To były najlepsze czasy, to były najgorsze czasy. To był czas, kiedy zespoły doprowadziły do logicznego wniosku łacińskiego nazewnictwa; czas, kiedy mogłeś chwycić trzy losowe płyty CD z twojego segregatora i skończyć z odpowiednimi składnikami na posiłek (Cracker, Cake, Cranberries) lub z nieplanowanym zleceniem budowlanym (Helmet, Tool, Pavement); czas, kiedy zespoły uwielbiały robić rzeczy (Smashing Pumpkins, Throwing Copper, Counting Crows) i zestawienia (Spacehog, Soundgarden, Candlebox). To był czas, kiedy rock „alternatywny” zdominował fale radiowe, i być może nie wszystko otrzymało szacunek, na jaki zasługuje, ponieważ lata 90. były dekadą obfitości.
Warto zauważyć, że zespół mógł sprzedać tysiące (a nawet miliony) albumów dzięki jednemu chwytliwemu utworowi i teledyskowi w MTV. Istniały kasetowe lub CD single, ale jeśli byłeś jak większość ludzi, poszedłeś na całość i kupiłeś cały album. Często była to mądra decyzja, album okazywał się pełen wielu zapadających w pamięć piosenek, których inaczej byś nigdy nie usłyszał (np. The Wallflowers, Bringing Down the Horse). Choć częściej niż rzadziej, album miał ten jeden godny uwagi utwór, a może jeśli miałeś szczęście, jeden lub dwa znośne utwory, a reszta to był cały zbiór zapychaczy. Niektóre zespoły zbudowały całe kariery na tej rzeczywistości (patrz Fuel), zostawiając cię z poczuciem winy i życzeniem, abyś zatrzymał swoje piętnaście dolarów i był zadowolony z krótszej i szumnej wersji „Shimmer”, którą nagrałeś z radia.
Chociaż większość poniższych albumów sprzedała znaczną liczbę egzemplarzy, nadal zasadne jest stwierdzenie, że mogły być „niedoceniane” przez wielu, po prostu dlatego, że większość kopii została prawdopodobnie zakupiona wyłącznie dla tego jednego hitu, a ludzie mogli nie przesłuchać całej płyty. Jeśli nic innego, to są to jedne z najlepszych albumów z alternatywnego rocka lat 90., albumy, które może nie są na radarze każdego -- może oprócz jednego wielkiego hitu -- i albumy, które wciąż dobrze brzmią dzisiaj. Z pewnością można argumentować, że istnieje dziesiątki bardziej obscurnych albumów, które zasługują na miejsce na liście takich jak ta, ale niestety te również zostały tutaj pominięte. Oto dziesięć albumów, które rzadko znajdują się wśród „najlepszych” albumów lat 90. (Mellon Collie and the Infinite Sadness, OK Computer, Odelay), ale albumów, które wciąż warto wznowić.
R.E.M. - New Adventures in Hi-Fi (1996)
Wysoko oceniany i mało dyskutowany w tamtym czasie, a od tego czasu również, dziesiąty album R.E.M. nigdy nie otrzymał takiego uznania ani airplayu w latach 90., jak jego poprzednik, Monster, chociaż wielu może twierdzić, że New Adventures jest lepszym albumem. Czego brakuje temu albumowi w spójności i jednolitości wizji, to rekompensuje różnorodnością. Niedoceniany w kanonie R.E.M., album zawiera jeden z najbardziej anomalnych (i największych) hitów zespołu: nawiedzający „E-Bow the Letter”, w którym Michael Stipe śpiewa swoje poetyckie przemyślenia o wiśniowej siatce i tiarach z folii aluminiowej, podczas gdy Patti Smith wyje ze wokalem wspierającym. Teledysk, z owiniętymi białymi świątecznymi światłami, regularnie emitowany był w MTV przez jakiś czas, ale nie na tym samym poziomie co „What’s the Frequency, Kenneth?” czy „Strange Currencies” z Monster. Inne istotne utwory to „Leave”, „Bittersweet Me” i „Be Mine”. Jeśli prawdą jest, że te utwory były głównie nagrywane podczas prób i prób dźwiękowych w trasie, album stanowi dokument grupy muzyków, którzy wciąż są na szczycie swoich kreatywnych możliwości.
Superdrag - Regretfully Yours (1996)
To nie były zupełnie lata 50., lekarze palący w swoich gabinetach, piloci palący w kokpitach, ale w latach 90. palenie wciąż było na topie. Jeśli nie paliłeś, byłeś szczęściarzem i mądry, ale prawdopodobnie też uznawany za największego mięczaka w swojej szkole (sprawdź swój rocznik). Być może żadna z zespołów lat 90. nie zrobiła więcej, aby promować ten szkodliwy nawyk, niż Superdrag. Nazwa zespołu sugeruje wielki wdech dymu, papierosy są wspomniane w wielu utworach (“I need more cigarettes, to build up my confidence”), a główny wokalista jest widziany zarówno zapalający papierosa, jak i wydmuchując chmurę dymu w kamerę w przynajmniej dwóch teledyskach z tego albumu (oooh aaah). Mimo to, utwory są radosne i chwytliwe, i nie tylko hit „Sucked Out”, który jest miejscem, gdzie chyba większość ludzi zatrzymała się z Superdrag. Regretfully Yours to świetny album, pełen gitar w stylu space-pop, konsekwentnie intrygujących melodii i cynicznych tekstów, jeśli możesz je usłyszeć przez cały ten dym.
