Ludacris udowodnił, że Południe miało coś do powiedzenia

Kiedy historia rapu z Południa będzie pisana, z pewnością skupi się, słusznie, na UGK i Geto Boys, OutKast i Goodie Mob, 2 Live Crew i Three 6 Mafia, artystach, którzy wzięli melasowy flow południowego klimatu, dziedzictwo bluesa i soulu oraz unikalne wzory południowej muzyki klubowej, i przetłumaczyli je na całkowicie nowy język hip-hopu. Powinna również skupić się na artystach dominujących na całym świecie, zbyt licznych, by je tutaj wymienić, którzy uczynili rap z Południa dominującym brzmieniem rapu w tym wieku, do tego stopnia, że nawet kanadyjskie supergwiazdy muszą prosić raperów z Atlanty o pomoc wzmocnieniu swoich hitów.

Jednak w tej ewolucyjne wykresie brakuje brakującego ogniwa, tego nieprzerwanego marszu Shermana ku postępowi dźwiękowemu, rapera, który, po niepowtarzalnym i bezprecedensowym sukcesie OutKast, udowodnił, że dominacja rapu z Południa nie była chwilowym kaprysem, nie wyjątkiem od zasady. Tworzył muzykę przeznaczoną do rozrywania klubów i palenia jointów, z głosem tak donośnym i czystym, jak był, gdy czytał teksty reklamowe jako DJ radiowy, a bity były tak nieprzewidywalne jak wnętrzności Swishera spadające w szczeliny tapicerki twojego samochodu. Na pewien czas był bez wątpienia jednym z największych raperów na ziemi, a jego drugi album zajął szczytową pozycję na listach rapowych Billboard oraz dotarł do 3. miejsca na listach popowych, zostawiając jedynie rapera o imieniu Eminem nad nim jako najlepiej sprzedającego się rapera w 2002 roku.

Jego stroje w klubie były absurdalne i tak rzucające się w oczy, a jego imię brzmiało Ludacris.

Dla gościa, który stworzył być może definicyjną imprezową piosenkę z Atlanty, „Welcome to Atlanta” — utwór bonusowy na wersji CD Word of Mouf — może cię zaskoczyć, że Ludacris nie dorastał w Atlancie. Urodził się w 1977 roku w Champaign w stanie Illinois, mieście, którego muzyczna produkcja jest głównie ograniczona do REO Speedwagon i Alison Krauss. Przeprowadził się do Chicago na szkołę średnią, a następnie spędził rok w liceum w Wirginii (tuż za autostradą od miejsca, gdzie Neptunes, Missy Elliott, Timbaland i Magoo wymyślali swoją wizję południowego hip-hopu), zanim zapisał się do Banneker High.

Kiedy Ludacris przybył do Atlanty na początku lat 90., potencjał miasta jako centrum rapu był w swoich wczesnych fazach. Jermaine Dupri i jego satelity krótko znanych gwiazd pop-rapu (takich jak Kriss Kross i Da Brat) byli aktywni, a także lokalny chłopak o imieniu Usher Raymond, wczesnych etapach przekształcania się w podbijającą świat gwiazdę R&B i pop. W tamtym czasie nie było oznak, że rap z Południa może stać się behemotem, jakim się stanie.

Jeśli Atlanta była światem, Southernplayalisticadillacmuzik (VMP Hip-Hop No. 22) był Wielkim Wybuchem, pierwszym albumem rapu z Południa, który nie mógł być odrzucony przez nadmorskich elit rapowych jako symulakrum NYC lub L.A., dziełem stworzonym przez UGK i Geto Boys na początku lat 90., rozkwitającym w unikalnych rytmach i rymach André 3000 i Big Boia. Grupa była tak jedyna w swoim rodzaju, że żadna grupa z Atlanty nie mogła mieć nadziei na podobieństwo do nich, ale Big i Dré otworzyli wystarczającą lukę dla czterech pasów I-85, przez które raperzy mogli się przejść. Najpierw przybyli Goodie Mob i Dungeon Family, a następnie wzrosło zainteresowanie UGK, którzy przeprowadzili się do miasta — a ich album z 1996 roku Ridin' Dirty mógłby być oczywistym tekstem ur-rapu gangsta z Południa — i zapoczątkowali powstanie Def Jam South, rzadkie uznanie ze strony legendarnego nowojorskiego potentata rapowego, że rzeczy dzieją się poza pięcioma dzielnicami. Na czele tego imprintu stał sam Scarface z Geto Boys, który zaczął podróżować po Południu jako roving A&R.

