Kamaal Williams i „Powrót” Acid Jazz

Cytując Jamiroquai jako wczesny wpływ, zauważa, że wpływ ten jest bardziej koncepcyjny niż czysto estetyczny. „Ich muzyka jest na prawdę inspirowana Royem Ayers'em i Donaldem Byrdem — to wszystko jest rodzajem inspiracji tych groove'ów, ale z bardziej brytyjskim klimatem” - wyjaśnia. „Naprawdę zbudowali most między muzyką komercyjną a soulową. Nie chodzi o bycie intelektualistą lub robienie czegoś zbyt wymyślnego; chodzi po prostu o bycie wiernym dźwiękowi naszej generacji.”

Dla Williamsa ten dźwięk jest mniej optymistyczny niż nu-funkowe groove'y jego inspiracji z lat 90-tych — ale wciąż niemal równie taneczny. Po raz pierwszy zwrócił uwagę międzynarodową jako połowa duetu Yussef Kamaal, duetu jazz-and-more, którego wydanie Brownswood z 2016 roku Black Focus jest głęboko zakorzenione w fascynacji współczesnego jazzu syntezatorami z lat 70-tych, ale z większą obecnością brytyjskiej muzyki tanecznej w miksie. Album umieścił Williama i jego ówczesnego partnera kreatywnego Yussefa Dawesa w centrum eksplodującej londyńskiej sceny improwizowanej muzyki, której związki z kulturą klubową stawiają ją w odmienności od tych ze Stanów Zjednoczonych — nawet jeśli również pozostaje przywiązana do terminu „jazz”.

Ale para nagle się rozdzieliła w 2017 roku, tuż przed ich największym występem do tej pory, a teraz Williams pracuje ze swoim zespołem, aby uchwycić swoje rodzinne miasto na winylu. „To grupa narodzin i wychowania Londyńczyków, którzy zbierają swoje emocje, aby stworzyć coś, co przetrwa czas na ziemi” - mówi o The Return. „Tempo Londynu jest bardzo szybkie. Wszystko jest dwa cale przed tobą — w Londynie nie ma horyzontu, to tylko budynki i kapitalizm. Musimy przetrwać tutaj, a to nasz sposób wyrażenia tego.”

Williams dorastał w nieodnowionej wtedy dzielnicy Peckham w Londynie, jako dziecko tajwańskiej matki i brytyjskiego ojca. Nadal jest bardzo blisko ze swoją matką, źródłem jego artystycznego imienia Henry Wu (Wu to jej nazwisko), i w dzieciństwie zaczął uczyć się trochę mandaryńskiego oraz chińskiej kaligrafii. Dla Williamsa to zainteresowanie — jak również prace jego rodziców w projektowaniu — przetłumaczyło się na rysowanie graffiti w Londynie (odmawia podania swojego tagu graffiti, mówiąc, że był dość płodny: „Nie chciałbym się obciążać”) a ostatecznie, naukę arabskiego. Te wpływy połączone można zobaczyć na okładce The Return, która przedstawia czarno-białe zdjęcie Williama wkomponowane w arabski znak narysowany przez chińskiego/muzułmańskiego kaligrafa. Sam Williams jest muzułmaninem, a Kamaal to imię, które wybrał dla siebie po nawróceniu siedem lat temu.

Muzycznie Williams wymienia kilka punktów zwrotnych: jednym z nich było duo garage/grime Oxide i Neutrino, którego album z 2001 roku Execute był pierwszym, który pamięta jako „kupionym w Tesco za £9.99.” „Obaj pochodzą z Południowego Londynu, więc to była muzyka, której słuchaliśmy w szkole” - wyjaśnia teraz. Już grał na perkusji w szkolnym zespole, a miłość do hip-hopu w jego amerykańskich i brytyjskich formach, która zaczęła się od Execute, poprowadziła go ku produkcji. Innym istotnym momentem było wprowadzenie przez ojca do jazzu za pośrednictwem klasyków Milesa Davisa i Johna Coltrane'a, a także bardziej bluesowych jamów Santany. Kiedy dotarł do college'u, gdzie studiował muzykę i zaczął grać na klawiszach oraz perkusji, Williams był bonafide królikiem doświadczalnym — coś, co mówi, że jest wiecznym źródłem inspiracji. „Te płyty z lat 60. i 70. brzmią świeżo nawet dzisiaj” - mówi teraz. „Ostatnio znalazłem jedną od Eddie'go Hendersona zatytułowaną Mahal, i powaliła mnie — jest z 1978 roku, a brzmi świeżej niż cokolwiek, co słyszałem dzisiaj. To, że możemy wrócić i znaleźć te płyty sprzed naszego czasu, tylko oznacza, że ​​ta muzyka ma nowy cykl życia.”

