The Album Where Albert King Paid Homage To The King

Widmo Elvisa nie unosiło się nad Staxem długo — pierwszy złoty okres Staxa zbiegł się z czasem po-armijnym, przed-pierwszym powrotem Elvisa — ale połączenia z Królem Rocka pojawiały się co jakiś czas przez lata. Pierwsza wersja „Green Onions” została nagrana na tokarce w Sun Records tego samego dnia, gdy została zagrana w radiu i rozświetliła linie żądaniowe, stając się niespodziewanym hitem. Mar-Keys, pierwszy zespół w Stax Records, regularnie go coverował, a Carla Thomas często wspominała w wywiadach, jak bardzo go podziwiała przez lata. Sąsiad z dzieciństwa Elvisa, Louis Paul, nagrywał dla firmy Enterprise Staxa, po opuszczeniu legend rocka garażowego Guilloteens (jego debiutancki album jest dziwną mieszanką southern rock, soul, bluesa i country). Sam Elvis nagrywał w Stax Records w 1973 roku, wycinając mocną ilość piosenek w środku nocy — kiedy często nagrywał Isaac Hayes; poproszono go o przełożenie sesji — podczas ostatecznych poważnych sesji studyjnych w karierze Presleya; piosenki te stanowiły większość jego albumów od 1973 do 1975 roku.

Ale jest jeden artefakt, który dokumentuje wymianę kulturową między Elvisem a legendarną wytwórnią przy 926 E. McLemore Ave. bardziej niż jakikolwiek inny, wymianę kulturową, która na nowo wyobraża sobie bluesowe piosenki rockowe Elvisa jako przerażające bluesy gitarowe najwyższego kalibru, album, który przynosi nas tu dziś: album Alberta Kinga King, Does The King’s Things.

Podczas gdy Stax był często postrzegany jako etikieta duszy w latach 60., zawsze był bardziej zróżnicowany muzycznie, niż sugerowały jego czołowe występy. Muzyka country była częścią repertuaru wytwórni od czasów, gdy Stewart zaczynał w swoim garażu, a wytwórnia wydawała albumy z jazzem, komedią, gospel, kazaniami kaznodziei i bluesem w szczytowym okresie. Tej strategii zachęcał Stewart, ale nie zawsze chętnie we wszystkich gatunkach, zwłaszcza jeśli chodzi o blues. Stax miał sklep muzyczny jako część swojego kompleksu McLemore Avenue, który służył jako brama do talentów lokalnych dzieciaków (jak William Bell i Booker T. Jones, między innymi), a także jako sposób dla Axton — która prowadziła sklep — do określenia gustów kupujących płyty. Powszechna mądrość mówiła, że blues był „skończony”, że gatunek ten był głównie domeną małej grupy hobbystów. Ale Axton widziała to inaczej: płyty bluesowe, które miała na półkach, wciąż się sprzedawały, a ich publiczność była większa, niż ludzie zdawali sobie sprawę.

Mając na uwadze blues jako ścieżkę dla Staxa, wyobraźcie sobie zaskoczenie Estelle w połowie lat 60., gdy spoglądała przez stosy płyt i zobaczyła tam 6'5” Alberta Kinga. Axton działała szybko; praktycznie nie pozwoliła Kingowi wyjść, dopóki nie zgodził się nagrywać dla wytwórni. Następnie kazała M.G.'s pracować nad tym, jak tworzyć muzykę z nim, i nie dała Stewartowi spokoju, dopóki on nie zgodził się nagrywać Kinga.

To był punkt zwrotny w karierze Kinga, który do tego momentu był wędrownym gitarzystą nagrywającym dla różnych niezależnych wytwórni, takich jak Bobbin i King, i pracującym ciężko na Chitlin’ Circuit. Urodzony jako syn sharecroppera na plantacji bawełny, King był znany ze swojego rozmiaru — praktycznie każde pisemne konto jego życia komentuje, jak jego charakterystyczna gitara Flying V wyglądała „jak skrzypce”, nawet oryginalne noty liniowe tego albumu — oraz z tego, jak grał na swojej gitarze do góry nogami, w sposób, który gitarzyści dosłownie spędzali życie, próbując odtworzyć (Stevie Ray Vaughan był najbliżej; według Jamesa Alexandra, basisty z Bar-Kay i Alberta Kinga, Eric Clapton wysłał kiedyś fotografów na show, aby robili zdjęcia, jak King gra, aby spróbować to rozszyfrować). Te charakterystyczne, legendarne rzeczy nie wystarczały, by sprzedawać płyty na początku jego kariery, więc jego wczesnych managerzy próbowali zaciemnić wody i zmylić publiczność, mówiąc, że był półbratem B.B. Kinga, co skomplikowało fakt, że Albert nazwał swoją gitarę Lucy, w hołdzie dla Lucille B.B. Kinga (imienniczka VMP Classics #31).

