Powrót singla B-strony

„Strona B” to termin, który zapisał się w historii muzyki od czasów, gdy nagrania były tworzone z mieszanki szelaku i pyłu łupkowego pod koniec XIX wieku. Płyty, ze względu na swoją fizyczną formę jako płaskie dyski, były dwustronne. Przemysł muzyczny stosował tradycję umieszczania najbardziej przyjaznych radiu singli na stronie A, aby stały się „hitem”, podczas gdy strona B zawierała utwory służące jako materiał uzupełniający—piosenki, które były dobre, ale nie wystarczająco dobre.

Wiele przypadków, kiedy strona B przebiła popularnością stronę A, można znaleźć w historii muzyki. „God Only Knows”, wydane przez Beach Boys w 1966 roku jako strona B do „Wouldn't It Be Nice”, zyskało uznanie krytyków dzięki zastosowaniu odwróconych struktur akordowych, które towarzyszyły lirycznemu tematowi rozmyślania nad życiem po śmierci. Jest uznawane przez wiele list wszech czasów za jedną z najlepszych piosenek nagranych kiedykolwiek, a jego dziedzictwo udowodniło, że rock to nie tylko przelotna moda - to prawdziwa forma sztuki.

Zespoły takie jak The Smiths wydawały całe albumy pełne stron B, a inne zespoły podążały za nimi, aby sprzedać swoje nagrania, które nie były przeznaczone na główne komercyjne wydania. Kompilacje stron B były pakowane w podobny sposób jak albumy z największymi przebojami, ale miały na celu dostarczenie zagorzałym fanom materiału zza kulis, który przybliżał ich do ukochanych artystów. 13 lat po śmierci Kurta Cobaina, David Geffen wydał trzy-płytowy box-set Nirvany With the Lights Out składający się ze starych demówek i nieopublikowanych materiałów, które osiągnęły status platynowego albumu.

W miarę jak nagrania muzyczne rezygnowały z formatu singli na stronach A/B, a popularność cyfrowych ściągnięć i streamów rosła, strona B stawała się mniej istotna, a termin nabierał zupełnie nowego znaczenia. Dziś odwoływanie się do czegoś jako „strona B” jest powszechnie używane, gdy piosenka nie jest dobra lub popularna.

Jednak wytwórnie przywróciły starą tradycję na nowe platformy, która może być równie sprytna i opłacalna jak kiedyś: wydawanie dwóch piosenek obok siebie. Wytwórnie muzyczne zrozumiały, że strony B są teraz zyskowne—szczególnie dzięki serwisom streamingowym—a także sposobem na maksymalne wykorzystanie artystów co roku i utrzymanie ich w świetle reflektorów w latach bez tras koncertowych i nagrań. Nie ma już potrzeby początkowego tłoczenia fizycznych kopii singli lub kompilacji B-side — chyba że to niekwestionowany hit. Kendrick Lamar wydał w 2016 roku kompilację ośmiu demo utworów Untitled Unmastered, składających się z utworów, które nie trafiły na album z 2015 roku To Pimp a Butterfly, ale nadal dobrze się sprzedawały. Resztki z TPAB otrzymały uniwersalne uznanie krytyków i zadebiutowały na pierwszym miejscu na liście US Billboard 200, sprzedając 178 000 jednostek w pierwszym tygodniu. Chociaż nie były tak udane jak ich pierwowzór, kompilacja B-side radziła sobie doskonale, nawet bez wsparcia promocyjnego.

W podobnym duchu wiele pozostałych utworów z próby Carly Rae Jepsen z 2015 roku, Emotion, zostało wykorzystanych na Emotion: Side B. Użycie „Side B” jako przymiotnika miało na celu dopasowanie się do oryginalnego albumu Emotion, komercyjnej porażki, ale ukochanego przez krytyków. Album pojawił się na każdej liście podsumowującej rok, od Time do Pitchfork, inicjując kulminację ośmiu utworów pozostałych z Emotion, które wykorzystały popularność na Twitterze i w mediach muzycznych. Został wydany tylko w formacie cyfrowym i streamingu. Fizyczny CD i winyl wydano wyłącznie na oficjalnej stronie Jepsen. Podobnie jak jego poprzednik, nie osiągnął dużej sprzedaży, ale był wartościowym wysiłkiem, aby przytrzymać fanów do następnego głównego wydania.

