Debiut UGK: Surowy, niewątpliwie południowy

U ich serca byli dwoma mężczyznami z Port Arthur w Teksasie — olejowym wąwozem, w którym fabryki energetyczne znajdują się około półtorej godziny drogi od Houston. Obaj wyrośli z skromnych początków, które mogłyby posłużyć jako opowieść w książce J.D. Salingera, gdzie bohaterowie dorastali w średniej wielkości małym miasteczku, a w wyniku Reaganomiki łamali pojęcie niewinności, aby zarobić dolara. Dlatego najbardziej znanym bohaterem drugoplanowym w historii UGK jest "brat matki Pimp C", który pożyczył mu jego pierwszy kilogram kokainy.

W wieku 19 lat stworzyli surowy, ale w pełni południowy debiutancki album zatytułowany Too Hard To Swallow. Cztery lata później stworzyli jeden z bardziej wybitnych albumów rapowych, mimo nieprawidłowości w wytwórni, w Ridin’ Dirty.  Kiedy mieli około trzydziestu lat, jeden z nich stał się hip-hopowym bóstwem, a drugi, silny aktywista i starszy stanowy mężczyzna, który nauczał na Uniwersytecie Rice'a, jest uważany za nieoficjalnego burmistrza Houston i ambasadora kultury w ogóle.

Jak UGK osiągnęło ten uświęcony plateau — czczony jako południowe olbrzymy, których dziedzictwo zostało wypełnione szczerymi historiami życia, podczas gdy reszta świata cieszyła się nieustannym przekrętem w grze narkotykowej — to przez stałą determinację i opór. Ich umowa płytowa z Jive Records w 1992 roku nastąpiła po tym, jak nie odpowiedzieli na Def Jam, wytwórnię, która miała niepodzielną uwagę Buna. Minęły lata, zanim Jive w pełni uwierzyło w to, co UGK oznaczało jako południowych raperów. 

Pimp C miał ucho do klasycznych soulowych sampli od Willie Hutch, The Meters, Bootsy Collins i wielu innych. Dla niego ich brzmienia były fundamentem tego, co UGK reprezentowało sonicznie. “Usunięcie sampla oznacza usunięcie istoty utworu,” powiedział Pimp C dziennikarzowi Andrew “Noz” Nosnitsky’emu dla Scratch w 2007 roku. Jako samouk, który w pewnym momencie występował w Carnegie Hall jako nastolatek, młodszy członek UGK tworzył utwory takie jak “Something Good,” “Cocaine In the Back of the Ride” i “Use Me Up” mając zaledwie 17 lat. Perfekcjonista do szpiku kości, był słynnie urażony, gdy André 3000 nie chciał rapować na jego perkusji z największego solowego przeboju UGK, “International Players Anthem (I Choose You).”

Jeff Sledge, który pracował jako A&R dla Jive Records w ostatnich dniach UGK na tej wytwórni, przypomniał sobie złość Pima na podcaście ItsTheReal’s A Waste Of Time. “Cholera, André, człowieku,” Pimp powiedział Sledge’owi w tamtym czasie. “Jakim cudem on może odesłać moje rzeczy i usunąć moje perkusje?” 

Jive Records dotknie znacznie większy nagan, gdy przychodzi do Too Hard To Swallow. Jak przypominał Bun, debiut UGK z 1992 roku nie udał się w pełni uchwycić całej realizacji Underground Kingz jako grupy. Większość albumu oparta była na jeszcze surowszym EP wydanym z BigTyme Records Russella Washingtona, zatytułowanym The Southern Way. Utwory takie jak “Pregnant Pussy” nie znalazły się w końcowej wersji, ale z powodu klarowania sampli, sample od Chaka Khana, The Isley Brothers i Billa Withersa zostały nagrane na nowo przez właścicieli studia Shetoro Hendersona i Bernie Bismark, którzy nagrali na nowo fragmenty utworów, które wcześniej zawierały sample. W oczach Pima, to zubożyło to, co stworzył i doprowadziło go do nienawiści do albumu.

“Too Hard To Swallow miało wiele sampli, które nie zostały zatwierdzone,” Bun powiedział dziennikarzowi Samaan'owi Ashrawiemu dla The Nostalgia Mixtape podcast w 2020 roku. “Wytwórnia muzyczna właściwie weszła i zreprodukowała płyty bez naszej wiedzy, jakby weszli do studia i pozwolili komuś innemu stworzyć inne bity do niektórych piosenek.”

