Trwała prawda o gospelowym wydawnictwie Stax Records

Do 1972 roku Stax Records przez dekadę w Memphis w stanie Tennessee ugruntowało swoją pozycję w czarnej muzyce popularnej, tylko po to, aby gwałtownie się rozpadło, a następnie odbudowało. Firma rozpoczęła działalność jako wiejskie hobby białego skrzypka w 1957 roku. Jednak plan dyrektora Jima Stewarta dotyczący firmy uległ zmianie. Wkrótce jego siostra Estelle Axton dołączyła do przedsięwzięcia, a duo przeniosło operację do miasta, gdzie odkryli swoje prawdziwe przeznaczenie. Stax nie miał innego wyjścia, jak tylko wykorzystać zbiorowe głosy i wizje czarnej młodzieży wokół nich na początku lat 60tych. 

Muzykalność nowych sąsiadów Stax na 926 E. McLemore Avenue w dzielnicy South Memphis, którą przekształcili w Soulsville, U.S.A., polegała na połączeniu rytmu i bluesa, jazzu, orkiestry dętej i gospel, które łączyły pokolenia w harmonii. W tym małym wszechświecie najzdolniejsze i najbardziej oddane dzieciaki regularnie ćwiczyły swoje instrumenty w szkole, wracały do domu i grały z przyjaciółmi, uczestniczyły w kościele, występowały w orkiestrach nocnych klubów i zabawiały przyjaciół swoich rodziców wokół ponczowej miski podczas sobotnich przyjęć. Z dużym gronem doświadczonych dorosłych wykonawców, którzy ich kierowali, i społecznymi odpowiedzialnościami Ruchu Praw Obywatelskich, znaczenie muzyki jako jednoczącej działalności i nośnika istotnych informacji kulturowych zwiększało znaczenie miejsc, w których muzyka i przesłanie miały być konsumowane. 

Czy to rozwiązanie umowy dystrybucyjnej wytwórni z Atlantic Records, zamach na Martina Luthera Kinga Jr. czy tragiczna śmierć największej gwiazdy wytwórni, Otisa Reddinga, Stax rozpoczął lata 70. w desperacyjnej potrzebie przemodelowania. Człowiek od promocji Al Bell wkroczył na scenę, skutecznie zastępując Stewarta, Axton i dekadę pełną twórców hitów, producentów i tekściarzy jako główna siła twórcza w kierownictwie Stax. Jego zadanie polegało na zmniejszeniu wagi wewnętrznego, domowego koleżeństwa, które napędzało wcześniejsze sukcesy, takie jak Sam & Dave, Carla Thomas, William Bell i Eddie Floyd, na rzecz wszechogarniającego wyobrażenia o „Memphis Sound”, który decydował, że pod parasolem Stax można obsłużyć wszystkie gatunki, rasy i miasta. Choć patrząc w przyszłość, Bell zdecydował się również spojrzeć wstecz na kościoły i namioty odrodzeniowe, które pomogły rozwinąć wrażliwość muzyki soul, jaką Stax podawał reszcie świata.

The Gospel Truth nie był pierwszym krokiem Stax w muzyce gospel. Niemal natychmiast po dołączeniu do zespołu Stax w 1965 roku, Bell utworzył imprint o nazwie Chalice dla muzyki duchowej, przynosząc bardzo niewielki sukces komercyjny w ciągu dwóch lat działalności, choć lokalny pracownik soul Ollie Nightingale reprezentował wytwórnię jako główny wokalista Dixie Nightingales. Grupa wydała trzy single pod szyldem Chalice, zanim stała się świecka i przemianowana na Ollie & The Nightingales. 

W próbie zwiększenia swoich szans na dobre fortuny przy drugim podejściu do promowania świętej filii w Stax, Bell mianował długoletniego człowieka od promocji Dave'a Clarka, którego długie podróże wymagały od niego promowania płyt dla Decca, Duke/Peacock i Chess, wśród listy innych czołowych organizacji muzyki czarnej z połowy XX wieku. 

Uruchamiając The Gospel Truth w 1972 roku, Bell, Clark i Stax starali się wykorzystać obietnicę „muzyki z przesłaniem” opatentowanej przez The Staple Singers, rodzinną grupę wcześniej znaną z prostolinijnego gospel, aż Bell przerobił ich brzmienie dla publiczności crossoverowej. Eksperyment okazał się okazją na rynku do załatania luki między ławką kościelną a rogiem ulicy, uznając, że wiele gospodarstw domowych w czarnej Ameryce składało się z konsumentów, którzy wiedzieli, co to znaczy bawić się całą noc w sobotę przed wstaniem na mszę w niedzielę. Materiały prasowe dotyczące uruchomienia etykiety wskazywały, że Clark będzie „[umieszczać] tradycyjne teksty gospel w tempie i instrumentacji dzisiejszej muzyki rockowej,” jednocześnie „łączeniem luki i zaspokajaniem potrzeby znaczącej komunikacji.”

Nawet dzisiaj, żadna grupa muzyczna nie wprowadziła tak płynnie tej mieszanki rozbieżnych wartości w taki sposób, jak debiutujący akt The Gospel Truth, The Rance Allen Group. I choć wytwórnia rozrosła się, obejmując tradycyjny gospel od takich wykonawców jak Maceo Woods, bardziej mdłe hymniki południowe Boba Hemphilla & The Commanders oraz wyraźnie niechrześcijańskie filozofie duchowe zespołu Blue Aquarius, większość jej składu trzymała się tej początkowej deklaracji.

Clark wyszukiwał nieopublikowane materiały, głównie z sesji nagraniowych z obszaru Detroit, gdzie mieszkał, odświeżał je i umieszczał na półkach sklepowych z wizualnym połyskiem i siłą marketingową przydzielaną wielu średnio-miernym artystom soul Stax. W szybkim następstwie, zespoły takie jak The Henry Jackson Company, Sons of Truth, Rev. T.L. Barrett, Marion Gaines Singers i Howard Lemon Singers weszły na arenę gospel wzmocnione funkiem i nieskrywanym rockowym widowiskiem. Oprócz Rance'a Allena, którego gwiazda w świecie gospel nadal rosła długo po zamknięciu przez Stax drzwi, prawie wszystkie albumy i single wydane przez wytwórnię cieszą się życiem jako obiekty kultowego uwielbienia. Ale fale uderzeniowe The Gospel Truth i jego skłonność do łączenia świeckiego z sakralnym nadal żyją w aktach gospel, które nie boją się szukać muzycznych inspiracji poza drzwiami kościoła.