Czas na ponowne rozważenie Olivii Newton-John

Dzięki podstawowym kanałom kablowym, które wciąż emitują Grease oraz nieskończonemu powtarzaniu piosenek z tego filmowego musicalu w szkolnych playlistach tanecznych i śpiewnikach akademickich, Newton-John zdecydowanie nie jest zapomniana w nowoczesnym krajobrazie pop. To głębokość jej katalogu jest często pomijana, jak również bezpośrednia linia wpływu, która może być śledzona od jej działań do tych współczesnych artystów jak Taylor Swift i Adele. Może to zostać potencjalnie naprawione przez Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, album, na którym była członkini Blake Babies oraz uznawana artystka solowa wykonuje swoje ulubione piosenki z kariery Newton-John. To wirtualny album największych przebojów, z całością materiału na tę pełną miłości hołd, pochodzącą z okresu szczytowej popularności Newton-John z serii płyt, które z wyjątkiem jednej, zdobyły złoty lub platynowy status.

Podczas gdy po raz pierwszy zyskała uznanie na listach Billboardu dzięki „Let Me Be There” i „If You Love Me (Let Me Know),” oba w średnim tempie rambling love songs, Newton-John znalazła swój rytm w 1975 roku z premierą Have You Never Been Mellow, albumu, który złączył powoli zamykającą się przepaść między country a dorosłym popem współczesnym. Produkcja albumu, prowadzona przez długoletniego współpracownika Newton-John, Johna Farrara, wzbogaca pedal steel i akustyczne shuffle o małe psychodeliczne akcenty, jakby mieć mały odcień kwasu podczas line dance.

Idealnie wpasowała się w erę muzyki pop, kiedy „Rhinestone Cowboy” i „Thank God I’m A Country Boy” były ogromnymi singlami, ale wykazała wszechstronność, której mało innych mainstreamowych artystów próbowało w tym czasie. Utwór tytułowy był powiewnym, zmysłowym hołdem dla relaksu, podczas gdy „Water Under The Bridge” zwiększa tempo z tekstami pełnymi siły i odwagi, opartymi na brudnym fuzz gitary. Newton-John dostosowuje swoje wykonanie do każdej piosenki, przechodząc od delikatności i łagodności po zimny i twardy styl w zależności od potrzeby.

Pokazała jeszcze więcej aspektów swojej muzycznej osobowości na swoim drugim albumie z 1975 roku, Clearly Love, oraz jego kontynuacji z 1976 roku Come On Over. Farrar (który produkował oba albumy) i Newton-John stawiają na coraz bezpieczniejszy wybór piosenek z łatwymi do przyswojenia coverami jak „The Long and Winding Road,” „Jolene” i „Blue Eyes Crying In The Rain,” ale można usłyszeć błyski ich wspólnej przyszłości z zmysłowym funky „It’ll Be Me” i bolesną balladą „Lovers.” To były mocne kroki naprzód, które doskonale wkomponowały się w słoneczne ziemiste odcienie, które nasycały te piękne płyty.

Tytuł albumu Newton-John z 1977 roku był idealnie trafny: Making A Good Thing Better. Nie było tu dużego wysiłku, aby posunąć sprawy do przodu, tylko potwierdzenie jej mocnych stron jako artystki, czy to jej miażdżąca interpretacja wtedy nowego „Don’t Cry For Me Argentina” czy uwodzicielska wersja wtedy popularnego przeboju Johnny'ego Riversa „Slow Dancing.” Dla fanów old school było sporo smacznych country, ale stało się jasne, że Newton-John szuka nowych wyzwań.

Te w końcu nadeszły, kiedy zgodziła się zagrać u boku Travolty w Grease, który już był na fali krytycznej uznania i kultowej infamii dzięki swojej roli w Saturday Night Fever. Film i jego album z soundtrackiem były, i nadal są, wielkimi sukcesami, zdobywając mnóstwo nagród People's Choice oraz nominacji do Złotych Globów dla Newton-John i jej pokazowej solowej piosenki „Hopelessly Devoted To You.”

