„My Way”: Fundamentalny album Ushera, 25 lat później

Zanim nastoletni czarujący artysta R&B zdobył popularność w późnych latach 90-tych, Usher był najpierw zarządzany przez swoją matkę, Jonettę Patton, która widziała wizję swojego pierworodnego jako artysty o wysokim profilu. Urodził się w Dallas, a przez pewien czas mieszkał w Chattanooga w Tennessee. Usher został przetransportowany do Atlany, aby dołączyć do lokalnej grupy dziecięcej NuBeginning. Wkrótce potem Patton nie przewidziała, że kwintet odniesie sukces, wyciągając swojego syna z grupy i umieszczając go w regionalnych pokazach talentów, aż przyciągnął uwagę A.J. Alexandera, byłego ochroniarza kontrowersyjnego artysty R&B Bobby'ego Browna z lat 80-tych. Plotki o 13-letnim Usherze dotarły do zarządu LaFace, którego współzałożycielem był L.A. Reid, który podpisał kontrakt z przyszłą gwiazdą od razu, gdy Usher zaśpiewał „End of the Road” zespołu Boyz II Men podczas przesłuchania.

Patton została menadżerką Ushera na pełny etat, podczas gdy Reid zapewnił młodemu piosenkarzowi miejsce na ścieżce dźwiękowej do filmu z 1993 roku prowadzonego przez Tupaca Shakura i Janet Jackson Poetic Justice. Debiutancki singiel Ushera „Call Me a Mack” odniósł skromny sukces, co stanowiło dylemat dla Reida, który zauważył, że głos Ushera zmienia się z powodu dojrzewania. Niepewny, czy jego nowy podopieczny powinien być niezarejestrowany w wytwórni, Reid zwrócił się do założyciela Bad Boy Records, Seana Combsa — wtedy znanego jako Puff Daddy. Został przetransportowany do Nowego Jorku, aby wziąć udział w obozie Flavor Combs, gdzie miał okazję poznać hip-hopowe przepych, grupy i sesje nagraniowe przez całą dobę, zdobywając doświadczenie jako nowicjusz w przemyśle muzycznym. Nastolatek Usher korzystał z lekcji Combsa dotyczących miejskiej rozrywki, ale jego debiutancki album utknął w rankingu Billboard 200. Album miał cechy new jack swing, mimo że subgatunek osiągnął swój koniec w 1994 roku, stawiając Ushera na rozdrożu.

Zaniepokojona przyszłością swojego syna w branży muzycznej, Patton przywróciła Ushera do Atlany, gdzie brał udział w kolejnych lokalnych pokazach talentów i ukończył szkołę średnią, imponując Reidowi, który jednocześnie obserwował wzrost producenta z Atlany i założyciela So So Def Recordings, Jermaine'a Dupri. Dupri miał talent do współpracy z młodymi artystami w latach 90-tych, jak R&B żeńska kwintet Xscape i rapowy duet Kris Kross, a Reid zobaczył Ushera jako kolejny projekt pasjonacki Dupri. Intuicja Reida okazała się słuszna — Usher i Dupri rozpoczęli nową rundę rozwoju artysty, aby stworzyć to, co stanie się pierwszym klasycznym albumem Ushera.

My Way otwiera się odnowionym przedstawieniem Ushera w „You Make Me Wanna…”, gdzie nastoletni idol prezentuje swoje wokalne dojrzałość w połączeniu z produkcją w średnim tempie od Dupri oraz eufoniczną gitarą akustyczną od Manuela Seala. W multikolorowej wizji utworu Usher wygląda na niewinnego i wysportowanego, występując jako klony samego siebie, jednocześnie śpiewając swojej nieobecnej przyjaciółce platonicznej o chęci porzucenia swojej dziewczyny dla niej. Utwór był przed „Confessions”, prawie dekadę przed ogromnym utworem Ushera z 2004 roku, a lekka melodramatyczność „You Make Me Wanna…” podniosła singiel na miejsce nr 2 na Billboard200, miesiąc przed premierą My Way.