Scarface w końcu znalazł się u Chris'a „Lova Lova”, DJ-a z rozwijającej się stacji rapowej w Atlancie, Hot 97.5. W międzyczasie, odkąd OutKast uczynił Atlantę jednym z epicentrów rapu, Chris Bridges odbył staż i stał się talentem występującym na antenie w radiu, a w taśmach, które istnieją na YouTube z jego dni DJ-skich, można usłyszeć późniejsze cechy jego stylu wokalnego; podwójny czas, rozbijając flow Waffle House All-Star Special, szczyty i doliny między gardłowym szeptem a głośnym wyciem, wchodząc i wychodząc z bitów na czas jak samochód zmieniający pasy w zatorze. Grał wszystkie ulubione utwory Atlanty — „Vivrant Thing” Q-Tip'a, utwór współprodukowany przez Dilla, który wiele zawdzięczał południowemu rapowemu boogie, oraz „Money Ain't a Thang” Jermaine'a Dupri i Jay-Z, który jest jak Ghost in the Machine dla wczesnego rapu z Atlanty z lat 00. — i tworzył własną muzykę w wolnym czasie.

Aby Chris mógł porzucić Lova i stać się Luda, potrzebny był telefon od Timbalanda. W 1998 roku, w czasie pierwszej fali jego sławy produkcyjnej dla Missy Elliott i zaczynając pracę z Aaliyah, Timbaland został podpisany na produkcję solowego LP, który miał stać się Tim’s Bio: Life From da Bassment. To interesujący obiekt z tej ery rapu, ale jest to chyba najbardziej znane za debiut Ludacrisa, gdy Chris Bridges w pełni stał się swoim rapowym alter ego w utworze “Phat Rabbit,” gdy Tim zaprosił DJ-a z Atlanty, by zadebiutować jako MC. Jego styl wokalny był jedyny w swoim rodzaju i unikalny dla niego; mógł być zabawny, mógł być groźny, mógł przeskakiwać przez bity, albo mógł na nich unosić się.

“Phat Rabbit” stał się skromnym hitem w Atlancie i dał Ludacrisowi ostateczny impuls potrzebny do wydania swojego pierwszego pełnego wydania, Incognegro. Zawierał produkcję od Jermaine'a Dupri, Organized Noize — słynnego z OutKast — i zawierał pierwsze znaczące produkcje od producenta, który miał zmienić rap z Południa w latach 00., Bangladesz. Ludacris nie mógł zostać podpisany przez żadną wytwórnię na wydanie Incognegro, więc postanowił wydać go samodzielnie na swoim własnym imprintcie Disturbing Tha Peace. Wydawało się, że Luda może być jednym z serii bohaterów z Atlanty, którzy nigdy nie wybili się poza obrzeża Decatur. Ale wówczas jeden z ostatnich utworów Incognegro, “What’s Your Fantasy,” zaczął zyskiwać popularność lokalnie, a po tym, jak Scarface usłyszał Incognegro podczas jednej z jego wypraw, podpisał Disturbing Tha Peace z Def Jam South, kazał Ludacrisowi szybko przerobić niektóre z utworów Incognegro, a następnie zesłał go do studia z Neptunes (“Southern Hospitality”). To wszystko doprowadziło do wydania Back for the First Time w 2000 roku, prawdziwego debiutu Ludacrisa w dużej wytwórni. Wprowadziło to Ludacrisa do krajowej świadomości, a “What’s Your Fantasy” towarzyszyło wielu lubieżnym tańcom w szkołach średnich w 2000 roku i później. Album dotarł do 4. miejsca na listach popowych i 2. miejsca na listach rapowych, ostatecznie zdobywając potrójną platynę. To był oszałamiający sukces dla kogoś, kto 18 miesięcy wcześniej czytał teksty reklamowe dla dealerów samochodowych. Ale to blednie w porównaniu do tego, co przyszło potem.