Ale przybycie do Staxa zmieniło wszystko: połączenie Kinga z Booker T. i M.G.'s okazało się być inspirujące. Wśród pierwszych 10 utworów, które King nagrał z zespołem, były ikoniczne utwory „Crosscut Saw” i jego charakterystyczny utwór „Born Under A Bad Sign”, napisany dla Kinga przez Williama Bella — który musiał szeptać teksty Kingowi, gdy nagrywał w kabinie, ponieważ nie mógł ich czytać; linijka „Nie umiem czytać / nigdy nie nauczyłem się pisać” była prawdziwa — i Bookera T. Jonesa.

Pierwsze dwa LP Kinga — Born Under A Bad Sign z 1967 roku i Live Wire / Blues Power z 1968 roku — stały się standardem dla elektrycznego bluesa na przyszłość. W 1969 roku Stax musiał stworzyć natychmiastowy katalog po nieprzyjaznym rozstaniu z dystrybutorem Atlantic Records, więc zlecono 28 LP do wydania w jednym roku. Później nazwane to zostało Eksplozją Duszy, ale blues Alberta Kinga znalazł się na trzech z tych 28 LP. Pierwszym był jego trzeci LP dla Staxa, Years Gone By, a trzecim był jego piąty, wspólny LP ze Steve'em Cropperem i Pops Staples, zatytułowany Jammed Together, który był najbliżej tego, jak Stax kiedykolwiek miał album Guitar Hero (na marginesie: Podobno cały album dosłownie został nagrany na impromptu, ponieważ Cropper, Staples i King nigdy nie byli razem w tym samym pokoju podczas nagrywania. Trudno byłoby dostrzec szwy jednak). Drugim albumem Kinga wydanym podczas Eksplozji Duszy był King, Does The King’s Things.

Chociaż został nagrany zaledwie kilka miesięcy po Years Gone By — na którym występowali jako zespół Booker T. i M.G.'s — King’s Things ma zupełnie inny zespół, wynikający z odejścia Bookera T. Jonesa do Kalifornii w trakcie Eksplozji Duszy. Sekcję rytmiczną tworzą James Alexander (basista) i Willie Hall (perkusista) z Bar-Kays, z synem Rufusa Thomasa, Marvell, prowadzącym klawisze i Memphis Horns dmuchającymi w tle. Basista M.G.'s, Duck Dunn, gra także trochę na basie i jest creditowany jako aranżer i producent z perkusistą M.G.'s, Albertem Jacksonem Jr. I chociaż jest wspomniany w notach Alberta Goldmana, Steve Cropper nie gra na albumie, co ma sens: kiedy masz Welwetowego Parowozu, pracującego na sześciu strunach, nikogo innego nie potrzebujesz.

Wybory z repertuaru Elvisa, które wypełniają dziewięć utworów na King’s Things, są może przewidywalne. „Jailhouse Rock”, „Blue Suede Shoes”, „Hound Dog” i „Heartbreak Hotel” są tu wszystkie, wraz z fanowskimi ulubionymi jak „That’s All Right” i „Don’t Be Cruel”. Ale nieprzewidywalny jest sposób, w jaki King podporządkowuje te utwory swojej woli; to nie są tylko covery, to kontrolowane detonacje oryginałów. King dochodzi do 2:03 w otwierającym utworze „Hound Dog”, zanim nie może powstrzymać się w elvisowskich ramach: zaczyna interstellarne solo na swojej Flying V, które, trwając 2 minuty, prawie przewyższa czas trwania oryginalnej wersji Elvisa samej w sobie. King jest na rzadkim powietrzu, ciągnąc za struny i wyginając swoje nuty, śmiejąc się na utworze, gdy wie, że trafił w dobry lick. To jak gdy Michael Jordan uśmiechał się i wzruszał ramionami, gdy robił wsad. To moment, który zrywa z krzesła jako pierwszy utwór na albumie, i niesamowity filtr bluesa, Tin Pan Alley, rocka i powrót do bluesa: Albert wziął to od Elvisa, który wziął to od Big Mammy Thornton, która wzięła to od Leiber & Stoller.

