'I C U': Erykah Badu & The Forgotten First A Tribe Called Quest Reunion

Badu surgiu em Dallas em 1996 com um novo som que devia tanto aos ritmos de hip-hop swingados da produção da Tribe quanto aos mestres da música soul tradicional. Quando ela lançou seu terceiro álbum Worldwide Underground no outono de 2003, todos os seus projetos anteriores já haviam recebido discos de platina.

O grupo A Tribe Called Quest se separou em 1998 depois de lançar uma mistura potente de beats minimalistas de jazz sampleado e letras poéticas-porém-amigáveis. Q-Tip e Phife Dawg culparam dificuldades com sua gravadora Jive Zomba quando anunciaram a separação antes do lançamento do último álbum, The Love Movement. Os dois ocasionalmente se alfinetaram em seus projetos solo antes de inevitavelmente se reconciliarem, mas cinco anos se passaram sem um pio do grupo.

“I C U” acabou com esse hiato quando foi lançada como single promocional no início de novembro de 2003. A faixa foi a primeira amostra da compilação da gravadora Violator V3: The Good, The Bad & The Ugly. Coberturas de imprensa contemporâneas prometeram participações de Missy Elliott, Mystikal e G-Unit. Embora o selo estivesse sob a bandeira da Jive Zomba, a gravadora que eles criticaram na imprensa, Tip e Phife provavelmente foram persuadidos a voltar devido à sua associação com o fundador Chris Lighty. O New York Times chamou Lighty de “uma das figuras mais poderosas do negócio do hip-hop” porque seu império Violator gerenciava artistas como 50 Cent, Diddy e Missy. Q-Tip provocou o executivo de forma divertida em “What?” apenas alguns anos antes de Lighty intermediar um acordo de patrocínio entre Tribe e Sprite. O primeiro single da gravadora de Lighty foi “Vivrant Thing,” a faixa solo de estreia de Q-Tip que entrou no álbum inaugural Violator: The Album. Foi o single de maior sucesso do selo. (Q-Tip estava uma vez apresentando a música em Las Vegas quando Prince apareceu no palco sem ser convidado para tocar um solo de guitarra e depois desaparecer. Boa música.) A combinação da influência da indústria de Lighty, a reunião do Tribe e um colaborador de destaque provavelmente elevou as expectativas para o sucesso do resultado.

“I C U” é uma flerte descontraído, quase anticlimático, casual e conversacional. Tip e Phife abordam cada um uma mulher com um sorriso e um caderno cheio de cantadas. Seus versos são charmosos, preocupados com sexo, mas com um senso de humor a respeito. Phife pega emprestado de Jodeci para elevar a aposta para “para sempre minha dama”. Q-Tip se gaba de tê-la encontrado em um bar esportivo na Times Square por razões desconhecidas. O crítico Shea Serrano escreveu que a primeira faixa de Tribe “Bonita Applebum” foi capaz de “dominar o canto para mulheres sem bajulá-las ou parecer condescendente”. Tribe fez músicas assim em toda a sua carreira. A linhagem de “I C U” também inclui “Electric Relaxation”. Phife até usa a mesma metáfora de barco-como-anatomia.

Q-Tip murmura “I see you doin’ it” para o refrão, e Badu harmoniza como uma resposta tímida. Apesar das atitudes à frente do seu tempo em relação às mulheres, Tribe raramente apresentava artistas femininas. A texana é uma parceira de duelo ansiosa, embora pareça prejudicada por sua baixa colocação na mixagem. Mesmo que seja em deferência aos músicos mais velhos, é decepcionante que Badu nunca tenha um destaque para um verso completo seu.