Niektóre rzeczy zmieniły się między Live Through This a Celebrity Skin, a najmniej ważnym z nich było to, że Courtney Love zrobiła sobie operację nosa. Ten nowo usprawniony dodatkom zdaje się symbolizować ogólny ruch w kierunku czystszego wizerunku i brzmienia. Na Celebrity Skin, Hole prezentuje swoją spokojniejszą i bardziej romantyczną stronę, włączając jaśniejsze brzmienia gitar, chwytliwsze motywy i jaśniejsze teksty o Celebrytach i Kalifornii. Aby pomóc wygładzić brzmienie zespołu, Love poprosiła o pomoc swojego długoletniego współpracownika Billy'ego Corgana w procesie pisania piosenek. Jego wpływ jest odczuwalny w pewnym stopniu, kilka tekstów jest tak pięknie nonsensownych, że mało kto byłby zaskoczony, gdyby odkrył, że zostały napisane przez samego wielkiego dynię (“He rages to be true”). Album sprzedał się w Stanach Zjednoczonych w ponad milionie egzemplarzy, więc może być trudno utrzymać twierdzenie, że został niedoceniony lub pominięty, ale ponieważ jest często przyćmiony przez Live Through This, bardziej dopracowana wersja Hole Courtney Love zasługuje na dalszą uwagę.
Tripping Daisy - I am an Elastic Firecracker (1995)
Jeśli poświęciłeś dużo uwagi programowi Out of Order z Jedem Rybą, radiowemu programowi alt-rockowemu, lub oglądałeś dużo MTV w połowie lat 90., w pewnym momencie prawdopodobnie natknąłeś się na jedyny przebój Tripping Daisy, “I Got a Girl.” Jeśli nie, są to neo-psychedeliczny zespół, w którym był Tim DeLaughter przed rozpoczęciem neo-neo-psychedelicznej grupy Polyphonic Spree, która znana była z występów w białych płaszczach chóru w połowie lat 00. Ten album (i kolejny Jesus Hits like the Atom Bomb) jest niedocenianą klasyką ery post-grunge. Ekstatyczny, wysoki głos DeLaughtera idealnie łączy się z gąszczem dźwięków gitar na epickich utworach jak “Piranha” i “Motivation.” Słuchając tego albumu w całości, możesz zacząć kwestionować gust populacji, która mogła pozwolić, aby taki album popłynął w zapomnienie.
Rubberneck to kolejny album, który zrobił krótką drogę od platyny do niebytu, wyrastając na sukcesie jednej piosenki, “Possum Kingdom,” która może, lub nie, opowiada o wampirze. To jedyny album, jaki Toadies wydali w latach 90. -- ponieważ Feeler, jego kontynuacja, została odrzucona przez wytwórnię. Weź to jednak z przymrużeniem oka, ponieważ Rubberneck zasługuje na swoje miejsce w panteonie ikonicznych albumów lat 90. Dziwne, obłąkane teksty utworów jak “Possum Kingdom” (“Do you wanna die?”) i “Tyler” (“I stumbled in the hallway, outside your bedroom door”), w połączeniu z krzyczącą kulminacją “Away” tworzą niepokojącą atmosferę przypominającą nawiedzony staw pełen żab, oposów i bezwłosych psów. Na koncercie zespołu pięć lat temu zaskoczyło mnie, jak wiele wampirów było na widowni. Każdy miał dźwignięte dwa palce w kształcie kłów podczas “Possum Kingdom” -- może nie wszyscy pominięli ten album po wszystkim.
The Flaming Lips - Clouds Taste Metallic (1995) Zanim nastały wszystkie wspaniałe bleepy, sweeps, i creeps z The Soft Bulletin i Yoshimi Battles the Pink Robots, Flaming Lips kochali mocno zniekształcone gitary. Clouds Taste Metallic ukazuje to podziw w dużym stylu. “The Abandoned Hospital Ship” rozpoczyna album klikającym projektorem filmowym i charakterystycznym zawodzeniem Wayne'a Coyne'a, zanim eksploduje w orgiastyczną ścianę frenetycznych dźwięków gitar i dudniących bębnów, która ledwo ustępuje aż do końca albumu. Typowe dla Lips, tytuły utworów i teksty są pełne kredytowych obrazów, pełne wystarczającej ilości mózgów, żółtek jaj i zarodków, by opracować ścieżkę dźwiękową do 2001: Odyseja Kosmiczna. Album jest zabawny, a słyszysz o “Kim’s Watermelon Gun” i “Christmas at the Zoo,” ale gdzieś wśród całej tej przyjemnej fantasmagorii czai się złowroga strona, jakby podróż miała się zepsuć, balansując na granicy szaleństwa. To może być to, co jest w tym najprzyjemniejsze, uczucie, że w każdej chwili muzyka może osiągnąć chaos.
