Blues z delty Missisipi od Freda McDowella

„Mam około pięćdziesięciu dziewięciu lat; nie potrafię dokładnie powiedzieć, kiedy się urodziłem. Urodziłem się w Rossville, Tennessee. Byłem tylko młodym mężczyzną, kiedy zacząłem grać na gitarze. W mojej młodości, tak. Chodziłem na tańce; śpiewałem do muzyki, podczas gdy inni grali. Kiedy przestawali, zawsze chwytałem gitarę i czyniłem z nią coś. Przyglądałem się im dość uważnie, by zobaczyć, co robią. Moja starsza siostra – prawie zapomniałem – grała na trochę na gitarze, ale niczego mnie nie nauczyła. Gitarę miałem dopiero w 1941 roku. Kiedy się uczyłem, w młodości, grałem na gitarach innych ludzi.” Powyższe to fragment wywiadu na jego temat, który Fred McDowell udzielił kolekcjonerowi bluesa i nagraniowcowi Pete'owi Weldingowi w 1965 roku, który został opublikowany w brytyjskim magazynie „Blues Unlimited.”

McDowell spędził swoje wczesne lata pracując na farmie swojego ojca w Rossville, ostatecznie opuszczając ją, gdy miał dwadzieścia jeden lat, ponieważ, jak powiedział Weldingowi, „po prostu wymęczyła mnie orka.” Pojechał do Memphis i spędził trzy lata pracując w młynie, a potem miał kilka dorywczych prac. Cały czas utrzymywał kontakt z gitarą, grając, gdy tylko nadarzała się okazja. Kiedy przeprowadził się do Missisipi w 1940 roku, nadal grał na tańcach i spotkaniach towarzyskich, chociaż, jak często bywało, nie był opłacany za swoją pracę, nigdy nie uważając się za profesjonalnego muzyka. Powiedział Pete'owi Weldingowi, że nauczył się stylu bottleneck od wujka, choć ten w rzeczywistości używał kości stekowej, którą wysuszył i wygładził, zamiast bardziej konwencjonalnego bottleneck. Na początku McDowell podążał tą samą metodą, później używał scyzoryka, zanim zdecydował się na bottleneck Haig. Wygląda na to, że zdobył dużą część swojego repertuaru od nieznanych piosenkarzy, których słyszał na tańcach, a przez lata jego styl pozostał zdumiewająco nietknięty przez późniejsze zmiany.

W 1959 roku Alan Lomax odbywał szeroką trasę po stanach południowych, aby nagrać materiały na serię LP, które ukazały się na Atlantic pod tytułem „Southern Fold Heritage.” Usłyszał o McDowellu od niektórych swoich sąsiadów i nagrał go w Como, Mississippi, a pięć utworów poświęcono jego śpiewowi i grze na subsequent LP. Wówczas wzbudziły pewne zainteresowanie, ale nic więcej nie słyszano o McDowellu przez trzy lata, kiedy Chris Strachwitz znalazł go w trakcie jednej ze swoich tras nagraniowych na Południu. Strachwitz poświęcił mu cały album na swojej wytwórni Arhoolie. Od tego czasu wydano drugi album Arhoolie oraz jeden dla wytwórni Testament Pete'a Weldinga, plus kilka utworów nagranych podczas Amerykańskiego Festiwalu Bluesa Ludowego w 1965 roku. Ten ostatni, który odwiedził kilka europejskich krajów, musiał być dla McDowella dość stresującym doświadczeniem, chociaż już grał od czasu do czasu w klubach i koncertach folkowych, ale wielu krytyków uważało, że był gwiazdą tego show i byli pod wrażeniem jego oczywistego oddania.

Obecny album został nagrany przez Alana Batesa w Como, Mississippi, pod koniec 1965 roku, a pewne trudności techniczne zostały zręcznie pokonywane. „Sprawiam, że moja gitara mówi dokładnie to, co mówię,” powiedział McDowell jednemu brytyjskiemu krytykowi, a pierwszy utwór, „Some Day Baby,” potwierdza jego słowa. Na tym utworze można usłyszeć oszałamiającą grę na bottleneck, a głos i gitara są bardziej duetem niż standardowym wokalem z akompaniamentem. „Milk Cow Blues” i „The Train I Ride” podkreślają silnie rytmiczny charakter gry McDowella na gitarze, podczas gdy „Over The Hill” to gospelowe wykonanie żony Freda, Annie McDowell, które jest dziwnie wzruszające, mimo że jej głos jest subtelny. „Goin’ Down To The River” trwa prawie osiem minut, ale McDowell utrzymuje to dobrze, a różnorodność zapewnia znakomita, rytmiczna solówka bottleneck na „I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” „Louise” Big Billa Broonzego to jeden utwór, w którym gitara jest nieco podporządkowana wokalowi, chociaż nawet w tym przypadku mniej niż u wielu artystów bluesowych.

Wykonania McDowella mają pewną introspektywną jakość, która jest przekonująca. Jego repertuar nie jest szeroki i wiele jego utworów korzysta z zapasowych wersów bluesowych, ale jego prezentacja, z linijkami opadającymi i silnym współgraniem głosu i gitary, jest wysoce osobista i osadzona w tym, co obecnie uważa się za tradycję Missisipi. Intensywność jego najlepszej twórczości pochodzi z jego całkowitego zaangażowania w muzykę, ponieważ jego głos nie jest silny, a on nie polega na sile fizycznej w żadnym sensie, podczas gdy jego muzyka jest podsumowaniem jego życia i dotychczasowych doświadczeń. To muzyka, która nic nie zawdzięcza sztuczności, lecz po prostu działa dzięki całkowitej szczerości wykonawcy. Spośród wszystkich śpiewaków bluesowych starszej szkoły, którzy zostali odkryci lub na nowo odkryci w ostatnich latach, McDowell wydaje mi się najbardziej imponujący, a ten album dostarcza wystarczających dowodów na jego wagę.

-Albert McCarthy