10 najlepszych albumów Def Jux, które warto mieć na winylu

Występy w wyprzedanych arenach wypełnionych głównie nastolatkami to tylko kolejny etap długiej, dziwnej i zawsze owocnej kariery El-P. Jednak prawie 20 lat temu wszystko wyglądało inaczej. Company Flow, undergroundowe trio hip-hopowe z Nowego Jorku składające się z El-P, Bigg Juss i Mr. Len, się rozpadło. El-P postanowił nie tylko kontynuować karierę solową, ale także założyć własną wytwórnię w tym procesie.

Rezultatem była Def Jux, wytwórnia, która stała się jedną z najważniejszych dystrybutorów surowego, eksperymentalnego i alternatywnego hip-hopu. Wytwórnia powstała w dogodnym czasie. Pierwszym pełnometrażowym albumem, który Def Jux wydało, był The Cold Vein Cannibal Ox, zaledwie kilka miesięcy przed upadkiem Twin Towers i zmianą świata na zawsze. Z El-P, jego raperami i siedzibą wytwórni, która znajdowała się w Nowym Jorku, Def Jux stała się głosem marginalizowanej, buntowniczej młodzieży.

El-P i jego przyjaciele rozmawiali szczerze o stanie kraju w czasie, gdy większość popularnych raperów miała efektowne bity i pustą chwałę na myśli. Nazywaj to rapem świadomym lub alternatywnym, w każdym razie, Def Jux dotarł do nowej publiczności na wyższym poziomie. Nie odbierając uznania genialnej gamie umysłów go otaczających, El-P był u steru każdego albumu wydanego w Def Jux. Poniżej przeczytaj o 10 najlepszych wydaniach wytwórni.

Cannibal Ox: The Cold Vein

The Cold Vein Cannibal Ox był pierwszym pełnometrażowym albumem wydanym w Def Jux. To jedyny album, jaki Cannibal Ox—składający się z MC’s z Harlema, Vast Aire i Vordul—wydał w tej wytwórni. Wpływ LP był natychmiastowy po jego wydaniu w 2001 roku, z terminem "klasyka" obiema stronami krytyków i fanów, zanim jego trwały efekt zdążył się naprawdę uformować. Sukces albumu pokazał, jak bardzo fani pragną usłyszeć cokolwiek od nowo powstałej Def Jux oraz zaufanie, jakie pokładali w liderze wytwórni.

The Cold Vein to szorstki nowojorski rap uliczny, który stylistycznie przypomina muzykę wydaną w podobnym okresie, ale z dodatkiem świadomości, inteligencji oraz oszałamiających wersów. Atmosfera albumu może być podsumowana przez otwierający wers Vast Aire’a w utworze „A B Boy’s Alpha”, w którym rapuje: „Nienawidziłem dźwięku płaczu babci krzywej litery / Słychać to było z ziemi lub stamtąd, gdzie niebo grzmi / Sprawia, że zastanawiasz się nad wczesnym niedzielnym porankiem / Krewni ubrani na czarno i wszyscy lamentują / Flow wali w farbę, rzucając łokciami / Moja pierwsza walka to ja przeciwko pięciu dzielnicom.” To bezwzględny portret Nowego Jorku, ukazany z perspektywy undergroundu.

Cannibal Ox była pierwszą grupą, za którą Def Jux stanęło. Dokładna produkcja El-P zwiększała dynamikę między Vast Aire i Vordul, tworząc z albumu zjednoczoną wizję. To niefortunne, że Cannibal Ox nigdy nie nagrało albumu z El-P ponownie, ale The Cold Vein nadal położyło mocne fundamenty dla tego, co miało nadejść w Def Jux. Siedemnaście lat po jego wydaniu, pierwotna krytyka pozostaje uzasadniona. The Cold Vein jest w każdym sensie tego słowa klasykiem.

