Album, w którym Albert King składa hołd królowi

Widmo Elvisa nie wisiało długo nad Stax — pierwszy złoty okres w Stax zbiegł się z czasami po-armijnymi, a przed pierwszym powrotem Elvisa — ale związki z Królem Rocka pojawiały się od czasu do czasu przez lata. Pierwsza wersja "Green Onions" została nagrana na tokarce w Sun Records tego samego dnia, kiedy była odtwarzana w radiu i wzbudzała zainteresowanie, stając się nieoczekiwanym hitem. Mar-Keys, pierwszy zespół w Stax Records, regularnie go coverował, a Carla Thomas często mówiła w wywiadach, jak bardzo go podziwiała przez lata. Sąsiad Elvisa z dzieciństwa, Louis Paul, nagrywał dla labelu Enterprise Stax po opuszczeniu legend garażowego rocka Guilloteens (jego debiutancki album nosi jego imię i jest dziwnym połączeniem southern rocka, soulu, bluesa i country). Sam Elvis nagrał w Stax Records w 1973, nagrywając serię utworów w środku nocy — wtedy często nagrywał Isaac Hayes; poproszono go o zmianę terminu — w ramach ostatnich poważnych sesji studyjnych w karierze Presleya; utwory te utworzyły większość jego albumów od 1973 do 1975.

Jednak jest jeden artefakt, który bardziej niż inne dokumentuje kulturową wymianę między Elvisem a legendarną wytwórnią przy 926 E. McLemore Ave., wymianę kulturową, która reinterpretowała rockowe utwory Elvisa oparte na bluesie jako palące bluesy gitarowe najwyższej klasy, album, który prowadzi nas tutaj dzisiaj: King, Does The King's Things Alberta Kinga.

Podczas gdy Stax często postrzegano jako the soul label w latach 60., muzycznie było zawsze bardziej różnorodne niż sugerowały to jego główne atrakcje. Country było częścią oferty wytwórni od chwili, gdy Stewart zaczynał w swoim garażu, a wytwórnia wydawała albumy jazzu, komedii, gospel, kazań kaznodziejów i bluesa w swojej świetności. Ta strategia była popierana przez Stewarta, ale nie zawsze chętnie w różnych gatunkach, szczególnie jeśli chodzi o bluesa. Stax miał sklep płytowy w ramach swojego kompleksu przy McLemore Avenue, który służył jako brama do talentów lokalnych dzieciaków (jak William Bell i Booker T. Jones, między innymi) oraz jako sposób dla Axtona — który prowadził sklep — na określenie gustów kupujących płyty. Panująca mądrość mówiła, że bluesy są „zakończone”, że gatunek ten był głównie domeną małej grupy hobbystów. Jednak Axton widział to inaczej: płyty bluesowe, które miał w ofercie, nadal się sprzedawały, a ich publiczność była większa, niż ludzie przyznawali.

Mając bluesa na uwadze jako drogę dla Stax, wyobraźcie sobie zaskoczenie Estelle, w połowie lat 60., kiedy spojrzała na stosy i zobaczyła 6'5" Alberta Kinga stojącego tam. Axton działała szybko; praktycznie nie pozwoliła Kingowi wyjść, dopóki nie zgodził się nagrać dla wytwórni. Następnie zleciła M.G.'s, aby opracowali, jak tworzyć muzykę z nim, i nie pozwoliła Stewartowi w spokoju, aż zgodził się nagrać Kinga.

To była przełomowa chwila w karierze Kinga, który do tego czasu był wędrownym gitarzystą nagrywającym dla różnych niezależnych wytwórni, takich jak Bobbin i King, i grającym na Chitlin’ Circuit. Urodzony jako syn dzierżawcy na plantacji bawełny, King był znany z wielkości — praktycznie każda pisemna relacja z jego życia komentuje, jak jego charakterystyczna gitara Flying V "wygląda jak skrzypce", nawet oryginalne notatki do tego albumu — oraz z tego, jak grał na gitarze do góry nogami, wstecz i w sposób, w jaki gitarzyści dosłownie spędzali całe życie próbując to odtworzyć (Stevie Ray Vaughan był najbliżej, a według Jamesa Alexandera, basisty Bar-Kay i Alberta Kinga, Eric Clapton kiedyś wysłał fotografów na koncert, aby zrobili zdjęcia tego, jak King grał, próbując zrozumieć ten styl). Te charakterystyczne, legendarne rzeczy nie wystarczyły, aby sprzedawać płyty na początku jego kariery, więc jego wczesni menedżerowie próbowali zamieszać w wodzie i zmylić publiczność, mówiąc, że jest przyrodnim bratem B.B. Kinga, co zostało skomplikowane jeszcze bardziej, gdy Albert nazwał swoją gitarę Lucy, na cześć Lucille B.B. (z inspiracji VMP Classics #31).

