Za piosenkami Niny Simone śpiewa blues

„My Man’s Gone Now” to jedna z najbardziej poruszających piosenek na albumie, a jej geneza jest bardzo wymowna. To interpretacja utworu z opery Porgy and Bess z 1934 roku autorstwa George’a Gershwina, która wywarła niezaprzeczalny wpływ na jazz. Louis Armstrong i Ella Fitzgerald wydali swoje wersje tego utworu na albumie Porgy and Bess z 1958 roku, a Miles Davis wydał swoją wersję w 1959 roku. Postać o imieniu Serena śpiewa „My Man’s Gone Now” nad ciałem swojego męża, który zginął w bójce poprzedniego wieczoru. Nina rezygnuje z operowego stylu na rzecz bogatego, bluesowego brzmienia, które boleśnie oddaje złożone opisy żałoby, jak wieczna nieobecność dźwięku kroków kochanka zbliżającego się po schodach. To, co było kiedyś operowym utworem, jest teraz ilustracją bluesa w najczystszej postaci.

Najstarsza na albumie, „The House of the Rising Sun” to pieśń ludowa, często nazywana „Rising Sun Blues”. Opowiada o życiu, które zeszło na złą drogę w Nowym Orleanie, a jej data wydania drukiem sięga 1925 roku, a jej korzenie sięgają znacznie wcześniej. Jej popularność obejmuje adaptacje artystów od Animals poprzez Doc Watsona, Boba Dylana, Frijid Pink do Dolly Parton. Interpretacja Niny jest szybka, żywiołowa, ale zarazem żałobna.

Przerażająco aktualny niemal 50 lat później, potężne teksty „Backlash Blues” to wiersz Langstona Hughesa, jeden z ostatnich protestacyjnych wierszy Hughesa napisanych przed jego śmiercią w 1967 roku. „Backlash” odnosi się do wzrostu rasistowskich działań i przestępstw z nienawiści popełnianych przez białych ludzi w odpowiedzi na ruch na rzecz praw obywatelskich w USA. Simone z głębią wyraża słowa Hughesa: „When I try to find a job, to earn a little cash, all you got to offer Is a white backlash. But the world is big, big and bright and round—and it's full of folks like me who are Black, Yellow, Beige and Brown.” To, co wtedy było pozornie prostym wezwaniem do równości i wyzwaniem dla systematycznego ucisku, pozostaje wciąż przejmującym przypomnieniem, jak wiele pracy jeszcze przed nami.

Oprócz współpracy z przyjaciółmi, takimi jak Hughes, Simone czerpała inspirację od swoich idolek, takich jak Bessie Smith, która w 1931 roku wydała piosenkę „I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina przerobiła ten utwór i zmieniła tekst, tworząc „I Want a Little Sugar in my Bowl.” Oryginał Smith to odważne, szczere wyznanie pożądania i seksualności, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że został wydany 85 lat temu. Nina, nadając utworowi powolne tempo, wykorzystuje gładkie pianino i spokojny stukot talerzy, dodając poziom gorąca, który jest niemal zmysłowo nieporównywalny, nawet w seksualnie nasyconym 2016 roku. Śpiewa zalotnie: „I want a little steam on my clothes; maybe I can fix things up so they'll go.” Spróbuj się nie roztopić; to niemożliwe.

Chociaż wiele utworów na albumie zostało napisanych przez genialne umysły takich pisarzy jak Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson i, oczywiście, sama Nina Simone, wiele z piosenek na Nina Simone Sings the Blues ma swoje własne historie, niezależnie od samych tekstów. Znając te narracje, kontekstualizujemy każdy pochłaniający werset z izolowanego uczucia do szerszej części historii, niezależnie od tego, jak istotne pozostają melodie.