Album tygodnia: I See You od The xx

Przybycie nowego roku wywołuje auto-refleksję i determinację, które zwykle rozczarowują w kolejnych tygodniach i miesiącach, gdy rzeczywistość powraca z impetem, tłumiąc wiele bardziej ambitnych postanowień noworocznych. Niezliczone szczere dusze gromadzą się w siłowniach, aby zasadzić nasiona lepszych, zdrowszych nawyków, które utrzymają się przez kilka tygodni, zanim wygasną… och, prawdopodobnie do połowy lutego. Nie można ich winić za próby przewrócenia nowej karty, ale wpływ takich postanowień rzadko jest trwały.

A jednak wyjątki zawsze istnieją, aby uciszyć cyników. The xx rozpoczynają 2017 rok z nowym albumem i energią w kroku, odświeżeni i z nową motywacją po pięcioletniej przerwie. Ich trzeci album, I See You, odmawia porzucenia ich charakterystycznego brzmienia, jednocześnie popychając je w interesujące i niespodziewane nowe kierunki. Styl, z którego stali się znani, jest obecny w dużej części I See You, ale częściej służy jako tło lub punkt wyjścia, a nie kula u nogi, jak sugerowali ich krytycy. Taki balans to wyczyn, który często się podejmuje, ale trudno go opanować; tutaj zespół brzmi zdumiewająco pewnie i stanowczo. Róg, który ogłasza ich przybycie w utworze „Dangerous”, to wczesny sygnał, że I See You nie będzie prostym powtórzeniem.

Tego rodzaju śmiałość w pewnym sensie jest nowym terenem dla The xx. Podczas gdy ich wcześniejsza praca była mistrzowsko wyprodukowana, opierała się na ich kruchości i definiowała się swoją wrażliwością. xx, ich debiutancki album z 2009 roku, dokładnie określił ich brzmienie – przejmujące, intymne R&B, opatrzone bitami Jamiego xx, ale często skupione wokół skąpej, z pogłosem gitary, pulsującego basu i zwierzęcych tekstów. Tło było dopracowane, ale ludzki element wydawał się złamany i niespokojny, przestraszony i niepewny.

Podczas gdy ten koktajl odniósł sukces na pierwszym albumie The xx, ich drugi wysiłek, Coexist z 2012 roku, był zbyt uległy wobec schematu. Album podwoił delikatną intymność ich pierwszego LP, jeszcze bardziej podkreślając minimalizm. To był błąd; Coexist wydaje się tak lekkie, że mogłoby unieść się w powietrzu, a podczas gdy opanowuje chłód, który okazał się pociągający na ich debiucie, takie wysiłki odnoszą sukces kosztem niezapomnianych momentów i melodii. O wiele ciekawsze pomysły eksplorowano na In Colour, żywym, z Young Thugiem na czołowej pozycji, muzycznie różnorodnym albumie solowym Jamiego xx z 2015 roku.

Taki stagnacja jest niezaskakująca dla zespołu, który opanował niszowe brzmienie, ale I See You wydaje się być drugim albumem, który The xx mieli wydać. Kilka utworów – napędzanych odkrywczymi samplami i radosną produkcją – ma propulsywną, zaraźliwą energię, która byłaby nie do pomyślenia w poprzednich projektach The xx. A jednak nadal udaje się zachować organiczny rozwój, a nie wymuszone eksperymenty – w dużej mierze, być może, dlatego, że Jamie zanurzył palce w tych wodach podczas In Colour. „A Violent Noise” to jeden z takich przykładów, wykorzystujący ciszę w taki sposób, w jaki zespół zawsze to robił, przechodząc z niemal ciszy do żywiołowej energii bez żadnych wstrząsów. Główny singiel „On Hold” (wykonany w listopadzie w Saturday Night Live, wraz z niektórymi z najbardziej pechowych ruchów tanecznych 2016 roku) jest wyjątkowo skuteczną piosenką pop, łączącą ich nowo odkrytą miłość do muzyki tanecznej z uzależniającym motywem i dziwnie efektywnym sampel Hall and Oates. „I Dare You” jest podobnie niezapomniane.

Jednak to nie Coldplay rezygnujący z „Yellow” na rzecz błyszczących współpracy z Aviciim. Charakterystyczna kruchość The xx jest wciąż bardzo obecna, i stanowi kluczowy czynnik dla wielu najbardziej potężnych momentów albumu. Romy Madley Croft brzmi tak złamana i samotna, jak nigdy wcześniej w „Performance”, podnosząc stosunkowo standardowy materiał xx wyrafinowanym, ale namiętnym wykonaniem wokalnym. Jej praca jest jeszcze lepsza w „Brave For You”, piosence napisanej dla jej zmarłych rodziców, która potrafi być naprawdę podnosząca na duchu, nie wpadając nigdy w kiczowatość. „Test Me” rzekomo mówi o napięciach w zespole, a jego kąśliwe teksty i przerażająca, zimna produkcja łączą się, tworząc jeden z najważniejszych momentów albumu.

Wiele mówiono – tutaj i gdzie indziej – o ewolucji brzmienia, którą słyszymy od zespołu przez I See You, szczególnie w kontraście do bezpiecznego podejścia przyjętego przy Coexist. To najbardziej uderzający element podczas pierwszego przesłuchania, ale na końcu dnia, I See You działa, ponieważ są to bardzo dobre piosenki, starannie skomponowane i pełne charakteru i szczerości. Zbyt wcześnie, aby powiedzieć, czy przyszłość The xx przyniesie dalszą rewolucję czy powrót do starych nawyków, ale z I See You, rozpoczynają 2017 rok jako lepszy zespół niż byli rok temu.