Jednak przybycie do Stax zmieniło wszystko: połączenie Kinga z Bookerem T. i M.G.'s okazało się inspirujące. Wśród 10 pierwszych utworów, które King nagrał z zespołem, były ikoniczne utwory "Crosscut Saw" oraz jego sygnowany utwór, "Born Under A Bad Sign", napisany dla Kinga przez Williama Bella — który musiał szeptać teksty utworów Kingowi, gdy nagrywał w studiu, ponieważ nie potrafił ich czytać; linia "Nie umiem czytać / nigdy nie nauczyłem się pisać" była prawdziwa — oraz Booker T. Jones.

Pierwsze dwa LP Kinga — Born Under A Bad Sign z 1967 roku i Live Wire / Blues Power z 1968 roku — stały się standardami dla bluesa elektrycznego na przyszłość. W 1969 roku Stax musiał stworzyć natychmiastowy katalog po zażartej kłótni z dystrybutorem Atlantic Records, dlatego zlecono wydanie 28 LP w ciągu jednego roku. Później nazwano to Soul Explosion, ale blues Alberta Kinga znalazł się na trzech z tych 28 LP. Pierwszym był jego trzeci LP w Stax, Years Gone By, a trzecim jego piąty, wspólny LP ze Steve'em Cropperem i Popsem Staplesem, zatytułowany Jammed Together, który był najbliżej, jakie Stax kiedykolwiek miał do albumu Guitar Hero (na marginesie: najwyraźniej cały album został dosłownie wspólnie nagrany, ponieważ Cropper, Staples i King nigdy nie byli w tym samym pomieszczeniu podczas nagrania. Jednak trudno byłoby znaleźć ślady). Drugim albumem Kinga wydanym podczas Soul Explosion był King, Does The King's Things.

Choć został nagrany zaledwie kilka miesięcy po Years Gone By — który miał Booker T. i M.G.'s jako jego zespół — King's Things zawiera zupełnie inny zespół, z powodu odejścia Bookera T. Jonesa z intensywnego życia zespołu house band do Kalifornii w trakcie Soul Explosion. James Alexander (bas) i Willie Hall (perkusja) z Bar-Kays tworzą sekcję rytmiczną, a syn Rufusa Thomasa, Marvell, prowadzi klawisze, podczas gdy Memphis Horns grają w tle. Basista M.G.'s Duck Dunn także gra trochę na basie, a jest uznawany za aranżera i producenta wraz z perkusistą M.G.'s Al Jacksonem, Jr. I chociaż jest wymieniony w notatkach do albumu Alberta Goldmana, Steve Cropper nie gra na albumie, co ma sens: kiedy masz Velvet Steamroller grającego na sześciu strunach, nie potrzebujesz nikogo innego.

Wybory z repertuaru piosenek Elvisa, które wypełniają dziewięć utworów na King's Things, są być może przewidywalne. "Jailhouse Rock", "Blue Suede Shoes", "Hound Dog" i "Heartbreak Hotel" są tutaj, wraz z ulubieńcami fanów, takimi jak "That's All Right" i "Don't Be Cruel." Ale to, co jest nieprzewidywalne, to jak King poddaje te utwory swojej woli; to nie są tylko covery, to kontrolowane detonacje oryginałów. King wchodzi w utwór otwierający "Hound Dog" na 2:03, zanim nie potrafi się powstrzymać w ramach Elvisa: odpala międzygwiezdny solo na swojej Flying V, które, trwające 2 minuty, niemal przyćmiewa czas trwania oryginalnej wersji Elvisa. King jest w rzadkiej przestrzeni, pociągając za struny i wyginając swoje guitar note, śmiejąc się utworze, kiedy wie, że trafił w dobry riff. To szkocki moment jako pierwszy utwór albumu i niesamowite przefiltrowanie bluesa, Tin Pan Alley, rocka i z powrotem do bluesa: Albert wziął to od Elvisa, który wziął to od Big Mamy Thornton, która wzięła to od Leiber & Stoller.

