Pamiętam, kiedy Santana tworzył niesamowity jazz-rock

Do tego czasu zespół przeszedł już wiele zmian składu, a osobiste zainteresowanie Santany muzyką jazzową, zwłaszcza eksperymentami fuzji Milesa Davisa oraz duchowymi eksploracjami Johna Coltrane'a i Pharoaha Sandersa, kierowało go w nowym muzycznym kierunku. Czwarty album Santany, Caravanserai z 1972 roku, zapoczątkował zupełnie nową erę w jego karierze, która miała prowadzić go w radykalne i nieoczekiwane kierunki przez kolejne trzy lata.

Caravanserai dosłownie zaczyna się od dźwięku świerszczy. Ta zamierzona cisza jest tak daleka od głośnego latyno-rocka z pierwszych trzech albumów, jak tylko to możliwe. Santana sam nie gra nawet na pierwszym utworze, „Eternal Caravan of Reincarnation”; to przestrzenny jazzowy kawałek przypominający „Astral Traveling” Pharoaha Sandersa. Wszystkie, z wyjątkiem trzech utworów z Caravanserai, są instrumentalne, a zamykający album, trwający dziewięć minut utwór „Every Step of the Way”, zawiera aranżację orkiestralną skomponowaną przez jazzowego trębacza Toma Harrella. Columbia Records zrobiło, co mogło, aby promować ten album, wysyłając jedną z nielicznych wokalnych piosenek, „Just In Time to See the Sun”, do radia, ale nie stała się ona hitem.

Podróż duchowa Santany stała się tylko głębsza i bardziej introspekcyjna od tego czasu. Zaczął fascynować się muzyką kolegi gitarzysty Johna McLaughlina i jego zespołem, Mahavishnu Orchestra, a kiedy obaj się spotkali, McLaughlin przedstawił Santanę naukom indyjskiego guru Sri Chinmoy.

W swojej autobiografii, The Universal Tone, Santana pisze: „W ostatnim tygodniu października [1972 roku], John i Eve [McLaughlin] zabrali Deborah [King, jego żonę w latach 1973-2007] i mnie, aby poznać ich guru po raz pierwszy… wewnętrzny głos powiedział, ‘Jesteś nasionem. Nasiono potrzebuje słońca, wody i gleby. Razem będziecie mogli rosnąć i dawać boskie owoce ludzkości’... Kiedy otworzyłem oczy, wiedziałem, że nauki Sri są moją ścieżką. Sri też to widział. Nie było nic do podpisania ani uściśnięcie dłoni czy coś podobnego. Nie było oficjalnego powitania - tylko Sri stojący przede mną, uśmiechający się i mówiący, ‘Biorę cię; akceptuję cię. Jeśli chcesz, biorę cię jako mojego ucznia. Ale musisz ściąć włosy i zgolić brodę.’”

Santana to zrobił, przystosowując fryzurę podobną do McLaughlina i nosząc całkowicie białe ubrania. Chinmoy nadał mu sanskryckie imię „Devadip”, które Santana zaczął używać na swoich solowych albumach (i prosił swoją ekipę, aby zwracała się do niego tym imieniem podczas tras koncertowych).

W czerwcu i lipcu 1973 roku zespół Santany odbył trasę koncertową po Azji, Australii i Nowej Zelandii, a 22 czerwca 1973 roku wydał album Love Devotion Surrender. Była to współpraca z McLaughlinem, a tytuł pochodził z poematu Chinmoya.

Oprócz Santany i McLaughlina, Love Devotion Surrender zawierał Larry Younga na fortepianie i organach, Jana Hammera z Mahavishnu Orchestra na organach Hammonda, Douga Raucha z zespołu Santany na basie, Billy'ego Cobham'a z Mahavishnu i Michaela Shrieve'a z zespołu Santany na perkusji, a także Dona Aliasa, Mingo Lewisa i Armando Peraza na perkusji. Album zawierał interpretację „A Love Supreme” Johna Coltrane’a (tylko część „Acknowledgement”) oraz wersję na dwie akustyczne gitary utworu „Naima” saksofonisty z jego albumu Giant Steps z 1959 roku, a także rozległą wersję tradycyjnego hymnu „Let Us Go Into the House of the Lord”. Dwa kompozycje McLaughlina, „The Life Divine” i „Meditation,” dopełniały album. Poza „Naima” i „Meditation,” muzyka była głośna i elektryczna, z wymianą krzyków Solo między Santaną i McLaughlinem, perkusistami i perkusistami szalejącymi, a Young i Rauch łączyli to wszystko na organach i basie.

