‘Trans’: An Album So Controversial, The Label Sued Neil Young Over It

Przybycie Neil Young Archives pod koniec ubiegłego roku wydawało się logicznym nowoczesnym wyrazem jego trwającej artystycznej obecności w Reprise. Obecnie dostępna za darmo, z delikatnym zagrożeniem w postaci opłaty subskrypcyjnej, która miała pojawić się później w 2018 roku, strona internetowa z dokładnymi detalami działa jako żyjąca historia klasycznego rocka, pozwalając odwiedzającym wirtualnie eksplorować jego bibliotekę dzieł. Zagnieżdżona w pięknym interfejsie z analogowym vintage urok, dostępne na żądanie audio w dwóch znakomitych opcjach hi-fidelity, jest opakowane w teksty piosenek i kredyty, a w całej stronie czają się Easter Eggi i inne niespodzianki.

Jednak jak w wielu muzeach, niektóre skrzydła Neil Young Archives pozostają zamknięte dla publiczności. Na przykład, nie odnajdziesz tutaj wiele szczęścia w dyskografiach Buffalo Springfield czy Crosby, Stills, Nash & Young. Połowa współpracy LP Long May You Run okazuje się irytująco nieuchwytna, a mianowicie utwory napisane przez dawnych partnerów Younga, Stephena Stillsa. Oczywiście, te pominięcia mają coś wspólnego z problematycznym obszarem praw cyfrowych, sytuacją, która niezamierzenie podkreśla krótki czas, który Reprise i Young spędzili osobno.

Widząc zieleń i obietnicę większej swobody twórczej z Davidem Geffenem, który ponad dekadę wcześniej zapewnił Crosby, Stills & Nash umowę z Atlantic Records, która ostatecznie obejmowała dwa albumy CSNY, Young udał się do noszącej nazwisko wytwórni w 1982 roku po tym, jak jego poprzednie dwa albumy Reprise, Hawks And Doves i Re·ac·tor, okazały się niepowodzeniem. Założona w 1980 roku wytwórnia Geffen Records miała w swoim dorobku kilka udanych albumów, kiedy Young się pojawił, takich jak certyfikowany złotem przez RIAA The Wanderer Donny Summer oraz tragiczny album Johna Lennona i Yoko Ono Double Fantasy.

W wieku 37 lat był wciąż zbyt młody na dziedzictwo. Oczywiście mógłby łatwo spocząć na laurach w Geffen, wydając przewidywalny folk i rock z pomocą lub bez, swoich wiernych kolegów z Crazy Horse, lub podjąć umiarkowanie ryzykowne kroki w stronę mainstreamu. Żaden z tych wyborów nie zadowoliłby Younga, artysty, którego fani i krytycy jednocześnie uznawali za trudnego i genialnego. Zdecydował się więc na swój najbardziej kontrowersyjny i nielubiany album w historii. W zgodzie z innymi zaskakującymi kierunkami tamtego okresu, jak Dog Eat Dog Joni Mitchell czy Mistrial Lou Reeda, Trans podejmuje próbę unowocześnienia dźwięku restless creative. Skuteczność tej próby to inna historia.

Minęło trzydzieści pięć lat od oryginalnej premiery Trans w styczniu 1983 roku, i nawet z podwójnymi korzyściami kontekstu i dystansu, nie jest trudno zrozumieć, dlaczego pozostaje jednym z jego najbardziej kontrowersyjnych albumów. Choć otwierający utwór "Little Thing Called Love" bezpiecznie wygładza surowsze krawędzie Re·ac·tor na bardziej przystępny soft rock, większość kolejnych utworów pozbawia słuchaczy charakterystycznego nosowego głosu Younga. To staje się oczywiste na "Computer Age", z jego wyraźnie kraftwerkowym intro, które ustępuje miejsca automatycznej boogie prowadzonej przez cienkie, przetworzone wokale i wirtualny chór vocoderowy w refrenie.

Nie tylko cenne struny Younga zostały zastąpione przez futurystyczne urządzenia z Düsseldorfu, ale jego zespół również brzmi, jakby został asymilowany przez androidy. Zimny, sterylny pop "Transformer Man" i szokująca synklawiera "Mr. Soul" Buffalo Springfield prawie wcale nie przypominają pracy jego często współpracujących kolegów Bena Keitha, Joe Lali, Nils Lofgrena, Ralpha Moliny, Bruce'a Palmera, Franka Sampedro i Billy'ego Talbota. Estetyka Cerrone spotyka Crazy Horse, preferując bardziej to pierwsze niż drugie. Fenomen rocka robotycznego trwa z "We R In Control", post-dyskoteki zderzeniem kiczowatych wersetów sci-fi, poszarpanych riffów gitarowych i automatycznych wybieraków. Rodzaj prototypu Daft Punk, "Computer Cowboy" i "Sample And Hold" nie brzmiałyby całkowicie niespójnie na wydanym w 2005 roku Human After All, obok "Emotion" czy "Technologic."