Word of Mouf. To tytuł, który brzmi jak talerz BBQ z dwoma starchy przystawkami, w twoim, cóż, mouf; zarówno opis sławy rapera, który go nazwał, jak i gra słów na temat tego, co tutaj robił. Nagrany, wyprodukowany i pomyślany w ciągu 18 miesięcy między Incognegro a jego przekształceniem w Back for the First Time, Word of Mouf przyniosło Ludacrisowi jeszcze bardziej pełne dotarcie do mas; cztery jego potężne single wprowadziły wiele zwrotów do naszego wspólnego języka (“I got hoes in different area codes,” “Roll out” a ja bym się założył, że większość z nas usłyszała “sticky icky” po raz pierwszy w “Saturday (Oooh! Oooh!)”) i były wypełnione wielkimi przechwałkami i jeszcze większymi beatami.

Przybycie Word of Mouf zostało ogłoszone latem 2001 roku wraz z singlem przedpremierowym “Area Codes,” piosenką, która na zawsze stanie się klasykiem podczas karaoke millenialnych, dzięki swojej liście kodów pocztowych — 43 w sumie! — i głośnym wołaniom do praktycznie każdej lokalizacji w Ameryce, gdzie Ludacris mógłby urządzają koncert. Ale to, co czyni utwór ikonicznym to nie tylko jego zabawny atak cyfr, ale też zamrożony hook od Nate Dogg, który, poza byciem na “Regulate,” mógł nigdy nie być bardziej w swoim stylu. Słuchanie, jak Nate Dogg harmonizuje z samym sobą, to jedna z największych przyjemności w życiu. Rozkoszuj się tym tutaj.

Przybywając miesiąc przed właściwym albumem, “Rollout (My Business)” to było coś zupełnie innego i styl, do którego Luda będzie wracał przez całą swoją karierę: duży, dominujący utwór-bombę, kontrolowana detonacja przez sekcję instrumentów dętych Timbalanda, przypominające King Konga w szaleństwie przez linię MARTA. To także niesamowita reklama dla Ludacrisa jako rapera; jest zarówno w rytmie, jak i poza nim, strzelając jak Al Pacino w Scarfacea w niektórych momentach, a w innych mówiąc cicho i wolno jak kaznodzieja.

Te dwie formy — komediowy kochanek i potężny facet z dużymi przechwałkami — stworzą kręgosłup Word of Mouf, kiedy został wydany w listopadzie 2001 roku. Od razu stał się hitem, debiutując na 3. miejscu listy Billboard na listach popowych, oraz 1. miejscu na listach rapowych, sprzedając blisko 300 000 egzemplarzy w pierwszym tygodniu. Ostatecznie byłoby to najlepiej sprzedające się album Ludacrisa.

Jednak co najbardziej zadziwiające w tym albumie, 20 lat po jego wydaniu, to jak potrafił subtelnie zsyntetyzować 10 lat rapu z Południa w jeden album i stanowił kluczową część jego trwałego przełomu popowego. Ludacris współpracował z wieloma pokoleniami producentów rapu z Południa na Word of Mouf: oprócz Timbalanda w “Rollout,” są Organized Noize na dwóch utworach, i KLC z No Limit, a następnie Bangladesh na czterech utworach, oraz dwaj od Jazze Pha, syna Bar-Kay Jamesa Alexandera, który później podpisał Ciara i produkował dla wielu znanych osobistości R&B i rapu z Południa. Młody początkujący producent o imieniu P. King nawet zsamplował „I Forgot to Be Your Lover” legendy soulowej Williama Bella dla “Growing Pains.”

