A amizade incessante dos Free Nationals

“A ideia de estar em uma banda — todos nós tivemos os mesmos sonhos quando éramos crianças,” diz o guitarrista Jose Reyes.

Composta por Reyes, Ron Avent, Kelsey Gonzalez e Callum Connor, a banda começou em Los Angeles, começando com Reyes, Avant e o baterista/vocalista Anderson .Paak. Quando este último lançou seu abrangente opus soul Malibu, o Free Nationals foi lançado sob os holofotes, proporcionando energia aos shows ao vivo de .Paak e ajudando a escrever muitas das canções emocionantes do álbum.

O lançamento do álbum autointitulado da banda é tanto uma festa de estreia para o Free Nationals quanto uma destilação do seu som. Em 13 faixas caleidoscópicas, a maioria das quais Rios diz ter sido concebida e escrita durante duas semanas de sessões intensivas, os membros demonstram não apenas habilidades técnicas admiráveis, mas também a habilidade de composição que pode cativar tanto ouvintes avançados em teoria quanto novatos.

“Você tem que manter o ouvido interessado,” diz Rios. “Há [muita] coisa acontecendo, e muito disso tem a ver com o background de Ron no jazz. Ele tem uma abordagem muito interessante com acordes. Ele nos desafia um pouco, enquanto minhas progressões de acordes são muito fortemente enraizadas no R&B e na música soul.”

O álbum conta com um impressionante elenco de convidados, desde inclusões óbvias como .Paak e Kali Uchis até Conway e Westside Gunn do Griselda, cuja presença em “The Rivington” é menos intuitiva, mas não menos agradável. A conexão com Gunn veio durante uma sessão trabalhada no álbum de .Paak de 2019 Ventura e foi uma das várias instâncias onde o versátil vocalista ajudou a facilitar uma participação especial em Free Nationals. Depois de anos lutando para ganhar espaço na cena musical de Los Angeles, que Rios diz ter envolvido tudo, desde “shows de $100 no quintal de alguém” até distribuir panfletos na Hollywood Boulevard e dar aulas, o vínculo entre eles é inabalável. Rios também credita .Paak por ajudar a empurrar o grupo para a vanguarda e não permitir que eles fossem relegados a uma nota de rodapé de uma banda de apoio.

“Anderson .Paak é um Free National e sempre será. ‘Free [Nationals] ‘til they pass out obituaries,’ foi a citação [em ‘The Waters’],” diz Rios. “Ele sempre apoiou, ele nos coloca em panfletos para tudo. Ele exigia isso... Mesmo quando festivais resistiam, ele dizia, ‘Não, esses caras têm que estar lá.’”

Muitos álbuns com participações tão variáveis quanto as deles lutam para apresentar uma tese sonora consistente, mas os Free Nationals trazem esses diferentes artistas para seu mundo rico em funk e soul, com guitarras tão densas e doces que são praticamente gelatinosas e baterias estourando que adicionam estrutura. Há toques variados — trompetes incham em “Apartment,” enquanto vocoder brilhante cintila em “Rene” — mas a raiz do disco é cada um dos quatro membros principais colocando tudo de si em cada groove, acorde e preenchimento nítido. Rios descreve isso como “amigos tendo uma sessão de jam,” e embora um comentário como esse possa facilmente soar banal, aqui soa verdadeiro.

Um dos momentos mais marcantes do disco vem na faixa de abertura “Obituaries.” Os vocais da faixa são de Shafiq Husayn do Sa-Ra, que Avant uma vez chamou de “mentor/irmão.” O título da canção é uma referência ao mencionado verso de .Paak em “The Waters,” enquanto as próprias letras são um trecho emocionante do Alcorão, destacando cuidado, consciência e nossas semelhanças fundamentais como seres humanos.

“Quando ouvi isso, pensei, ‘Isso vai tocar as pessoas.’ O que ele está dizendo é tão positivo e tão sobre amor e unidade entre as pessoas,” diz Rios. “Se você não sente algo quando ouve isso, acho que você pode estar perdido.”

A textura quente e amorosa de Free Nationals também faz dele um local adequado para a primeira participação oficial de Mac Miller desde sua trágica morte em setembro de 2018. Como grande parte da música de Miller agora, os versos podem ser lidos como carregados (“Olhe para mim regando sementes, é hora de crescer / Eu perco o controle quando estou sozinho,” ele canta), mas não há como negar que este é um disco do qual Miller teria participado se estivesse vivo.

Quando questionado sobre o relacionamento da banda com Miller, Rios lança histórias de encontros nos bastidores e um jantar particularmente memorável em Paris. O grupo foi servido com pombo, e enquanto a maioria deles fez de tudo para evitar a ave de caça ou discretamente cuspi-la em seus guardanapos, Miller devorou-a, sempre ansioso para experimentar algo novo.

O sentimento por trás dessa história, a alegria de compartilhar uma experiência com amigos próximos, é o que anima Free Nationals e, de forma mais ampla, o que faz das bandas ainda uma parte vital do mundo da música. A camaradagem é o que permitiu ao grupo perseverar através de shows ingratos e tempos difíceis como músicos aspirantes e, de acordo com Rios, é o que tornou todo esse esforço valioso.

“Eu ia ficar vivo e continuar com a música,” ele diz. “Eu sabia que quando dissesse, ‘Eu sou um guitarrista’, eu iria realmente acreditar nisso. Para todos nós, era como, 'Nós vamos ser isso, e vamos acreditar nisso, juntos.'”