Embora Q-Tip fosse a força motriz da produção do A Tribe Called Quest, a batida de “I C U” veio de Rashad Smith. O produtor de Brooklyn havia produzido anteriormente uma faixa profunda de Beats Rhymes & Life. Smith também produziu a maioria de Worldwide Underground como membro do Freakquency, junto com Badu, James Poyser e RC Williams. As experiências anteriores de Smith trabalhando em duetos eram muito diferentes: o drama de piano com Nas e Lauryn Hill em “If I Ruled The World” comparado a LL Cool J e LeShaun sussurrando um para o outro enquanto representavam seus bairros em “Doin’ It.” Não está claro se o parêntese de “I C U” é uma referência.

Em última análise, os quatro músicos trabalham juntos suavemente. “I C U” não se comporta como uma obra-prima porque não é. Não é um destaque na carreira do A Tribe Called Quest ou de Badu. A novidade de sua parceria não é suficiente para fazer esta música mais do que uma nota de rodapé.

E o público consumidor de música concordou. Naquele mês, a Billboard chamou a reunião do Tribe de “um sonho realizado”, mas o escritor Rashaun Hall também observou que “as estações de R&B mainstream foram lentas para captar isso.” Elas nunca captaram. O single só passou cinco semanas nas paradas da Billboard. As principais músicas de hip-hop eram faixas mais abrasivas de Ja Rule, G-Unit e Lil Jon. A empolgação com o retorno do Tribe foi apenas o suficiente para colocá-la na posição 90 na primeira semana. Enterrado uma posição acima do Tribe em sua semana de estreia estava “Through The Wire,” uma música com samples de soul cantada por Kanye West, um artista em ascensão de Chicago. Talvez o Tribe tenha voltado um minuto cedo demais.

O álbum planejado V3 nunca viu a luz do dia. Além do single inicial de 12” e CD, “I C U” só ressurgiu uma vez três anos depois em uma compilação de raridades exclusiva do Japão. Hoje, não está disponível em streaming em nenhum lugar, exceto no YouTube. Beats Rhymes & Life, o documentário essencial de 2011 que mostra o relacionamento contencioso entre Q-Tip e Phife durante suas reuniões intermitentes, nunca menciona a música.

Badu já havia colaborado com rappers antes de se juntar ao Tribe, mas seu trabalho posterior mergulhou mais fundo no hip-hop do que nunca. Seu próximo álbum, New Amerykah Part 1, contou com samples variados de discípulos de Q-Tip como Madlib, Questlove e 9th Wonder. A mixtape But You Caint Use My Phone equilibrou seus cortes calorosos com sintetizadores gelados. Phife passou a maior parte do tempo interino com sua segunda paixão, esportes, aparecendo no rádio e na ESPN. Q-Tip fez álbuns solo que às vezes foram engavetados, juntou-se e deixou a G.O.O.D. Music de Kanye, e trabalhou nos bastidores. A Tribe Called Quest ainda se reuniu novamente com um novo álbum em 2016, gravado antes da morte de Phife aos 45 anos.

We Got It From Here...Thank You 4 Your Service estreou no topo das paradas e provocou lembranças entusiásticas de toda a carreira do Tribe. A maioria dos escritores preferiu encerrar a carreira do grupo com The Love Movement, então “I C U” raramente foi mencionada. O grupo, lamentando Phife e com convidados especiais, se apresentou no Grammy de 2017. O coletivo aumentou as apostas para um show de prêmios rotineiro, protestando diretamente contra o Presidente Donald Trump e suas políticas poucas semanas após o início de seu mandato.

No entanto, We Got It From Here não recebeu nenhuma indicação da Recording Academy quando estava realmente elegível. Assim como seu primeiro retorno 15 anos antes, A Tribe Called Quest foi deixado para trás. Q-Tip ficou angustiado e indignado. Dave Chappelle falou pelos fãs de hip-hop em todos os lugares quando ele apresentou a categoria de Melhor Álbum de Rap, exigindo que o público “fizesse barulho para o A Tribe Called Quest.” Em uma festa pós-Grammy, o comediant apresentou o DJ da noite: Erykah Badu. No meio do seu set, ela colocou a agulha em “Can I Kick It,” e a multidão gozou.