Czwarty singiel Word of Mouf, “Move Bitch,” okazał się największym, nie tylko w formie, ale i w osiągnięciach na listach, ponieważ był pierwszym utworem Ludacrisa w pierwszej dziesiątce. Z bitem wyprodukowanym przez KLC, który brzmi sprytnie przetworzony z muzyki Danny'ego Elfmana do sekwencji marzeń z Pee-Wee’s Big Adventure, to jak scena „Niech walczą” z Godzilli w formie rapu. W towarzystwie oszołomionego Mystikala i I-20, to dźwiękowe znęcanie, piosenka, która mogła stać się hitem pierwszej dziesiątki po jej nadmiernych edytach radiowych, w tym okresie na początku 2002 roku, kiedy większość Amerykanów szukała piosenek, przy których mogliby wyrazić swój gniew.

Jednak najbardziej nieskończoną perfekcyjną piosenką na Word of Mouf jest “Saturday (Oooh! Oooh!)”, wstrząsający i dzwoniący utwór wyprodukowany przez Organized Noize, który uchwyca nieskończone możliwości budzenia się w sobotnie poranki, mając na liście do zrobienia tylko łapanie słońca i kontaktowe hity. To także centrum metafor związanych z marihuaną, dostarczające potencjalnym palaczom więcej słownictwa, niż kiedykolwiek będą potrzebować w życiu. Razem z teledyskiem do “Rollout,” teledysk do “Saturday” ugruntował wizualną paletę Ludacrisa na przyszłość: Nikt nie tworzył teledysków tak konsekwentnie psychodelicznych i dysmorficznych jak Ludacris w szczytowym momencie.

Word of Mouf to więcej niż jego cztery single i próbka Williama Bella, oczywiście, ale te single są tak dominujące, że z pewnością stanowiłyby mięsiste elementy kompilacji największych hitów Ludacrisa. Ale poza szorstkością albumu, poza jego singlami oraz lepszym czasem-w-kapsule skitami, znajdują się karcące utwory albumowe jak “Get the Fuck Back” oraz zabawne układy z puentą jak “Coming 2 America” i “Cry Babies (Oh No).” To jest zdjęcie rapera osiągającego swój szczyt i utrwalającego geograficzne dziedzictwo rapu z Atlanty. Jeśli Ludacris mógł zająć szczyty list przebojów w czasach największej popularności boy bandów, T.I. i Young Jeezy też mogli. Ludacris rzucił się, aby Lil Baby mógł chodzić.

Kilka miesięcy po wydaniu “Move Bitch” jako singla, Ludacris znalazł się w celowniku Billa O'Reilly'a, ponieważ kontrowersyjny komentator zdecydował, że wybór Pepsi Ludacrisa jako twarzy kampanii był jakimś obrazą dla zwykłej przyzwoitości. O'Reilly cieszył się z zwolnienia Ludacrisa przez Pepsi, ale Luda miał ostatnie słowo: W 2003 roku Ludacris zagrał w 2 Fast 2 Furious, zastępując Ja Rule'a. W 2021 roku, Ludacris ma wystąpić w dziewiątej edycji filmu, a Bill O'Reilly nie jest już w telewizji.

Ludacris zrealizował follow-up do Word of Mouf z Chicken -N- Beer w 2003 roku oraz The Red Light District w 2004 roku, oba albumy zadebiutowały na szczycie list Billboard, a jego przekształcenie w megastar już dokonane. Jednak jego wzlot osiągnął szczyt na Word of Mouf, błyskotliwy wyskok w końcową strefę, która to jest szczyt.