Kiedy "Like An Inca" zaczęło nadchodzić, bezpośrednie i prostolinijne jak "Little Thing Called Love", nieświadomy słuchacz w tamtym czasie mógłby się słusznie zdziwić tym wstrząsem dla systemu. To nie było to, czego ktokolwiek chciał od tego faceta, ekstremalność materiału czyniła niektóre z jego mniej uznawanych dzieł automatycznie lepszymi w porównaniu. Nawet przygotowane nowoczesne ucha, warunkowane dekadami jęków i szeptów o Trans przez kolekcjonerów płyt i fanów Younga, mogą potrzebować przypomnienia o osobistej legendzie za nim, mianowicie jak zainteresowanie Younga manipulacją elektronicznego głosu w tym czasie wynikało z jego prób komunikacji i interakcji z synem Benem, który urodził się z porażeniem mózgowym.

Poza tym objawieniem, biograf Younga, James McDonough uchwycił mieszane emocje dotyczące Trans w swojej książce z 2002 roku Shakey, w tym te od współproducenta David Briggs, który miał rękę w tworzeniu prawie każdego z wcześniejszych wydania Younga w Reprise. Wyraża dumę z Younga za podjęcie tak ambitnego projektu, a jednocześnie ubolewa nad szybkością, z jaką projekt został zrealizowany. Zespół miał wyruszyć w trasę, więc Briggs musiał skończyć miksowanie w ciągu około tygodnia, nienawidząc końcowych wyników po fakcie.

Choć pierwotnie zaplanowany na wydanie w Okresie Świąt Bożego Narodzenia 29 grudnia 1982 roku, Trans został przesunięty na nowy rok przez Grinchowatego Geffena z nową datą 3 stycznia. W ten poniedziałek odbyła się także solowa debiut Younga Ric Ocaseka, którego również jego płyta została przesunięta. Debiut frontmana The Cars Beatitude osiągnął 28. miejsce na liście Billboard 200 i zdobył notowany singiel na Hot 100 z "Something To Grab For." Choć ostatecznie nie odniósł sukcesu komercyjnego, Trans i tak dotarł na 19. miejsce na liście Billboard 200, przewyższając osiągnięcia zarówno Hawks And Doves, jak i Re·ac·tor.

W swojej autobiografii z 2012 roku Waging Heavy Peace: A Hippie Dream, Young wyraża swoje główne żale związane z Trans, dotyczące oddania zbyt dużej kontroli Geffenowi nad jego kompozycją i promocją. Przyznaje, że album opierał się na "bardzo głębokiej i niedostępnej koncepcji", którą osłabiło uwzględnienie materiału z Island In The Sun, określanego przez niego jako tropikalny album, który przesłał przed Trans, bezskutecznie. Zgodnie z wywiadem cytowanym w Shakey, Young planował kilka teledysków, aby towarzyszyły temu dziełu, klipy z robotami i ludźmi, chociaż Geffen nie chciał ich finansować—nawet po tym, jak zaoferował połowę całkowitego budżetu ze swoich własnych pieniędzy.

Jednak Young znalazł sposób, aby te utwory mogły zyskać czas ekranowy. Human Highway, surrealistyczny kawałek slapstickowego kina, który poprzedza takie dziwaczne pozycje, jak "Mr. Show with Bob and David" oraz "Tim and Eric Awesome Show, Great Job!" zasługuje na osobny artykuł. Współreżyserowany i występujący wraz z Deanem Stockwellem i Youngiem pod jego pseudonimem Bernard Shakey, rzadko widziana groteskowa komedia nuklearna zawiera kilka utworów z Trans obok utworów zespołu Devo, których członkowie również grają role w absurdalnym filmie obok Dennisa Hoppera i Russa Tamblyna—oboje później odgrywali znaczące role w projektach Davida Lyncha.

