Zgubiona płyta tygodnia: 'Friendliness' zespołu Stackridge

przez Ryan Reed

Każdego tygodnia głęboko grzebiemy w skrzyniach, aby opowiedzieć o „zagubionym” lub klasycznym albumie, który naszym zdaniem powinieneś usłyszeć. W tym tygodniu omawiamy album Friendliness grupy Stackridge. 

Życie w erze Spotify/YouTube/Shazam ma swoje zalety: mamy niemal całą historię nagranej muzyki na wyciągnięcie ręki, zaledwie jedno wyszukiwanie w Google od szczegółów dotyczących Twittera jakiegoś zespołu. Ale to, co zyskaliśmy w szybkości, straciliśmy w romantyzmie: dla kolekcjonerów rzadkich płyt istnieje dreszczyk emocji w nieznanym – podbieraniu przypadkowej płyty LP, myśleniu „co to do cholery jest?” i ryzykowaniu.  

Kilka lat temu, w piwnicy skromnego sklepu płytowego w Cincinnati – ogromna przestrzeń pełna płyt LP po dolara, bardziej przypominająca opuszczony magazyn niż miejscem handlu – moja żona, Jenifer, natknęła się na zużytą kopię drugiego LP Stackridge, Friendliness z 1972 roku. Od razu uderzyła ją okładka: kwiecista czcionka tytułu, żartobliwy szkic bezdomnego mężczyzny (noszącego dwa różne style butów) znajdującego ukojenie wśród stada gołębi. Nigdy wcześniej nie słyszałem o brytyjskiej grupie progresywno-popowej, wyjąłem więc swojego smartfona i przygotowałem się na sprawdzenie w Internecie jej wartości. „Może AllMusic coś wie,” powiedziałem. Ale Jenifer już kupowała na podstawie atmosfery: „Chcę to.”

Stackridge powstał w 1969 roku w okolicach Bristol/Bath w Anglii, łącząc różnorodne, często sprzeczne wpływy (od The Beatles po Bacha i Franka Zappę), żeby stworzyć swoje wczesne repertuary. W tym formacyjnym okresie kwintet przypadkowo wszedł do historii koncertowej, grając otwarcie na pierwszym Festiwalu Glastonbury 19 września 1970 roku – dzień po śmierci Jimi'ego Hendriksa. W marcu następnego roku weszli do studia z producentem Fritzem Fryerem, weteranem wokalnej grupy The Four Pennies z lat 60., i nagrali swój debiutancki album z 1971 roku.

Po wydaniu całego swojego budżetu na nagrania na Stackridge, pracowali szybciej i osiągnęli mniej dopracowane mieszanie przy Friendliness, które zespół współprodukował z inżynierem Victorem Gammem. „W tamtych czasach zespoły nagrywały tylko jeden album rocznie,” wspominał gitarzysta-klawiszowiec Andy Cresswell-Davis w notatkach z 2007 roku. „Nie mieliśmy dużego budżetu, więc naprawdę nie mogliśmy dużo zrobić w międzyczasie. Nigdy naprawdę nie mieliśmy żadnego planu. To wynikło z niedojrzałości i braku świadomości, że to może naprawdę działać.”

Ale same utwory, wybrane z tego, co Cresswell-Davis nazywał „ogromnym zaległym zbiorem,” były bardziej dziwaczne i płynniejsze niż ich wcześniejsze prace. Dwa najbardziej ozdobne utwory albumu – arpeggiowe psych-folkowe zakończenie „Teatime” i zmieniające kształt, szlachetne przygody progu „Syracuse the Elephant” – pochodziły z listy koncertowej zespołu, podkreślając ich wyostrzone współgranie po trasach koncertowych z zespołami takimi jak Wishbone Ash i Renaissance.

Na albumie Friendliness, Stackridge pozostawał w klasycznym układzie kwintetu, z gitarzystą-wokalistą Jamesem Warrenem dominującym w pisaniu utworów – od kawałków wokalnych harmonii (tytułowy utwór) po wyrafinowaną balladę fortepianową („There Is No Refuge”) po zabawną muzykalową halę („Anyone for Tennis,” w której można praktycznie poczuć, jak zespół puszcza do ciebie oko).

Cała pierwsza strona jest zbudowana, aby zaskoczyć, przechodząc od tych nieskazitelnych popowych ścieżek do dziecinnej zabawy „Syracuse the Elephant” i gromkiego instrumentalnego progu-jig „Lummy Days,” obie prezentacje talentów flecisty „Mutter” Slatera i skrzypka Michaela Evansa. Strona B jest tylko rozczarowaniem w porównaniu z tym zawrotnym odcinkiem, ponieważ ekscentryczności zespołu czasami wydają się wymuszone: „Amazingly Agnes” oferuje lekki groove w stylu calypso, ale brak kierunku, a „Keep on Clucking” to głupkowata, niedołężna próba blues-rocka.

Stackridge zachował swoich oddanych fanów kultowych wraz z Friendliness, i zyskali jednego ogromnie ważnego fana: Sir George'a Martina, który zgodził się na produkcję następnego albumu zespołu z 1973 roku, The Man in the Bowler Hat, który osiągnął najwyższą pozycję na listach przebojów w Wielkiej Brytanii na miejscu 23. (Lekko zmodyfikowana wersja, zatytułowana Pinafore Days, została wydana w USA do znacznie mniejszego rozgłosu.)

Po odejściu Warrena, zespół zmagał się z utrzymaniem konkretnego kierunku. Z odświeżonymi składami wydali jeszcze dwa albumy, Extravaganza z 1975 roku, nawiązujący do Zappy, i koncepcyjny album z 1976 roku Mr. Mick, zanim doszło do pełnej implozji. Muzycy pracowali w różnych kapacjach przez lata (najbardziej zauważalnie, Warren i Cresswell-Davis tworzyli projekt elektro-popowy The Korgis), zanim ponownie zjednoczyli się w końcu lat dziewięćdziesiątych z różnymi składami. Stackridge przeżył ciche przebudzenie, wydając dwa ostatnie albumy, Something for the Weekend z 1999 roku i A Victory for Common Sense z 2009 roku, a nawet wrócili na Glastonbury w 2008 roku.  

Ciesząc się z tego nowego zainteresowania, zespół wydał ponownie swoją wczesną dyskografię na CD w 2007 roku za pośrednictwem Angel Air Records. Ta nowa wersja Friendliness poprawia oryginalną listę utworów, dodając cztery utwory bonusowe, w tym psychodeliczną „Purple Spaceships Over Yatton” i numer taneczny do wspólnego śpiewu w barze „Do the Stanley.” (Jak wyjaśnił Cresswell-Davis w notatkach na okładkę, ten ostatni utwór powstał, gdy zespół „pewnego dnia zdecydował się napisać taneczny utwór podobny do Twist.”)

____________________________________________________________________________

W domu, po naszej wycieczce, uzbrojeni w świeży stos winyli, Jenifer i ja chętnie uruchomiliśmy gramofon i dumą cieszyliśmy się naszym najdziwniejszym nowym odkryciem. Tego dnia nauczyliśmy się dwóch rzeczy: ufaj swoim instynktom i nigdy nie zostawiaj żadnej skrzynki bez przeszukania.