King zmienia "Heartbreak Hotel" również w solo showcase; utwór jest potrojony pod względem długości od oryginału, gdy King spin-out eksplozji solo po eksplozji solo między wersami, zanim wyprowadzi utwór w niezbadane obszary, do tego stopnia, że jest ledwo rozpoznawalny jako "Heartbreak Hotel", gdy dociera do jego zakończenia. "One Night" czyni pracę gitary Kinga dosłownym zastąpieniem Presleya; nigdy nie śpiewa, a zamiast tego jego gitara Lucy wykonuje wokale.

Dla albumu skupionego wokół Alberta Kinga przemycającego się przez repertuar piosenek Elvisa ze swoją dużą posturą, być może najbardziej zaskakującą częścią jest to, jak skoncentrowane są wokale Kinga na albumie. Jego głos był często niedocenianą częścią jego występu — jak mógłby nie być, kiedy robił wszystko, co robił z gitarą — ale nazwa "Velvet Steamroller" pochodzi nie tylko od jego stłaczającej gitary, ale także od tego, jak jego głos mógł być tak miękki, że wydawało się, że to koc leżący na tobie. "Love Me Tender" jest tak blisko, jak King kiedykolwiek zbliżył się do pełnoetatowego gospel; jego maślany głos brzmi jakby emanował z przodu kościoła, ostrożnie wkraczając w klawisze Marvella Thomasa i prezentując środkowe kazanie utworu przed przekazaniem władzy Lucy. Jego "yeahs" i "uh-huhs" są wesołe w "All Shook Up", a brzmi jakby dopiero co skończył płakać przed zaśpiewaniem błagalnych wokali w "Don't Be Cruel."

Jak inne albumy Kinga, King, Does The King's Things nie miał dużego wpływu na listy przebojów, ale był kolejnym albumem dowodzącym, że był jednym z najbardziej ekscytujących bluesmanów działających w gatunku pod koniec lat 60. Nagrał jeszcze trzy albumy studyjne dla Stax — Lovejoy z 1971, I’ll Play the Blues for You z 1972 i I Wanna Get Funky z 1975 — a Does The King's Things otrzymał nowy tytuł, gdy został wznowiony przez Fantasy Records, które kupiło Stax pod koniec lat 70. Blues For Elvis został wznowiony w 1980 roku, co sprawiło, że tytuł albumu stał się mylący od tego momentu, szczególnie na platformach streamingowych, gdzie jest nazywany dwoma tytułami jednocześnie. Pozostał nieosiągalny na winylu przez ostatnie 40 lat, aż do teraz.

King może nie był ogromnym sukcesem komercyjnym dla Stax, jak Axton miał nadzieję, ale z drugiej strony, żaden inny bluesman tworzący muzykę w tym czasie również nie był zbyt wielką gwiazdą. Ale on był osobą odpowiedzialną za zróżnicowanie brzmienia Stax poza soulem, które go zasłynęło; oczywiście niektórzy artyści jazzowi labelu tworzyli świetną muzykę, ale żaden z ich albumów Stax nie odniosł takiego wpływu jak albumy Kinga. King regularnie występował aż do swojej śmierci w 1992 roku na skutek nagłego ataku serca. Został pośmiertnie włączony do Rock and Roll Hall of Fame w 2013 roku, a jego albumy pozostają talizmanami dla nowych pokoleń miłośników bluesa, którzy próbują dowiedzieć się o trzech królach bluesa: B.B., Freddie i Albert.

Nie wiadomo, czy Elvis słuchał King, Does The King's Things, ale wiemy, że słuchał wystarczająco Stax, aby studio stało się miejscem jego ostatnich nagrań studyjnych. Dziś zarówno byłe studia Sama Phillipsa, jak i Jima Stewarta są częścią robustnej turystyki muzycznej w Memphis, przekształcone w muzea, gdzie można oddać hołd ludziom, którzy wyczarowali całe przemysły muzyczne z niczego, wszystko dzięki utalentowanym Kingom, którzy dla nich nagrywali.