Mr. Lif: Mo’ Mega

Mo’ Mega ukazał się w 2006 roku, pod koniec administracji Busha, gdy wcześniej patriotyczna amerykańska publiczność w końcu zaakceptowała fakt, że zarówno ich rząd, jak i kultura w ogóle, nie są wzorem perfekcji, którym wielu z nich kiedyś wierzyło. Tematyka nie była nowością dla długoletnich fanów Def Jux czy Mr. Lif, którego politycznie i społecznie świadomy debiutancki album I, Phantom ukazał się w tej wytwórni w 2002 roku. Ale Mo’ Mega przynajmniej nieznacznie poszerzył odbiorców Mr. Lif, zdobywając miejsce obok Aesop Rock podczas inauguracyjnego Festiwalu Pitchfork w tym samym roku, kiedy wydano album.

Jak większość albumów na Def Jux, Mo’ Mega zawiera plejadę znanych nazwisk. El-P zajął się większością produkcji albumu, z wyjątkiem „Murs Iz My Manager”, wyprodukowanej przez Edana, „For You”, wyprodukowanej przez Nicka Totha i „Washitup!”, wyprodukowanej przez samego Mr. Lif. „Murs Iz My Manager” to oda do rapera Def Jux, z gościnnym występem, który również celuje w Białego Domu Busha.

Pomimo stosunkowego sukcesu albumu i w większości pozytywnego odbioru ze strony krytyków, Mo’ Mega wciąż pozostaje jednym z najbardziej niedocenianych wydań Def Jux. Mr. Lif jest nieustępliwy na 11 gęstych utworach, radząc sobie z produkcją El-P na poziomie, na który niewielu MC jest w stanie sięgnąć. Mo’ Mega nie wystrzelił Mr. Lif na powierzchnię, ale w pełni uzasadnił jego pożądaną pozycję w składzie Def Jux.

RJD2: Deadringer

RJD2 poprzedzał główny przełom muzyki elektronicznej o co najmniej dekadę, ale trudno wyobrazić sobie jego pracę, która nie przyciągałaby młodych producentów współczesnych, którzy włączają elementy hip-hopu do swojej instrumentalnej muzyki. Nie oznacza to, że RJD2 był pionierem gatunku. Naśladował artystów takich jak DJ Shadow i J Dilla, współczesnych RJD2, którzy tworzyli w pełni uformowane albumy hip-hopowe, które miały niewiele lub żadnych tekstów towarzyszących ich bitom. Ale Deadringer, wydany na Def Jux w 2002 roku, był zdecydowanie wyprzedzający swoją epokę.

Podobnie jak El-P, RJD2 ma talent do wykorzystywania niejasnych sampli w eratycznych kierunkach, dodając znalezione elementy wokalne i skaczące bębny w nieregularne wzory. Deadringer obejmuje 18 utworów o różnej długości, skręcając w niezliczone kierunki, nie tracąc przy tym nigdy uwagi. Ton ma tendencję do bycia spokojnym, wykorzystując funk i sample soulowe w bardziej stonowany sposób niż, na przykład, Kanye West, który łączył podobne brzmienia w tym samym czasie. „Ghostwriter”, pomimo bycia pięciominutowym utworem instrumentalnym, w pewien sposób ma wyraźne, rozpoznawalne części zwrotki i refrenu. Sposób, w jaki RJD2 wyważył wokalne przytakiwanie, trąbki i inne części utworu, jest mistrzowski, i zrozumiałe, że singiel stał się jego największym utworem do tej pory. Album nie tylko wprowadził RJD2 na świat, ale również podniósł poprzeczkę pod względem tego, czego od artystów Def Jux oczekiwano w zakresie strony instrumentalnej.

Cage: Hell’s Winter

Kiedy Cage dołączył do Def Jux, był już uznawanym artystą z lojalnymi fanami, dobrze nagłośnioną kłótnią z Eminem i debiutanckim solowym LP w swoim arsenale, a jego assimilacja do składu wytwórni miała sens. El-P wyprodukował utwór na Movies for the Blind, debiutanckim albumie Cage’a w Eastern Conference Records. Ta wytwórnia i Rawkus, która wydała album Cage’a, przelotnego supergrupy Smut Peddlers, miały głębokie powiązania z Company Flow, El-P, Aesop Rock i pozostałymi afiliantami Def Jux. Nowy Jork może być dużym miastem, ale wczesne lata 2000 w undergroundowej scenie hip-hopowej sprawiły, że nikt nie był daleko od siebie nawzajem. Historia między różnymi szefami wytwórni a ich odpowiednimi, czasami zmieniającymi się składami talentów nie zawsze kończyła się przyjaźnie, ale rzeczywistość jest taka, że wszyscy krążyli w podobnych kręgach.