Geniusz w Too Hard To Swallow pojawia się, gdy zdasz sobie sprawę, że to album obiecującego rozwoju sonicznego i dwóch raperów, którzy chcieli znaleźć swoje miejsce jako raperzy z ich części Teksasu. Dallas miało The D.O.C., który pojechał na zachód, aby uczyć się u Dr. Dre. Houston miało The Geto Boys, trzyosobowy skład, który obrócił hip-hop do góry nogami z prześladowaną paranoją “Mind Playing Tricks on Me” w 1991 roku. Piosenka skutecznie umieściła hip-hop południowo-wschodniego Teksasu na mapie, nawet zmuszając UGK do stworzenia kontynuacji w tym samym duchu, solowego utworu Pimp C zatytułowanego “Feel Like I’m the One Who’s Doin’ Dope.”

Trwający ponad sześć minut, “Feel Like I’m the One” jest najdłuższą piosenką na Too Hard To Swallow zaledwie o ciut. To zabiera początkowe iluzje Scarface’a na temat miłości i straty i łączy je z zawirowaniami i oszustwami handlu crackiem. Przez trzy zwrotki, Pimp C rozmyśla i rozważa seks, morderstwa i chaos, w realizing, że jest zupełnie nieświadomy poczucia rzeczywistości. W pewnym momencie rozważa samobójstwo, gdy jest ścigany przez policję: “Zanim odejdę, włożę kulę w swoją głowę / Staram się ich powstrzymać, ale łzy płyną.” Kiedy piosenka się kończy, słuchacz jest wciągnięty w szaleństwo Chada, a nawet jego szczery śmiech na koniec nie jest wystarczający, by uwierzyć, że wypadł na prostą.

Na późniejszych, bardziej osobistych albumach jak “One Day” i “Diamonds & Wood” z Ridin' Dirty, prezentowały się najtwardsze myśli Pima. Jako nastolatek, utożsamiał się z raperami, którymi się inspirował. Słynął z tego, że był podpisany pod tym samym wytwórnią co Too $hort, ale podczas gdy getto Oakland przedstawiało jedną historię, miało kuzyna w okolicy znanego jako Short, Texas — gdzie przyjaciele mogli zginąć podczas gier w kości, dzieci mogły zginąć w pożarach domowych, a związek między mężczyzną a kobietą mógł być napięty i skondensowany do prostego zdania o walce i miłości.

Te mniejsze części Południa odegrały kluczową rolę w tym, by UGK stało się czczone, jako mężczyźni, którzy mogli sprawić, że Port Arthur w Teksasie czuł się tak samo ważny, jak Houston, Nowy Orlean czy Atlanta.

“Lake Charles w Luizjanie; Jackson w Missisipi; miejsca w Teksasie — to były głównie pierwsze miasta, które nas wspierały,” Bun powiedział MTV News w 2005 roku. “Ponieważ byliśmy małomiasteczkowymi chłopakami, mówiliśmy z małomiasteczkowej mentalności, a wielu małomiasteczkowych ludzi to czuło i natychmiast się do tego przywiązało.”

Co łączy Teksas z tymi konkretnymi miastami to Interstate 10, autostrada łącząca, która w sumie rozciąga się od Kalifornii do Florydy. Między Teksasem, Luizjaną a Missisipi znajduje się ponad 1000 mil terenu od Port Arthur do Lake Charles do Jackson. Dzięki własnej wersji międzystanowego handlu, jest znana również jako jeden z bardziej znanych kanałów narkotykowych z Teksasu do reszty południowego wschodu, o którym znany raper z Houston Z-Ro rapował w “Mo City Don.” To tutaj zaczyna się geneza takich utworów jak “Cocaine In The Back Of The Ride” i “Pocket Full of Stones”, nawet jeśli ten ostatni utwór stanie się podstawą dla największej szybkiej ekspresji UGK, “Murder.”

Oczywiste dźwięki z “Freddie’s Dead” Curtisa Mayfielda pulsują w “Cocaine In the Back of the Ride,” a między przesyłaniem pozdrowień do wszystkich dilerów narkotykowych z PA, Bun i Pimp przechwalają się swoją seksualnością i byciem supergwiazdami osiedlowymi oraz przenoszeniem karykaturalnej ilości narkotyków: “’Cause I move tons of dope, 24 hours a day / Cocaine from Argentina to the ’Frisco bay.”

