer “amor até o sol nascer”. O videoclipe com tema parisiense era igualmente quente, com Usher cruzando a capital da França com uma modelo e socialite desconhecida na época, Kimora Lee Simmons, antes de os dois serem emboscados por uma máfia subterrânea. Com uma abordagem cinematográfica diferente dos videoclipes anteriores de Usher, “Nice & Slow” dominou a Billboard 200 com o primeiro single No. 1 do cantor.

Tendo seu momento próprio, a faixa homônima do álbum era pura nostalgia. “My Way” tinha uma produção dispersa, com Usher inflando seu ego, acompanhado por sua segunda quebra de rap no álbum. Com um videoclipe campy no estilo A Clockwork Orange, Usher enfrenta o cantor, modelo e futuro astro das séries Transformers e Fast & Furious Tyrese Gibson por causa de uma mulher, ganhando suas atenções no final após uma batalha de dança entre grupos.

O fandom pelo solista de rosto de bebê se estabeleceu durante seu reinado em My Way. Ele foi acompanhado pela também adolescente Monica para uma versão dos anos 90 do clássico de 1983 “Slow Jam” do Midnight Star. Em “Come Back” — um destaque do álbum que não se tornou um single — Usher implora pelo retorno de sua ex-namorada enquanto Dupri dança ao redor da faixa mais profunda, se denominando "lil’ Liberace.” Usher mergulhou no território do Jodeci em “I Will” com harmonizações de vocoder adornando a faixa. Prestando homenagem ao co-fundador da LaFace Babyface, Usher ofereceu sua versão da canção de 1990 “Whip Appeal” em “Bedtime”, retornando a sua educação no coro da igreja ao deixar a melodia mais melismática em seu final. Usher seguiu o padrão de ser um amante desolado, buscando um interesse platônico em “One Day You’ll Be Mine”, que sampleia a balada de 1977 “Footsteps in the Dark” dos Isley Brothers.

Em uma entrevista em 1998 com MTV News, Usher refletiu sobre como seu álbum de segundo ano o colocou nos holofotes — e liderou o “retorno” do R&B — mencionando Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye e Teddy Pendergrass como suas influências.

“Cara, eu costumava apenas ter uma vontade insaciável por música, realmente,” disse Usher. “Eu sentava perto do rádio e apenas ouvia. Apenas ouvia, ouvia, ouvia. Eventualmente, eu consegui a chance de fazer do meu jeito.”

Musicalmente desinibido, Usher teve uma segunda chance em My Way, provando que ele tinha poder de permanência apesar do erro de seu álbum de estreia. A superestrela Usher surgiu no final dos anos 90, enquanto o vocalista se tornou um polímata do entretenimento com aparições na sitcom liderada por Brandy Moesha e em filmes adolescentes como The Faculty, She’s All That e Light It Up. Quase uma década depois de seu álbum marcante de 2004 Confessions, My Way forjou a ascensão de Usher, com os fãs de longa data ainda o saudando com o cobiçado título de “Rei do R&B”. Quase 30 anos em sua carreira — e celebrando seu álbum de segundo ano com uma residência em Las Vegas — Usher continua sendo uma potência do R&B, com My Way  sendo a base de seu trono.