Grając funk w Londynie, Williams trafił do zespołu wtedy dopiero co podpisanej piosenkarki dubstepowej Katy B, gdzie pozostał przez dwa lata. Jednak granie dla innych artystów w końcu wywołało kryzys wiary, który doprowadził go prawie do porzucenia muzyki w 2012 roku. Dopiero obietnica nowej, artystycznie zarządzanej wytwórni — 22a, która powstała w 2013 roku — sprawiła, że Williams zaczął tworzyć ponownie, koncentrując się na produkcji utworów broken-beat i house. Krytyczne uznanie (i sety Boiler Room następowały, gdy włączył żywą muzykę do swoich już jazzowanych kreacji; pojawił się Yussef Dawes i jeden pechowy koncert na Worldwide Awards Gille'a Petersona w 2016 roku, a nagle miał do zrealizowania umowę na nagranie, jeśli nie jazzu, to coś bardzo bliskiego temu.

„Szczerze mówiąc, sam nie lubię słowa jazz — nie używam go” - mówi Williams. „Dla mnie jest 2018 — jazz to coś, co było w latach 50. i 60. [Amerykanie] wychowują się na jazzie. My tutaj tego nie mieliśmy, więc nasze podejście jest nieco inne. Zdecydowanie uważam, że duch jazzu jest w naszej muzyce, ale jesteśmy teraz w innej erze.” Zamiast tego, rodowód, w którym się widzi, to linia acid jazzowych zespołów jak Incognito i Brand New Heavies — zespołów, które uważa za wyraźnie londyńskie. „To są ludzie, którzy niejako przekazali mi pałeczkę” - mówi Williams, który kilka lat temu miał okazję spotkać lidera zespołu Incognito, Jean-Paula „Blueya” Maunicka. „Naprawdę się z nim połączyłem — byliśmy tacy sami” - wspomina. „Mieliśmy to samo podejście do muzyki.”

Co Williams wyciąga z jazzu — co można usłyszeć na The Return’s płynnych, nietypowych interpretacjach akustycznej muzyki opartej na groove — to zarówno oddanie rzemiosłu, jak i magia spontanicznej współpracy. „Rynek został tak zalany przez muzykę elektroniczną, do tego stopnia, że każdy może kupić laptopa i szybko stworzyć podstawowy beat house’owy” - mówi Williams. „Ale to, czego ludzie nie potrafią, to wziąć instrument i szybko nagrać album jazzowy. Ludzie cieszą się doświadczeniem przedstawienia pięciu lub sześciu osób na scenie, które komunikują się ze sobą i improwizują.” Przetestuje tę tezę tego lata podczas serii koncertów festiwalowych w Europie.

Tak jak Williamsowi nie podoba się termin jazz, tak nie interesuje go nazywanie swojej muzyki fusion czy acid jazzem czy jakimkolwiek innym terminem mającym wskazać, że tak, ta muzyka ma improwizację, ale nie, nie brzmi jak Charlie Parker, czy Albert Ayler, czy Wynton Marsalis. „Zamierzam rozpocząć nowy gatunek z esencją jazzu, ale całkowicie inny” - mówi. „Kiedy widzisz moje występy na żywo, to coś innego. Energię czujesz, ale to, co robimy rytmicznie i melodyjnie, jest zdecydowanie nowe. Pracuję nad nazwą dla mojego nowego gatunku, ale wkrótce się z wami skontaktuję w tej sprawie. Daję Wam znać.”