Z wiatrem w żaglach wykorzystała swoją pozycję, aby z pomocą Farrara z łatwością przejść do mainstreamowego popu z jej następnym albumem, Totally Hot z 1978 roku. Nie mogła jednak całkowicie odciąć się od swojego country. Wystarczyło odrobinę pedal steel i shuffle, aby zamienić „Please Don’t Keep Me Waiting” i „Never Enough” w rockowe hity. Duże przeboje z albumu, „A Little More Love” i tytułowy utwór mają serce rock ’n’ rolla, z krwią pulsującą przez nowo odkryty wokalny talent Newton-John. Brzmi bardziej frontowo i do przodu, ostro, w wysokiej definicji, w przeciwieństwie do miękkiego wykończenia wczesnej części dekady.

Transformacja Newton-John w w pełni rozwiniętą artystkę pop była ukończona, gdy zgodziła się na rolę w kontrowersyjnym filmie disco rolkowym Xanadu. Film jest, w najlepszym wypadku, kultową ciekawostką, niezwykłą tylko dzięki swojej mieszance stylów (w tym szybka animacja przez przyszłego reżysera An American Tail, Dona Blutha) oraz za to, że był ostatnią rolą filmową legendarnego Gene’a Kelly'ego. Pomiń to i od razu sięgnij po soundtrack, który jest zachwytem disco pop oraz nieco przerysowanych melodii od Electric Light Orchestra. Newton-John wciąga od razu, z błyszczącymi perełkami jak „Magic” i „Suspended In Time” oraz czystymi momentami divy jak zaraźliwy utwór tytułowy, napisany przez Jeffa Lynne’a z ELO.

W wywiadzie z magazynem Billboard w czasie wydania jej albumu z 1981 roku Physical, Newton-John przyznała, że ta zmiana kierunku była wspierana przez sukces Grease, jednocześnie podkreślając, że naprawdę odzwierciedlała jej muzyczne zainteresowania w tamtym czasie. „Gdyby te nowe piosenki były mi oferowane parę lat temu,” powiedziała, „może nawet bym się na nie nie zdecydowała... Nie pokochałabym ich celowo. Zrobiłabym piosenkę country na Physical, gdybym znalazła taką, która naprawdę by mi się podobała.”

Celowo czy nie, Physical to Newton-John w najbardziej prowokacyjnym i zabawnym wydaniu. Atakuje utwór tytułowy (początkowo napisany dla Rod Stewarta) oraz skoczną „Make A Move On Me” z entuzjazmem i żarem. Nawet łagodniejsza piosenka jak „Recovery” mówi o dociążaniu się nawzajem do poziomu wyczerpania. To spory krok dla zdecydowanie rodzinnej artystki, i to, z pomocą kontrowersyjnego teledysku do „Physical,” wyniosło ją w sfery komercyjne. Czy była jakakolwiek inna droga niż w dół od tego momentu?

Na pewno tak się stało w przypadku Newton-John. Miała kilka pojedynczych hitów na początku lat 80. z „Heart Attack” (z albumu największych przebojów wydanego w 1982 roku) i „Twist Of Fate” (z soundtracku do żałosnego filmu Two of A Kind, również z Travoltą). Każdy album, który wydała od tego czasu, otrzymał w Ameryce, przynajmniej, malejące komercyjne zwroty. Ale jej ciągła obecność w świecie muzyki jest zdecydowanie do uczczenia, zwłaszcza po skutecznym pokonaniu raka piersi w latach 90. i kontynuowaniu występów po otrzymaniu informacji w zeszłym roku, że choroba nawróciła się i przerzuciła na jej kręgosłup.

Newton-John nie zamierza zniknąć w najbliższym czasie. Będzie tam na twoim telewizorze lub w kinie brewpubowym śpiewając „Summer Nights” na pewno niedługo. A kiedy przeszukasz winylowe stosy w swoim najbliższym sklepie płytowym, jej twarz w końcu pojawi się przed tobą. To, co doskonale robi album hołdowy Hatfield, to przypomnienie, dlaczego powinniśmy zatrzymać się na chwile w przeglądaniu kanałów lub spróbować naprawdę zainwestować w kopię Mellow lub Physical. Dziesięciolecia zmieniających się gustów i ewoluujących dźwięków nie osłabiły ani trochę wpływu ciepłych, otulających wokali Newton-John. Zawsze będziemy jej pragnąć, kochanie.