Jako nastolatki, rzemiosło Pima i Buna zmieniało się w kierunku mówienia dzikich, ekstrawaganckich rzeczy, aby zharmonizować się z idolami i rówieśnikami. Stawali się coraz bardziej wyrafinowani, oporni i bezpośredni, gdy czas upływał ich karierze, ale nic na Too Hard To Swallow nie wydaje się być tak kluczowe czy przełomowe jak “Pocket Full of Stones.” Łatwo identyfikowalne soulowe sample mogły być częścią wczesnego repertuaru Pima jako producenta, ale wersja “Pocket Full of Stones”, która uczyniła debiut UGK, wykorzystuje “Freedom Death Dance” Eugene'a McDanielsa jako podstawę, a duet UGK prowadzi rozmowy z maniakami i klientami.

Utwór zyskał popularność, stając się mitologią dzięki autoryzowanemu remixowi z 1993 roku, w dramacie dojrzewania z Los Angeles Menace II Society. W oczach Pima, piosenka była zbawieniem albumu i sprawiła, że UGK mieściło się w kieszeni, w której, nawet jako nastolatki, zdawali sobie sprawę z przekrętów związanych z handlem narkotykami. O wpadaniu w cykl śmierci i zniszczenia. Dopóki to finansowało ich karierę muzyczną, wydawało się, że nie przynosi żadnego bólu. Zrównoważony punkt widzenia UGK jako opowiadaczy sprawiał, że nie postrzegali ostatecznego wyniku handlu narkotykami jako podobnego do Nino Browna w Nowym Jack City, ponieważ w Port Arthur nie było żadnych błyszczących wieżowców ani miejsc do spędzenia czasu. Nadal byli nastolatkami, przyjmując rolę dwuwymiarowych postaci.

Jako dorastający mężczyźni zdali sobie sprawę z podstępności gry narkotykowej, ale z ukąszeniem nie tak różnym od tego, które KRS-One zadali, gdy podpisali swój kontrakt z Jive. Każdy w Port Arthur może nie miał marzeń o tworzeniu muzyki jak UGK, ale każdy nastolatek i młody dorosły w Port Arthur znał kogoś, kto żył tekstami UGK.

Sukces Too Hard To Swallow przyszedł pomimo niemal sabotażu ze strony wytwórni. Grupa nie miała oficjalnego wideo do leadującego singla z albumu w tamtym czasie, ponieważ to, które powstało dla “Tell Me Something Good,” nie zobaczyło światła dziennego przez prawie 15 lat. “Use Me Up,” drugi singiel z albumu, doczekał się klipu. Uzupełniony fabułą pasującą do tekstów Pima o byciu na wykończeniu i uzależnionym od dziewczyny, jedno z pierwszych telewizyjnych obrazów UGK przedstawia go w wieku 19 lat, noszącego snapback Houston Oilers z koszulką Nirvana. Był wciąż młody, nastolatek, którego partner z wykształceniem starał się prowadzić go z dala od prostych nałogów.

Lata później, zdobyli No. 1 albumy, tworzyli hymny na szare noce w Houston, skradli show JAY-Z (który powiedział, że jest ich fanem) i inne. Wspaniałość Pima i Buna była dobrze zabezpieczona na długo przed tym, jak Bun przeszedł jednodniowy okres przez hip-hop w imię swojego brata. Stało się to bardziej dostrzegalne wraz z upływem czasu.

W ciągu pięciu albumów w czasie jego życia, Pimp C i jego partner w rymowaniu Bun B przepisywali etos będący dilerem narkotyków na Południu. W porównaniu do przyszłych dzieł w rozległym katalogu UGK, gdzie umiejętności muzyczne były zdecydowanie bardziej związane z bezkompromisowymi rymami dotyczącymi handlu narkotykami, relacji, zwycięstw i porażek, ich debiutancki album z 1992 roku Too Hard To Swallow to UGK w ich najczystszej formie. Złożony z niektórych z ich najwcześniejszych nagrań, to skromny debiutancki album pod względem zakresu, ale położył fundament dla największego duetu rapowego, jaki Teksas kiedykolwiek wyprodukował.