Irma Thomas i historia New Orleans R&B

Thomas rozpoczęła swoją karierę w wieku 19 lat, jako dwukrotnie rozwiedziona matka czwórki dzieci, próbując zarobić na życie dla siebie i swoich bliskich. Jej pierwszy singiel, wydany przez maleńką wytwórnię Ron w Nowym Orleanie, to “Don’t Mess With My Man,” dowcipna i bezczelna piosenka o tym, jak znalazła lepszego mężczyznę niż jej mąż i nie przeszkadza jej, gdy inne kobiety biorą tego drugiego, ale nie pierwszego. Krzykliwe saksofony to ukłon w stronę inspiracji Second Line, która jest źródłem wielu utworów R&B z Nowego Orleanu:

Po tym, jak piosenka dotarła do 22 miejsca na liście Billboard R&B mimo że była głównie regionalnym hitem, Irma podpisała kontrakt z nieco większą wytwórnią Minit Records, która szybko połączyła ją z Allenem Toussaintem, co doprowadziło do nagrania “Ruler of My Heart,” singla najbardziej znanego z tego, że został zinterpretowany przez młodego Otisa Reddinga dla jego debiutanckiej piosenki “Pain in My Heart.” Otis liczył na to, że nikt z ekipy Stax nie usłyszy tej piosenki, która była hitem tylko w regionie Nowego Orleanu – i udało się. Gdyby Redding nie zdecydował się nagrać swojej wersji dla ekipy Stax, ciężko powiedzieć, czy osiągnąłby taką sławę, jaką zdobył.

Na początku lat 60. Minit zostało włączone do wytwórni Imperial Records. Imperial był potęgą muzyki z Nowego Orleanu, uruchomioną przez handlowy duet Fats Domino i gwiazdę country Ricky'ego Nelsona. Zakup Minit był częściowo spowodowany utratą obu artystów na rzecz dużych wytwórni, a częściowo dlatego, że Minit odnosiło ogromne sukcesy z Thomas i wykonawcami takimi jak Ernie K-Doe. Po podpisaniu kontraktu z Imperial, kariera Thomasa nabrała tempa; jej debiutancki singiel z 1964 roku dla tej wytwórni to “Wish Someone Would Care,” który stał się głównym utworem i tytułowym utworem jej debiutanckiego LP.

Napisała sama tę piosenkę, delikatną balladę wyprodukowaną przez niespełnionego bohatera produkcji H.B. Barnuma, który łączy nowoorleańskie akcenty z bardziej popowymi materiałami. Thomas napisała również “Straight From the Heart,” porywającą balladę z liniami organowymi, które brzmią delikatniej niż kryształ.

To małe momenty na Wish Someone Would Care sprawiają, że jest to niezmiennie niesamowite. Jak interakcja ksylofonu i gitary w “I Need Your Love So Bad.” Jak Thomas ustanowiła precedens dla każdej kolejnej wersji “Time Is On My Side.” Jej zraniona frazowanie w “I Need You So.” Jak “Another Woman’s Man” brzmi, jakby była śpiewana podczas burzy deszczowej w najgorszym dniu w historii Nowego Orleanu.

Thomas nagrała jeszcze jeden album dla Imperial, zanim zdecydowała się na pewną przerwę. Nagrywała regularnie w latach 70., 80. i 90., ale największy sukces osiągnęła prawdopodobnie w 2007 roku, pełne 53 lata po Wish Someone Would Care. W 2007 roku album Irmy w hołdzie dla Nowego Orleanu po huraganie Katrina, After the Rain, zdobył dla niej nagrodę Blues Grammy. Irma wciąż sporadycznie występuje, mając już 76 lat.