Kendrick Lamar is His Own Salvation on ‘Mr. Morale & The Big Steppers’

Kendrick Lamar não é seu salvador. Ao quebrar maldições geracionais em seu novo álbum Mr. Morale & The Big Steppers, ele promete ser o protetor de sua família. Na capa do primeiro projeto de Lamar em cinco anos, o rapper está em primeiro plano, usando uma coroa de espinhos e segurando seu primeiro filho, enquanto sua parceira de longa data, Whitney Alford, embala o segundo bebê na cama. Embora Lamar pareça justo na arte do álbum, ele não esconde suas imperfeições, com uma arma escondida na cintura. De forma semelhante, Mr. Morale & The Big Steppers vagueia pela habilidade de alto calibre de Lamar, com uma narrativa contemplativa forte e uma revelação catártica de seus defeitos.

Em agosto passado, Lamar publicou uma mensagem que seu próximo álbum, após o vencedor do Prêmio Pulitzer em 2017, DAMN., seria seu último lançamento na Top Dawg Entertainment. Em sua partida, Lamar se juntou à sua empresa de multimídia e gravadora cofundada, pgLang, mentorando o vencedor do Grammy e primo Baby Keem, além do mais novo contratado, Tanna Leone. Também na carta, Lamar parcialmente prenunciou a base de Mr. Morale & The Big Steppers, que serve como seu primeiro álbum duplo, escrevendo: “Amor, perda e luto perturbaram minha zona de conforto, mas os lampejos de Deus falam através de minha música e família. Enquanto o mundo ao meu redor evolui, reflito sobre o que mais importa. A vida em que minhas palavras chegarão a seguir.”

Canalizando seu propósito com a invocação de um Poder Superior, Lamar continua humanamente centrado através de narrativas de trauma e cura, seja clamando para que os homens negros enfrentem seus “problemas com o pai” em “Father Time” ou tendo uma disputa verbal tóxica com sua parceira (neste caso, a atriz Taylour Paige) em “We Cry Together.” O álbum começa com a narração de Alford, que insta Lamar a “contar sua verdade” antes de contemplar as dimensões ancestrais e sociais do luto. As ligações familiares são profundas na distorcida “N95,” onde Lamar replica o fluxo de Keem, com seu primo contribuindo apropriadamente com vocais de fundo. Na terceira faixa, “Worldwide Steppers,” a produção se move com apreensão sobre uma amostra repetida de “Break Through” da banda afro-rock dos anos 70, The Funkees, onde Lamar reflete que, enquanto toca “Baby Shark” para sua filha, ele também está “olhando por tubarões lá fora ao mesmo tempo / Vida como um pai protetor, eu mataria por ela.”

Diante do lançamento do álbum, alguns fãs chegaram a um desacordo ao ouvir Kodak Black sendo apresentado ao longo das faixas, primeiro em “Worldwide Steppers,” onde o rapper da Flórida se apresenta junto com o espiritualista, filósofo e autor Eckhart Tolle como narradores. Talvez Lamar esteja sugerindo que Black merece redenção, apesar de seu passado problemático repleto de condenações e acusações de violência doméstica. A instrumentação de jazz livre e inchada e os vocais doloridos do cantor Sampha acompanham as reflexões de Kodak como um jovem problemático em “Rich (Interlude).” Na faixa, ele afirma que ele e seus colegas soldados de rua eram uma vez “um bando de almas perdidas em modo de sobrevivência / Não havia caminho para nós, a menos que encontrássemos o nosso próprio.”

Com espaço para Kodak relembrar seu passado, Lamar faz o mesmo, revelando seus pensamentos violentos ao afirmar ser “Cristo com um atirador” e deixando de lado seu egocentrismo em “Rich Spirit.” A primeira metade do álbum termina com uma sessão de terapia em grupo entre Lamar, Summer Walker e Ghostface Killah em “Purple Hearts,” antes que o resto de Mr. Morale & The Big Steppers seja gasto com Lamar conciliando seus conflitos internos. Considerando sua arte subjetiva, Lamar repete que ele “não pode agradar a todos” em “Crown,” oferecendo-se para soltar o título idolatrado que fãs dedicados lhe conferiram.

Mr. Morale & The Big Steppers é parte cronológico, parte confessional com Tolle impartindo em “Savior (Interlude)” que a identidade surge dos anos formativos de um indivíduo, onde sua autoconfiança é baseada nas “coisas ruins” que eles suportam. A faixa apresenta um solilóquio de Keem sobre testemunhar o trauma familiar e se considerar “o novo profeta,” aprendendo a superar sua criação cansativa. Com a produção distorcida e sóbria de “Savior,” Lamar reafirma que os ouvintes devem ser sua própria salvação, em vez de procurar influências prestigiadas, que são mortais eles mesmos.

Kodak retorna para “Silent Hill,” onde a produção suave desliza sobre efeitos sonoros, com Lamar ponderando seu estresse enquanto Kodak exibe ser um pai presente, ao contrário de seu próprio. “Auntie Diaries” mostra Lamar bem-intencionado e denunciando a homofobia, embora ele tropece em errar os gêneros, insultos e nomes mortos de uma perspectiva infantil. Nas redes sociais, alguns chamaram o ponto de vista de Lamar sobre a identidade de gênero de míope, enquanto outros ouvintes o elogiaram por abordar a identidade transgênero como um rapper mainstream.

Chegando à raiz de suas “regressões de vidas passadas” em “Mr. Morale,” “Mother I Sober” é onde Lamar se suaviza, com vocais assombrosos da vocalista principal do Portishead, Beth Gibbons, enquanto o rapper valentemente se abre sobre abuso sexual na infância. À medida que Lamar se liberta das maldições geracionais e se recusa a passá-las para seus filhos, ele se cobre na serenidade de “Mirror,” honrando seu crescimento pessoal e livrando-se dos fardos mentais.

Em Mr. Morale & The Big Steppers, Kendrick Lamar oferece um espaço para homens negros praticarem a vulnerabilidade, apesar das expectativas sociais impostas a eles. Olhando profundamente para dentro, ele exibe sua consciência em camadas, com um dinamismo lírico que o consolidou como um dos grandes.