King zmienia „Heartbreak Hotel” w pokaz skokowy; utwór jest trzykrotnie dłuższy od oryginału, gdy King przewija wybuchowe solo po wybuchowym solówce między zwrotkami, zanim wyniesie utwór na nieodkryte obszary, do punktu, w którym jest ledwo rozpoznawalny jako „Heartbreak Hotel”, gdy dochodzi do końca. „One Night” sprawia, że gitara Kinga zastępuje Presleya; nigdy nie śpiewa, a jego gitara Lucy zamiast tego robi wokale.

Jak na album skupiony wokół tego, jak Albert King przemyka się przez repertuar Elvisa z jego dużą ramą, być może najbardziej zaskakującą częścią jest to, jak skoncentrowane są wokale Kinga na albumie. Jego głos był często niedocenianą częścią jego występu — jakże mogło by być inaczej, gdy mógł zrobić wszystko, co robił z gitarą — ale nazwa „Welwetowy Parowóz” pochodzi nie tylko z jego miażdżącej gitary, ale także z tego, jak jego głos mógł być tak miękki, że czuło się, jakbyś miał narzową narzutkę na sobie. „Love Me Tender” jest najbliżej, jak King kiedykolwiek zbliżył się do pełnego gospel; jego maślany głos brzmi, jakby dochodził z przodu kościoła, delikatnie krążył wokół klawiszy Marvela Thomasa i dostarczał środkową przemowę utworu, zanim przekazał stery Lucy. Jego „yeah” i „uh-huh” są energiczne w „All Shook Up” i brzmi, jakby właśnie skończył płakać, zanim nagrał błagalne wokale do „Don’t Be Cruel”.

Jak inne albumy Kinga, King, Does The King’s Things nie zrobił dużego wrażenia na listach przebojów, ale był kolejnym dowodem, że jest jednym z najbardziej ekscytujących muzyków bluesowych pracujących w tym gatunku pod koniec lat 60. Stworzył jeszcze trzy albumy studyjne dla Staxa — Lovejoy z 1971 roku, I’ll Play the Blues for You z 1972 roku i I Wanna Get Funky z 1975 roku — a Does The King’s Things otrzymał nowy tytuł, kiedy został wydany ponownie przez Fantasy Records, które kupiło Stax pod koniec lat 70. Blues For Elvis został ponownie wydany w 1980 roku, co od tego czasu czyniło tytuł albumu mylącym, zwłaszcza na serwisach streamingowych, gdzie jest nazywany obiema tytułami jednocześnie. Utrzymywał się poza drukiem na winylu przez ostatnie 40 lat, aż do teraz.

King może nie był dużym sukcesem komercyjnym dla Staxa, jak Axton miał nadzieję, ale ponownie, żaden inny bluesowy muzyk w tym czasie nie był wielką gwiazdą. Ale był osobą najbardziej odpowiedzialną za zróżnicowanie brzmienia Staxa poza soul, który go rozsławił; oczywiście, niektóre z albumów jazzowych artystów Stax były świetne, ale żaden z albumów Staxu nie miał tak dużego wpływu jak albumy Kinga. King regularnie występował aż do swojej śmierci w 1992 roku z powodu nagłego ataku serca. Pośmiertnie został wprowadzony do Rock and Roll Hall of Fame w 2013 roku, a jego albumy pozostają talizmanami dla nowych pokoleń miłośników bluesa, próbujących poznać trzech królów bluesa: B.B., Freddie i Albert.

Nie wiadomo, czy Elvis słuchał King, Does The King’s Things, ale wiemy, że słuchał wystarczająco dużo Staxa, aby uczynić studio miejscem swoich ostatnich nagrań studyjnych. Dziś, zarówno dawne studia Sama Phillipsa, jak i Jima Stewarta są częścią rozbudowanej turystyki muzycznej Memphis, obydwa przekształcone w muzea, gdzie możesz oddać hołd mężczyznom, którzy wskrzesili całe przemysły muzyczne z niczego, wszystko dzięki utalentowanym Królowom, którzy dla nich nagrywali.