Manifestacja złego dopasowania między Geffenem a Youngiem, kompromisowy album nie zadowolił żadnej ze stron, przygotowując grunt pod niezgodę i konflikt dotyczący Everybody’s Rockin’ z 1983 roku i Old Ways z 1985 roku. Wytwórnia pozwała Younga za tworzenie tego, co nazwali "niemal charakterystyczną" muzyką, wskazując Trans jako jeden z kontrowersyjnych projektów. To było publiczne i brzydkie, szokujący akt, który w istocie sprzeciwiał się duchowi jego podpisu z Geffenem w pierwszej kolejności. Tęsknił za pracą z Mo Ostinem, wykonawczym, który cenił i szanował sztukę Younga, nawet jeśli nie kochał szczególnego albumu, który artysta przedstawił. Wydał jeszcze dwa niewydane albumy studyjne z niezainteresowaną wytwórnią, Landing on Water w 1986 roku i Life w 1987 roku, zanim wrócił do swojego należnego domu w Reprise.

Nawet po pechowym pozwie Geffen Records, ostatecznie kończącego się pozornym przeprosinami od samego Davida Geffena, Young znalazł swoją właściwą zemstę w lutym 1993 roku, nagrywając swój odcinek MTV Unplugged w Universal Studios w Los Angeles. Lista utworów na intymnie zaaranżowanej imprezie obejmowała stosunkowo zredukowane wersje trzech piosenek, które pojawiły się na Trans, charakterystyczny buntowniczy ruch w porównaniu do stosunkowo bezpiecznych wyborów serii jego klasycznego rockowego rówieśnika Eric Claptona. Wcześniejsza sztywna aranżacja Trans "Mr. Soul" Buffalo Springfield rozpadła się w eteryczne bluesy tej surowej wersji. Gdzie "Transformer Man" kiedyś wydawał się obcy i niezrozumiały, tutaj stał się znaną cielesnością, na nowo zaznajamiając uważnych słuchaczy z zapachem niepotrzebnie odległego znajomego. Niestety, pominięty w końcowej transmisji, "Sample And Hold" organicznie swinguje z towarzyszącym zespołem Younga, grupą, która zawierała ujmujących graczy z Trans, Keitha i Lofgrena.

Kilku znających członków małej publiczności szybko się zorientowało, wydając zachwycone, choć zuchwałe dźwięki na znak rozpoznawania tego, co widzieli. Pełna dekadę po Trans, to było samozadowolenie twórcze, demonstrując zarówno wewnętrzną jakość jednak wcześniej prowokacyjnych utworów, jak i jego determinację w przetrwaniu nieprzyjemności sporów cywilnych, jakby chciał powiedzieć niemal charakterystyczny, dupie mojej Ontario.

Wydany na płycie kompaktowej w czerwcu 1993 roku z Reprise, Unplugged Younga osiągnął 23. miejsce na Billboard 200 i uzyskał certyfikację RIAA złotem do listopada. Od momentu powrotu do wytwórni na This Note's for You z 1988 roku, cieszył się wzrostem krytycznego i komercyjnego sukcesu. Zabawny, aczkolwiek cięty teledysk do utworu tytułowego zdobył mu nagrodę VMA MTV za Wideoklip Roku w 1989 roku, pokonując młodsze gwiazdy Madonna i Michael Jackson. Później w tym roku Young wydał Freedom, mieszankę folkrockowych kawałków i stosunkowo twardszego materiału, na aprobatę współczesnych krytyków, takich jak Christgau i David Fricke z Rolling Stone. Album osiągnął platynę w ciągu kilku miesięcy. W połączeniu z wydanym w 1990 roku albumem Ragged Glory z Crazy Horse, przyczynił się do jego późniejszego ustanowienia się jako Ojca Chrzestnego Grunge'u, dość zabawnego, aczkolwiek w naturalny sposób pełnego szacunku miana, które zyskał.

W momencie, gdy nostalgiczne Americana Harvest Moon z 1992 roku osiągnęło podwójną platynę, wytwory Geffen wydawały się odległym niepowodzeniem, całkowicie wybaczalnym błędem marnotrawnego syna. Ale obecność utworów z Trans na Unplugged oznacza, że mimo wad, album nadal miał znaczenie dla Younga. Słuchając teraz tego albumu, nie jest to tak, jakby był dalekim wujem muzyki elektronicznej. Ale jako jeden z najważniejszych autorów piosenek XX wieku, dbał o Trans. Jeśli uda ci się przełamać datowane aspekty tego dziwnego, a zarazem nostalgicznego dzieła, możesz również znaleźć się w sytuacji, gdzie ci na nim zależy.