The Smashing Pumpkins - Adore (1998)
Najlepszym sposobem na to, by Smashing Pumpkins podążyli za Mellon Collie and the Infinite Sadness, mogło być rzucenie mikrofonu i skończenie od razu. Fani byli skazani na rozczarowanie tym, co zespół wymyślił po tym gigantycznym albumie i rozległej kolekcji wysokiej jakości b-sidów do Mellon Collie, które szybko ich podążyły, zwłaszcza po usłyszeniu, że perkusista Jimmy Chamberlin pożegnał się z resztą zespołu i pozostanie nieobecny w sesjach nagraniowych Adore. Chociaż w dużej mierze jego nieobecność czyni album tym, czym jest -- intrygujący album elektro-akustyczny, a także emocjonalny dokument osobistej straty. Programowane maszyny perkusyjne, które zastępują Chamberlina, pomagają sprawić, że utwory “Perfect” i “Appels and Oranjes” brzmią jak najbliższa rzecz do muzyki tanecznej, jaką Pumpkins mogliby się zbliżyć. Jednak bardziej stonowane utwory to najważniejsze momenty. Banjo w “To Sheila” nadaje smutny ton. Billy lamentuje utratę swojej matki w utworach takich jak “Once Upon a Time” i “For Martha,” w końcu znajdując pocieszenie w katharsis wzrastającego riffu gitarowego.
Debiutancki album Blind Melon jest najlepiej znany dzięki dziewczynie pszczoły w teledysku „No Rain”, ale jest to jeden z najlepszych albumów tej dekady. Soup jednak, częściej pomijana kontynuacja, to album, który zasługuje na własne uznanie. To maniakalny album płynący z umysłu, który się rozkłada. Debiutancki album był ponury w pewnych momentach (“I don’t feel the sun’s coming out today”), ale miał konsekwentnie jaśniejszy klimat niż ten. Czternaście utworów na Soup to ciemniejsza i bardziej urozmaicona paczka (“I can’t believe that I have to bang my head against this wall again”). “Vernie” jest halucynacyjnym widokiem na babcię wokalistki Shannon Hoon i jej “zbiorze szklanych kur” ; “Skinned” to dziwnie radosny utwór o seryjnym mordercy Edzie Geinie; “Walk” to prosty akustyczny utwór o wstydzie i depresji; a “Galaxie” to oda do samochodu Hoon, teledysk do tego utworu stanowi żywy portret ciemnej i opadającej spirali Shannon Hoon. Soup zawiera liczne odniesienia do nadużywania narkotyków, ponurą zapowiedź przyszłości, ale album wciąż żyje dzisiaj jako tragicznie piękne dzieło sztuki.
Soul Coughing - Ruby Vroom (1994)
Instrumentacja na Ruby Vroom składa się głównie z perkusji, gitary i kontrabasu, ale są dwie rzeczy, które czynią ten album wyjątkowym: 1. konsekwentne użycie próbek i efektów dźwiękowych oraz 2. pomysłowość słowna M. Doughty'ego. Jak mewy w „Sugar Free Jazz”, czy nagranie na automatyczną sekretarkę z “Lemon Tree”, które odtwarzane jest w tle “Janine”, album jest eksperymentalny w wykorzystaniu próbek, pętli i efektów dźwiękowych. Poza tym, Doughty ma wystarczająco dużo poetyckiej aktywności, aby wypełnić pracę doktorską. O czym są piosenki, to złe pytanie, które można zadać. Jego teksty są abstrakcyjne, z większym naciskiem na to, jak słowa brzmią razem niż co mogą znaczyć (zobacz stronę b-side “Buddha Rhubarb Butter). To jest M. Doughty rzucający slam poezję, melodycznie rapujący, zawsze wymawiający ostatnie spółgłoski słów. Wyobrażasz sobie tłum klaskający z aprobatą dla Soul Coughing, jednego z wielkich wizjonerskich zespołów lat 90.
Hum - You’d Prefer an Astronaut (1995)
Na wiele sposobów, Hum to znakomity zespół. Pełen błogiego zniekształcenia, ciężkich perkusji i „nerdowskich” tekstów o oglądaniu ptaków, konstelacjach i eutanazji, You’d Prefer an Astronaut to mistrzostwo gatunku space rock. Warstwy zniekształconych gitar nadają utworom atmosferyczny charakter, podczas gdy teksty przywodzą na myśl obrazy nauki i natury (“My baby spins propellants, the system's set to blow, she's at the milky way now, exploding into snow”). “Why I Like the Robins” to szczególny utwór. Przyznaję, że You’d Prefer an Astronaut zdobył pewną uwagę, dzięki półpopularności utworu „Stars” (“She thinks she missed the train to Mars, she’s out back counting cue distortion stars”), ale to jedno z wielkich rozczarowań alternatywnego rocka lat 90., że Hum prawie wcale się nie pojawiało po wydaniu kontynuacji i ostatniego albumu, Downward is Heavenward, great album in its own right, który nie spełnił oczekiwań korporacyjnych.