Na albumie Usher wykorzystuje swój świeżo nabyty status playboya, wdzięcząc się przed starszymi, męskimi artystami R&B, nawet zapraszając słynną raperkę Lil’ Kim do bossa nova przypominającego „Just Like Me.” Podczas gdy Kim wplata fragment swojego utworu z 1996 roku, Hard Core „Big Momma Thang,” Usher odnosi się do autoerotyzmu i określa się jako „dziwak,” dodając kontrowersyjny sznyt do trendu „90s R&B” nastoletnich artystów, którzy mieli treści seksualne w swoich tekstach. W miarę upływu czasu na My Way wiele utworów wsygnalizowało seks, czyniąc album pożądanym dla hormonalnych nastolatków lat 90-tych.

W 1997 roku prawdziwy przełomowy singiel Ushera uczynił jego nazwisko niezapomnianym i najwyżej uwodzicielskim. Współtworzony przez Ushera, Dupri, Seala i przyszłego członka Jagged Edge, Briana Caseya, „Nice & Slow” emanowało seksualnością poprzez zrelaksowane tempo, oddechowość Ushera i pilność, aby „kochać się aż do wschodu słońca.” Teledysk w paryskim stylu był równie rozpalony, z Usherem podróżującym po stolicy Francji z wówczas nieznaną modelką i socjalitką Kimorą Lee Simmons, zanim oboje padli ofiarą mafii. Z filmowym pazurem różniącym się od dotychczasowych klipów Ushera, „Nice & Slow” zdobyło pierwsze miejsce w Billboard 200, z tym pierwszym hitem Ushera nr 1.

Mając swoją chwilę, tytułowy utwór albumu był czystą nostalgią. „My Way” miał rozproszone brzmienie, z Usherem, który podnosił swoje ego, towarzysząc swojemu drugiemu rapowemu fragmentowi na albumie. Z campowym teledyskiem w stylu A Clockwork Orange, Usher zmierzył się z piosenkarzem, modelem i przyszłym gwiazdą serii filmów Transformers oraz Fast & Furious Tyrese'em Gibsonem o kobietę, zdobywając jej uczucia na koniec po tańcu z grupą.

Fandom dla tego młodego solisty rozwinął się podczas jego rządów w My Way. Towarzyszyła mu także nastoletnia Monica w latynoskiej wersji klasyka Midnight Star z 1983 roku „Slow Jam.” W „Come Back” — wyróżniającego się utworu albumu, który nie stał się singlem — Usher błaga o powrót swojej byłej dziewczyny, podczas gdy Dupri z lekkim uśmiechem poruszał się wokół głębszego tematu, określając siebie jako „mały Liberace.” Usher zanurkował w terytorium Jodeci w „I Will” z wokalną harmonizacją na tracku. Oddając hołd współzałożycielowi LaFace, Babyface, Usher zaproponował swoją wersję utworu z 1990 roku „Whip Appeal” w „Bedtime,” wracając do swojego chórkowego wychowania, stając się melodramatyczny ku końcowi utworu. Usher kontynuuje wzór, będąc nieszczęśliwym kochankiem, poszukującym platonicznego zainteresowania w „One Day You’ll Be Mine,” który sampeluje balladę The Isley Brothers z 1977 roku „Footsteps in the Dark.”

W wywiadzie z 1998 roku z MTV News Usher wspomniał, jak jego drugi album stawia go w świetle reflektorów — i przyczynia się do „powrotu” R&B — wspominając Donny'ego Hathawaya, Halla & Oates, Frankie Beverly'ego & Maze, Marvina Gaye'a i Teddy'ego Pendergrassa jako swoich wpływów.

„Panie, naprawdę pragnąłem muzyki,” powiedział Usher. „Siedziałem przy tym radiu i po prostu słuchałem. Po prostu słuchałem, słuchałem, słuchałem. W końcu dostałem szansę, aby robić to po swojemu.”

Muzycznie nieograniczony, Usher miał drugą szansę na My Way, udowadniając, że ma moc przetrwania pomimo potknięcia swojego debiutanckiego albumu. Superstar Usher objawił się na przełomie lat 90-tych, gdy wokalista stał się polimatem rozrywkowym z wystąpieniami w sitcomie prowadzonym przez Brandy Moesha oraz filmach dla nastolatków The Faculty, She’s All That i Light It Up. Prawie dekadę po swoim przełomowym albumie z 2004 roku Confessions, My Way wytyczył drogę Usherowi, z długoletnimi fanami wciąż z uznaniem tytułującymi go „Król R&B.” Prawie 30 lat w jego karierze — i świętując swój drugi album dzięki rezydencji w Las Vegas — Usher nadal pozostaje potęgą R&B, gdzie My Way  jest fundamentem jego tronu.