Cage śledzi swój status jako wędrowca niezależnej wytwórni w tytułowym utworze Hell’s Winter, rapując: „Miałem fanów, którzy nie chcieli odejść / Dopóki nie wbiłem piłki nożnej EC do strefy Def Jux.” „Fondling” w zdaniu odnosi się do Fondle ‘Em Records, która wydała kilka singli Cage’a, a „EC”, oczywiście, odnosi się do Eastern Conference Records. Mimo że wrócił do EC lata później na Kill The Architect, w tamtym czasie brzmiał, jakby w końcu znalazł swoje prawdziwe miejsce.

Z El-P na czołowej pozycji, muzyka Cage’a miała bardziej wyrafinowane skupienie. Movies For The Blind grało głównie dla szoku, ze swoimi obrazami z Mechanicznej Pomarańczy i opisami złowrogiej przemocy. Hell’s Winter nie był znaczącą zmianą od ofensywnych początków Cage’a, ale album znalazł go łagodzącego osobowość, którą stworzył na rzecz bardziej ugruntowanych opisów jego własnej burzliwej przeszłości.

Kiedy się pojawił, Cage był anomalią. Hell’s Winter ukazuje go w jego najlepszej formie, w punkcie pośrednim między dziką, podkolorowaną osobowością a późniejszym rapem, który nigdy nie potrafił zdecydować się, jak podtrzymać swój wizerunek lub ewoluować go w coś całkowicie nowego. Def Jux mogła być krótkim schronieniem na długiej, niekończącej się drodze Cage’a, ale to pozostaje najlepszym domem, jaki kiedykolwiek znalazł dla swojej muzyki.

El-P: Fantastic Damage

Posiadanie wytwórni to ostateczny sen dla niezależnego artysty, ale pozwolenie sobie na całkowitą swobodę twórczą nie zawsze przynosi korzyści fanom. Czasami potrzebny jest pośrednik. Każdy artysta może skorzystać z kogoś innego, kto powie im, co działa, a co nie. El-P po prostu nie potrzebuje tego dodatkowego wsparcia.

Fantastic Damage reprezentował odejście El-P z Company Flow i dążenie do kariery solowej. Chociaż The Cold Vein był pierwszym oficjalnym wydaniem Def Jux, w wielu aspektach więcej zależało od reakcji na Fantastic Damage. Nie zaskakuje, że album odniósł sukces. Nie odniósł dokładnego sukcesu komercyjnego, chociaż udało mu się znaleźć w Billboard Top 200, na No. 198. Ale album reprezentuje punkt startowy długiej i owocnej kariery solowej. Chociaż długoletni fani mogą postrzegać Fantastic Damage jako szczyt klasycznego El-P, najbardziej niedocenianym aspektem albumu jest to: doprowadził go do stworzenia I’ll Sleep When You’re Dead.

El-P: I’ll Sleep When You’re Dead

I’ll Sleep When You’re Dead, wydany pięć lat po Fantastic Damage, to najlepszy album El-P. Gdzie Fantastic Damage pokazał, że El-P może odnieść sukces na własny rachunek, I’ll Sleep When You’re Dead jest dowodem na to, że jego najlepszą jakością zawsze była współpraca z innymi. Album zawiera handful of unlikely contributors w dodatku do typowego obsady Def Jux, w tym Mars Volta, Trent Reznor i Cat Power. To prawdziwy album producenta, łączący mnóstwo artystów, aby stworzyć coś większego niż suma jego części.