W epoce nadmiaru konsumpcji muzyki, w której artystów obarcza się wygórowanymi oczekiwaniami wydania albumu co roku, sposób Kendricka Lamara/Carly Rae Jepsen na wykorzystanie pozostałych treści, aby zadowolić fanów do czasu wydania kolejnego albumu, jest sposobem na pozostanie w centrum uwagi. Wysiłek Kendricka Lamara został uznany za album sprzedaży, podczas gdy Carly Rae Jepsen nie. W każdym przypadku, nadal jest to niski koszt, małe ryzyko sposób na utrzymanie zadowolenia zarówno fanów, jak i wytwórni.

Dla promocyjnych singli może to całkowicie zmienić dyskusję. Ed Sheeran wydał dwa nowe utwory razem 6 stycznia. Choć nie w tradycyjnym formacie strony A/B, który był wydawany na płytach 7”, ale w związku z tym samym wydaniem – „Shape of You” i „Castle on the Hill”, jeden utwór z popowym brzmieniem, a drugi z szybkim tempem folkowym—dwa utwory zostały specjalnie stworzone, aby przemówić do obu stron fanów Sheerana. Wypuszczając piosenki w ten sposób, tworzy się nową rozmowę niż wydając pojedyncze piosenki. Zmienia punkt rozmowy z „Czy piosenka jest dobra?” na „Który utwór jest Twoim ulubionym?” Billboard nawet umieścił ankietę dla fanów, aby zdecydować, która piosenka jest ulubiona („Castle on the Hill” wygrał, przy okazji, 3,202 głosów do 3,069.)

Obie piosenki Sheerana całkowicie pobiły poprzednie rekordy dla streamingów na Spotify. „Shape of You” zostało odtworzone 6,868,642 razy po jego wydaniu, jak podaje Warner Music, podczas gdy jego druga strona, „Castle On The Hill”, była słuchana 6,168,395 razy. Poprzedni rekordziści, One Direction, przekroczyli tylko 4,759,698 w dniu 31 lipca 2015 roku.

Zaledwie tydzień przed podwójnym wydaniem Sheerana, jedna z najpopularniejszych młodych gwiazd muzyki country, Sam Hunt, wypuścił niespodziewaną serię utworów na Soundcloud w Nowy Rok pod tytułem „Drinkin’ Too Much” i akustyczną wersję tej samej piosenki, zatytułowaną „Drinkin’ Too Much: 8pm.” Choć może nie jest to świadomy wysiłek Hunta, aby trafić na listy pop, nadal daje publiczności nowy punkt rozmowy: „czy podobała Ci się regularna wersja, czy akustyczna wersja 'Drinkin’ Too Much?” Daje też piosence zabieg crossoveru na oba gatunki, pop i country, co ma największy sens dla artysty o wielu wymiarach, takiego jak Hunt, którego album Montevallo z 2014 roku zdobył podwójną platynę, a na koniec 2015 roku zajął pierwsze miejsce na liście Top Country Albums i jedenaste na liście Billboard 200. Hunt chce kontynuować swój ostatni hitem nagraniowym z takim, który jest na wyższym poziomie, trafiającym do całego świata muzycznego. I może to zrobić.

Czy wydania singli na stronach A/B są przyszłością? To z pewnością użyteczne narzędzie promocyjne, które działało przez kilka dekad, kiedy fizyczne płyty były kupowane i sprzedawane. Zagorzali fani winylu będą nadal zbierać single, zarówno stare, jak i nowe, i słuchać obu stron, A i B, niektóre rzadkie kolekcjonerskie edycje, a niektóre tylko dwie piosenki na kawałku plastiku. Wytwórnie mogą dziś używać tradycyjnych wydań stron A/B lub podwójnych stron A, aby promować album, ponieważ w końcu wszyscy po prostu chcemy więcej muzyki.