Irma Thomas i historia R&B z Nowego Orleanu

Thomas rozpoczęła swoją karierę w wieku 19 lat, jako dwukrotnie rozwiedziona matka czwórki dzieci, próbująca utrzymać siebie i swoją rodzinę. Jej pierwszy singiel, wydany przez małą wytwórnię Ron w Nowym Orleanie, nosił tytuł „Don’t Mess With My Man”, dowcipna, zadziorna piosenka opowiadająca o tym, jak znalazła lepszego mężczyznę niż jej mąż, i jest w porządku z kobietami, które biorą tego drugiego, ale nie pierwszego. Krzyczące saksofony są nawiązaniem do inspiracji Second Line, która wpłynęła na wiele nowoorleańskiego R&B:

Po tym, jak piosenka dotarła do miejsca numer 22 na listach Billboard R&B, mimo że była głównie regionalnym hitem, Irma podpisała kontrakt z nieco większą wytwórnią Minit Records, która natychmiast połączyła ją z Allenem Toussaintem, co zaowocowało „Ruler of My Heart”, singlem znanym przede wszystkim z tego, że został skopiowany przez młodego Otisa Reddinga na jego debiutancki singiel „Pain in My Heart.” Otis liczył na to, że nikt z zespołu Stax nie usłyszy tej piosenki — która była hitem tylko w regionie Nowego Orleanu — i udało mu się to. Gdyby Redding nie spróbował swoich sił i nie zaśpiewał swojej wersji dla ludzi z Stax, kto mógłby powiedzieć, że stałby się tak dużą gwiazdą, jaką był.

Na początku lat 60. Minit zostało wchłonięte przez Imperial Records. Imperial był potęgą nowoorleańskiej muzyki, powstałą dzięki dwóm komercyjnym gigantów, Fatsowi Domino i gwieździe country Ricky'emu Nelsonowi. Zakup Minit był częściowo spowodowany tym, że Imperial straciło obu wykonawców na rzecz dużych wytwórni i częściowo dlatego, że Minit odnosił ogromne sukcesy z Thomasem i wykonawcami takimi jak Ernie K-Doe. Po podpisaniu kontraktu z Imperial, kariera Thomas ruszyła z miejsca; jej debiutancki singiel z 1964 roku dla wytwórni to „Wish Someone Would Care”, który stał się leadowym i tytułowym utworem jej debiutanckiego albumu.

Utwór napisała sama, to delikatna ballada produkowana przez niedocenianego bohatera produkcji H.B. Barnuma, który łączy nowoorleańskie akcenty z materiałem bardziej skłaniającym się ku popowi. Thomas napisała również „Straight From the Heart”, porywającą balladę z partiami organów, które brzmią delikatniej niż kryształ.

To właśnie te małe momenty na Wish Someone Would Care sprawiają, że album jest konsekwentnie niesamowity. Sposób, w jaki interakcja między cymbałkami a gitarą brzmi w „I Need Your Love So Bad.” Sposób, w jaki Thomas ustawiła precedens dla każdego coveru „Time Is On My Side”. Jej ranna frazacja w „I Need You So.” Sposób, w jaki „Another Woman’s Man” wydaje się być wykonywana w trakcie burzy deszczowej w najgorszym dniu w historii Nowego Orleanu.

Thomas nagrała jeszcze jeden album dla Imperial, zanim wzięła małą przerwę. Nagrała regularnie w latach 70., 80. i 90., ale jej największy sukces przyszedł w 2007 roku, pełne 53 lata po Wish Someone Would Care. W 2007 roku album Irmy w hołdzie dla Nowego Orleanu po Katrinie, After the Rain, przyniósł jej Grammy Blues. Nadal sporadycznie występuje dzisiaj, w wieku 76 lat.