Jesienią Santana i McLaughlin odbyli wspólną trasę koncertową po USA. Nie wydano żadnych oficjalnych nagrań na żywo, choć istnieją nagrania bootlegowe. Kolejne wydanie Santany, czyli album z listopada 1973 roku Welcome, było pomostem między jego duchowymi wycieczkami a pracą zespołu. Rozpoczęło się od wersji „Going Home”, kompozycji Alice Coltrane z jej albumu Lord Of Lords z 1972 roku, która płynnie przechodziła w utwór „Love, Devotion & Surrender”. McLaughlin gra w jednym utworze, 11-minutowym „Flame-Sky”, a brazylijska wokalistka Flora Purim śpiewa w jazzowym „Yours is the Light”. Album kończył się tytułowym utworem, kolejną kompozycją Johna Coltrane’a. Podobnie jak Caravanserai, Welcome był trudnym do promowania albumem; nie zawierał oczywistych hitów, a mnóstwo krzyczących Latyno-fusion instrumentalistów. Nie wyprodukowano żadnych singli z tego albumu w USA, ale w Ameryce Południowej stworzono czteroutworowy, 33 1/3 RPM 7” EP do automatów muzycznych, a instrumentalny utwór „Samba de Sausalito” z „Yours is the Light” po drugiej stronie został wydany tylko w Kolumbii.

W 1974 roku Santana wydał trzy albumy, z których pierwszy był jego największym artystycznym osiągnięciem w całym tym okresie i jednym z największych albumów lat 70. Lotus, nagrany podczas trasy zespołu po Japonii w poprzednim roku, ukazał się w maju. Był to potrójny LP z zadziwiającą okładką ukazującą ich samolot na trasie, duchowe obrazki i zdjęcia na żywo rozmieszczone na około tuzinie paneli. Muzycznie również był niesamowity; zespół był w pełnym trybie latyno-jazz-rock fusion, grając jedynie dwa utwory z wokalem (przerobione wersje „Oye Como Va” i „Black Magic Woman”) na dwugodzinny czas trwania koncertu. Gra na gitarze Santany była w swoim najbardziej nieskrępowanym, wykonującym bitwę z klawiszami Richarda Kermode'a i Toma Costera, jako że basista Doug Rauch trzymał groove, a perkusista Michael Shrieve i perkusiści Armando Peraza i Jose „Chepito” Areas otaczali wszystko i wszystkich niekończącymi się falami rytmu. To zapierające dech osiągnięcie, rodzaj występu, który pozostawia ci szczękę na podłodze. Niestety, był dostępny tylko w Japonii - albo jako niezwykle drogi import - przez lata. Nawet do compact discu trafił dopiero w 1991 roku.

W lipcu 1974 roku wydał Illuminations, pełnometrażową współpracę z Alice Coltrane, otwartą z błogosławieństwem od Sri Chinmoy i mającą pełen jazzowy skład muzyków, w tym dwóch byłych sidemanów Milesa Davisa, basistę Dave'a Hollanda i perkusistę Jacka DeJohnette'a. Całkowicie instrumentalny album, który zawierał indyjskie instrumenty i smyczki obok harfy, fortepianu i organów Wurlitzera Coltrane'a, klawiszy Toma Costera oraz fletu i saksofonu sopranowego Julesa Broussarda, reprezentował najgłębszą podróż Santany w fuzję duchową. Czasami była to piękna muzyka, ale prawdopodobnie odrzuciła jeszcze więcej jego starych fanów.

Zaledwie miesiąc później, Columbia próbowała złagodzić szkody, jakie wyrządzał swojej karierze, wydając płytę Greatest Hits, która zawierała jedynie utwory z pierwszych trzech albumów Santany. Sprzedano ponad siedem milionów egzemplarzy.

Era jazzowej fuzji duchowej Santany zakończyła się jego ostatnim wydawnictwem z 1974 roku, albumem Borboletta w październiku. Zaczynał się od delikatnych dźwięków natury, podobnie jak Caravanserai dwa lata wcześniej, ale „Life is Anew” zawierał soulfulowe wokale nowego wokalisty zespołu, Leona Patillo. W rzeczywistości pięć z 12 utworów na albumie zawierało wokale, najwięcej od czasu jego ostatniego prawdziwego hitu, Santana III z 1971 roku. Muzycznie był to wciąż album zorientowany na fuzję, zwłaszcza na drugiej stronie: gośćmi byli brazylijski multiinstrumentalista Airto Moreira i jego żona, piosenkarka Flora Purim; perkusista Leon Ndugu Chancler, który grał z Milesem Davisem; Herbie Hancock i Weather Report; oraz basista Stanley Clarke. Ale w USA zyskał złoty status, sygnalizując powrót Santany do komercyjnych przedsięwzięć.

Począwszy od albumu Amigos z 1976 roku, jego albumy powoli wspinały się z powrotem na listy przebojów. Ale Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta oraz zwłaszcza Lotus reprezentują twórczy i duchowy szczyt, którego nigdy więcej nie osiągnął.