Ostatni lot Krzyczącego Orła

Historia Charlesa Bradleya była historią nadziei. Spędził całe życie, pracując na różnych stanowiskach, próbując zebrać zespół, a nawet podróżując autostopem po USA przez pewien czas, zanim został „odkryty” na początku lat 00, pracując jako imitator Jamesa Browna, przez założyciela Daptone, Bosco Manna. Bosco Mann i Bradley nagrali wiele singli oraz trzy LP od 2002 do 2017 roku, kiedy to Bradley zmarł na raka żołądka w wieku 68 lat. Był dowodem na to, że nigdy nie jest za późno, aby żyć najlepszą wersję swojego życia, że przełom, którego potrzebujesz, może być tuż za rogiem. Wszystko było możliwe dla każdego, jeśli tylko dostał odpowiednią ostatnią szansę. Bradley przez ostatnie lata swojego życia był nie do przegapienia na festiwalach, czego nigdy nie mógł sobie wyobrazić, gdy jako nastolatek spał w wagonach kolejowych.

Bradley zmarł, zanim zdążył nagrać wokale do „Black Velvet”, emocjonalnej kluczowej i tytułowej ścieżki jego sensacyjnego i transcendentnego ostatniego albumu. Nazwany na cześć jego scenicznego pseudonimu jako imitatora Jamesa Browna, „Black Velvet” jest emocjonalny z powodu pustki w centrum; żałobny saksofon i podnoszące na duchu trąbki brzmią jak marsz pogrzebowy dla wokalisty, którego głos powinien tam być, ale go nie ma (Bradley podobno miał nagrywać, zanim zapadł na chorobę). To nie jest najbardziej emocjonalny moment na Black Velvet — słuchanie głosu Bradleya na reszcie albumu działa jak cios w serce — ale to ten, który najbardziej przypomina o centralnym smutku albumu: Bradley nie mógł doprowadzić go do końca.

Dziewięć pozostałych utworów na Black Velvet to mieszanka innych wersji, coverów i nieopublikowanych piosenek nagranych podczas sesji do innych trzech albumów Bradleya (z 2011 roku No Time For Dreaming, z 2013 roku Victim of Love i z 2016 roku Changes). Niektóre z najlepszych momentów Bradleya były na coverach (jego wersja „Changes” Black Sabbath pozostaje arcydziełem), a tutaj „Stay Away” Nirvany przekształca się w zadziorny funk, „Heart of Gold” Neila Younga staje się soulowym hitem, a „Slip Away” Rodrigueza brzmi jak zapomniany singiel Motown. Oryginały również się tutaj wznoszą; „I Can’t Fight the Feeling” otwiera album na wysokich tonach — nie nazywano go Krzyczącym Orłem Soulu bez powodu — podczas gdy elektryczna wersja „Victim of Love” zamyka album w idealny sposób, a głos Bradleya jest kontrolowaną eksplozją emocji. To album, który wraz z pozostałymi trzema, trzeba usłyszeć, żeby doświadczyć; trudno jest znaleźć odpowiednie słowa, by opisać, jak Bradley potrafi dotknąć twojego serca, głowy i żołądka jednym biegiem wokalnym.

Wraz z Sharon Jones — kolejną gwiazdą odkrytą późno w życiu przez Daptone — Charles Bradley był jak wersja muzyki soul jednego z tych komarów z Jurassic Park: zamrożony w bursztynie, ich krew zapewniająca współczesnemu społeczeństwu połączenie z przeszłością. Jak w przypadku utraty muzyków soul i R&B z oryginalnej ery gatunku, nie jest jasne, kto przejmie płaszcz Krzyczącego Orła Soulu. Black Velvet po raz czwarty udowadnia, że Charles Bradley był trwałym, niesamowitym artystą, którego własne buty będą tak trudne do wypełnienia, jak artystów, których imitowaniem zaczął swoją karierę.