William Bell's 'The Soul Of A Bell' Is April's VMP Classics Album

Em 1961, a Stax ainda não era a potência da música soul que seria em 1966; era mais um sonho teórico. Naquele ano, o selo colocou Carla Thomas—filha da lenda de Memphis Rufus Thomas—no estúdio para gravar seu single solo de estreia, "Gee Whiz," uma música que ela escreveu depois da escola, no ensino médio. Quando precisaram de backing vocals, chamaram um garoto local que estava começando a ganhar reputação por seus arranjos vocais: William Bell.

Bell trouxe seu grupo para a Stax para gravar os "oohs" e "ahs" atrás de Thomas, e depois, o chefe do selo Stax, Jim Stewart, perguntou a Bell se ele queria fazer parte do selo como performer, e se ele tinha suas próprias músicas. Bell tinha, e seria uma música que ele ainda performaria quase 60 anos depois: "You Don't Miss Your Water." Bell foi o primeiro cantor solo masculino contratado pela Stax.

A música estourou, e Bell, que estava estudando para ser médico, fez uma pausa na escola para fazer turnê devido ao sucesso do single; eventualmente alcançou o #95 nas paradas Pop numa época em que a Billboard não fazia muita diligência rastreando o sucesso dos hits de soul do sul. Mesmo com um hit, Bell não achava que sua carreira como cantor seria sua vocação; ele planejava aproveitar a onda do single e voltar para a faculdade. Ele tocou em algumas datas pelo sul— a música era especialmente quente em Nova Orleans—e eventualmente foi contratado para abrir uma turnê nacional com Gladys Knight and the Pips—que também eram jovens iniciantes na época—com Jackie Wilson como atração principal. Bell estava no meio de uma série de datas na costa leste, em Nova York, quando recebeu um telefonema de casa que mudou o curso de sua vida. Ele havia sido convocado para o exército.

Bell voou para casa, em Memphis, para tentar conseguir uma prorrogação, mas em vez disso foi enviado para Fort Polk, na Louisiana, e eventualmente para o Havaí, onde cumpriu seus dois anos de serviço. No tempo em que Bell esteve fora—do final de 1962 até o início de 1965—a Stax se tornou a gravadora Stax, contratando e gravando artistas como Wilson Pickett, Otis Redding, Sam & Dave, Booker T. & The M.G.'s, entre outros. Quando Bell saiu, ele precisou passar um tempo ensinando a si mesmo como a música soul soava agora, já que quando ele foi embora, as baladas eram as músicas dominantes daquele período. A música soul havia mudado em um curto período de tempo. Levou até 1967 antes que ele lançasse seu álbum de estreia.

Essa lacuna de dois anos, quando William Bell estava fora do jogo musical e no exército juntando bitucas de cigarro para sargentos que não o reconheciam como o cantor de soul em ascensão que ele era, informa The Soul Of A Bell, o LP de estreia de Bell em 1967. Por causa dessa lacuna entre o single de estreia e o LP de estreia—e porque o cenário musical do soul e do R&B havia mudado tão drasticamente no meio tempo, sem mencionar a própria Stax se tornando uma potência enquanto Bell estava ausente—The Soul Of A Bell é um álbum importante, ainda que subestimado, na história da Stax e na história do R&B dos anos 60. Você pode traçar o rápido desenvolvimento pelo qual a música R&B passou de 1961 a 1967 ao longo de um único LP de 33 minutos.

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O álbum não está no Spotify, mas você pode ouvir a maior parte dele no YouTube se procurar bastante (e há algumas amostras aqui). É um clássico absolutamente subestimado, e estamos empolgados em apresentá-lo como o Disco do Mês para os Clássicos do VMP.

Como um bônus, aqui está uma playlist de William Bell para a sua apreciação, com o máximo de The Soul Of A Bell que conseguimos encontrar no Spotify.