I’ll Sleep When You’re Dead jest większy niż jakakolwiek inna praca El-P, a goście i wybory produkcyjne prawie sugerują, że dążył do szerszego odbioru. Zaskakujące, że album nigdy nie dotarł do publiczności tak dużych jak jego prace z Run the Jewels. W przeciwieństwie do trylogii RTJ, jednak I’ll Sleep When You’re Dead zawiera logiczny przepływ listy utworów, wysokie koncepcje i poczucie kompletności. To dzieło pośrodku kariery, od producenta na szczycie swojej gry.

Aesop Rock: None Shall Pass

Wspólną krytyką Aesopa Rocka jest to, że słuchacze potrzebują słownika i encyklopedii pod ręką, aby rozszyfrować, co mówi. Istnieje pewien element prawdy w tej myśli. Aesop jest gęstym pisarzem z szybkim stylem. Trudno rozszyfrować, co mówi w danej chwili, szczególnie gdy umysł próbuje przetworzyć zarówno jego słowa, jak i bit, który stworzył pod nim. Ale mimo że nie jest to zamierzone do tego celu, zarysowany sample wokalne w tytułowym utworze None Shall Pass wyjaśnia prawdę za rapsami Aesopa: „Nie próbuję cię oszukać / Staram się pomóc.”

Aesop Rock, podobnie jak Cage, miał zaburzoną przeszłość. Chociaż nie wyraża swojego bólu w tak mroczny sposób jak Cage, jego prace zawsze przyciągają rozczarowanych. Zawsze także doskonale dodawał odrobinę humoru i absurdu do równania. None Shall Pass nie jest wyjątkiem, ale wybory produkcyjne i chwytliwość hooków przeniosły Aesopa w bardziej pozytywne kierunki. „Bring Back Pluto”, na przykład, ma hook, który wymienia pierwsze osiem planet, zanim zaniżony, zarysowany głos wzywa do powrotu dziewiątej planety. Ukazał się w 2007 roku, zaledwie kilka miesięcy po tym, jak Międzynarodowa Unia Astronomiczna zdegradowała Plutona do planety karłowatej. Tylko Aesop Rock mógł stworzyć świetny utwór na ten temat, jednocześnie sprawiając, że twój umysł zaczyna boleć.

Najbardziej nietypowym wyborem współpracy na albumie jest John Darnielle, indie rockowy ulubieniec i frontman akustykowo-gitarowego zespołu The Mountain Goats. Darnielle zrealizował swój wers w „Coffee”, końcówce albumu. Jest długa cisza, a potem, utwór ukryty. Łatwo zapomnieć o sztuce ukrytego utworu, zwłaszcza w czasach strumieniowych z prostą opcją przewijania do przodu. Ale na None Shall Pass, Aesop Rock opanowuje koncepcję. Pokazuje umiar, a następnie daje ci to, czego chcesz. On stara się pomóc.

Del The Funky Homosapien: Eleventh Hour

Eleventh Hour to piąty album Del The Funky Homosapien, ale minęło osiem lat pomiędzy jego wydaniem a Both Sides of the Brain, jego wcześniejszym dziełem. Podobnie jak Cage, Del był wcześniej uznawanym artystą przed dołączeniem do składu Def Jux oraz ostatecznym odejściem. Jeśli w ogóle, El-P po prostu zapewnił dom, w którym długo oczekiwane wydanie mogło trafić na półki.

Chociaż Eleventh Hour w żaden sposób nie dorównuje Deltron 3030 i zdecydowanie jest daleko od najlepszego wydania w solowym katalogu Dela, wyróżnia się na liście albumów Def Jux, ponieważ tak bardzo różni się od reszty katalogu. Podobnie jak większość innych artystów Def Jux, Del najlepiej radzi sobie, rapując nad swoją własną produkcją. Jednak w przeciwieństwie do wszystkich innych artystów Def Jux, Del posiada naturalną charyzmę, poczucie humoru i bardziej lekki sposób podejścia do flow. Jego bity są rzadsze, jego teksty nieco bardziej zwięzłe. Jest z Oakland, a wpływ tego miasta jest widoczny w całej jego muzyce. Łączenie się z Def Jux nie oznaczało wprowadzenia jakiegokolwiek Nowego Jorku w jego twórczość. Del niekoniecznie jest pierwszym raperem, który przychodzi na myśl, gdy padają słowa „Def Jux”, ale wytwórnia zrobiła światu przysługę, pozwalając, aby Eleventh Hour zostało usłyszane.

C-Rayz Walz: Ravipops (The Substance)

C-Rayz Walz znajduje się gdzieś pomiędzy Del The Funky Homosapien a Cannibal Ox pod względem pasowania do składu Def Jux. Jego styl i wybór bitu są bliższe pierwszemu, ale spędził lata zanurzony w nowojorskiej scenie undergroundowej, współpracując z tym drugim. Jest doświadczonym raperem w bitwach, a przez to, jego teksty są bardziej oparte na puentach niż u większości MC’s Def Jux. Nawet kiedy C-Rayz Walz mówi w głupich głosach, wciąż przekazuje wiadomość. Zobacz „Dead Buffalos” jako przykład, jak rap świadomy może brzmieć radośnie i nieodmiennie poważnie. Choć C-Rayz Walz różni się od reszty swoich kolegów z wytwórni, Ravipops (The Substance), pierwszy album, który w 2003 roku wydał na Def Jux, w jakiś sposób wpasowuje się do dyskografii wytwórni.

W przeciwieństwie do Year of the Beast, jedynego innego pełnometrażowego wydania, które C-Rayz Walz wydał na Def Jux, Ravipops (The Substance) nie zawiera w dużym stopniu standardowej obsady wytwórni. Nie ma żadnych wystąpień El-P, Roba Sonica czy Aesop Rocka. Album ma jednak inne mocne gościnne występy, w tym Wordsworth, J-Treds, Thirstin Howl III, Vast Aire, Breezly Brewin i MF Doom w odpowiednio zatytułowanym „The Line Up”. Większość albumu zawiera C-Rayz Walz sam na scenie, co ostatecznie działa na jego korzyść. Album bardziej przypomina wprowadzenie do tego, co był w stanie zrobić, stworzony dla publiczności Def Jux, która mogła lub nie znała go już dobrze.

Aesop Rock: Bazooka Tooth

Bazooka Tooth to drugi z trzech albumów, które Aesop Rock wydał na wytwórni Def Jux. Choć produkcję obsługują ci sami trzej artyści—Aesop Rock, Blockhead i El-P—ton tego albumu jest całkowicie inny niż w przypadku pozostałych dwóch. Bity są mniej rozwinięte, z Aesopem rymującym nad prawie mechanicznymi, dzwoniącymi dźwiękami.

Mimo że Bazooka Tooth technicznie jest czwartym albumem studyjnym Aesopa, wydaje się jakby był albumem drugiego. Dzięki połączeniu się z Def Jux i wydaniu Labor Days, Aesop dotarł do znacznie szerszej publiczności niż ta, do której był wcześniej przyzwyczajony. Jak mówi na początku utworu „Easy”, „Kamery lub pistolety / Jeden z was zastrzeli mnie na śmierć.” Jego następny album był eksploracją tych samych tematów z nieco przesuniętą perspektywą. To nie było całkowicie kamieniem milowym do None Shall Pass, ale krótkim wypadkiem w niepokojąco znanym równoległym wszechświecie.

Jeszcze raz, Bazooka Tooth obfituje w żywe obrazy, oszałamiającą liryka i porywające wykonanie. Humor jest tam, jeśli jesteś w stanie go dostrzec. Są utwory z tytułami takimi jak “Babies With Guns” i “The Greatest Pac-Man Victory In History.” W tym drugim Aesop rapuje o kwasie w najbardziej wyniesionym stanie umysłu, z niemal całkowitą ostatnią zwrotką składającą się z słów zaczynających się na „L”, „S” i „D” w tej kolejności. Zaczyna się od „Lenie letnie dni / jak niektóre zdrętwiałe szczęki głupich szczęśliwych” i staje się coraz bardziej dzikie.

Aesop przez lata użyczył swojego głosu kilku wytwórniom i dzisiaj może być bardziej powszechnie kojarzony z Rhymesayers. Ale trio albumów, które wydał na Def Jux, jest jednym z najlepszych wytwórni i znacząco podnosi jakość już mocnej dyskografii.