VMP Rising: Toulouse

Det har vært en serendipital form for poesi som har styrt Toulouses liv til dette punktet. Den 24 år gamle sangeren, låtskriveren og produsenten, født i Nigeria og oppvokst i Columbia, Maryland, er den eneste profesjonelle musikeren i sin nærmeste familie. Til tross for at han vokste opp i en kultur som ofte verdsetter akademiske bestrebelser - leger og advokater - over de kreative, oppmuntret foreldrene ham til å begi seg ut på denne reisen. Med deres støtte lærte han seg selv å spille gitar, trommer, bass og piano, noe som til slutt ledet ham til New York Universitys Clive Davis Institute of Recorded Music for å studere produksjon. (For å komme dit måtte han synge over telefonen som en del av intervjuet.) Mens han forberedte seg på å spille det lange spillet om til slutt å tre frem fra bak kulissene, brydde han seg ikke om folk visste hvem han var, bare at de kjente musikken. Han referer halvt spøkefullt til sin kunst eller, snarere, hans overgang fra bak scenen til fronten som en ulykke, men i ettertid ser det mer ut som guddommelig design.

På kvelden vi prater på en restaurant i New York City, har han nylig kommet tilbake fra Los Angeles. Han vurderer å flytte dit, men noe med den uovertrufne energi i New York City, som gir alle som kommer en følelse av hensikt og driv, får ham til å vakle. Hans første besøk til The Big Apple var en skoletur for å se Lin-Manuel Mirandas Broadway-produksjon In The Heights; nå bor han, tilfeldig nok, i Washington Heights-området i Manhattan. Før det, førte filmen Sister Act fra 1992 ham de første glimt av storbyen. Den siste scenen av filmen inspirerte hans cover av “I Will Follow Him,” omgjort til den hjerteskjærende vakre “I Will Follow You,” som havnet i en Apple-reklame i fjor november.

Reklameinnslaget var en av få heldige muligheter Toulouse hadde fått før debuten EP Extended Plea hadde blitt utgitt. “Hurtin’,” selv om den ble godt mottatt tidlig i 2016, var en liten falsk start, men hans offisielle leadsingel satte noen ekstra øyne og ører på ham. Så i februar ble sangen “No Running From Me” fremhevet sammen med artister som Sia, John Legend, ZAYN og Taylor Swift på soundtracket til Fifty Shades Darker. Hver av hans utgivelser viste en evne til å endre stil, og fanget forskjellige sider av sangeren som nevner avant-garde artister som Laura Mvula og Moses Sumney som påvirkninger. Alltid hatt en musikalsk svamp - gitarakkordene i Antonio Banderas’ Desperado fikk ham til å ville lære musikk og var de første han kunne replisere - Toulouse vever sammen stiler og lyder slik at hver sang har sitt eget fingeravtrykk. Likevel, å bestemme hvordan man skulle følge opp slike profilerte opptredener måtte være kalkulert; Extended Plea trengte å være et skritt i den retningen han ønsket å gå og ikke den som var forventet.

“Jeg visste at resten av katalogen min var ulikt det jeg allerede hadde gitt ut. Arrangementmessig, [EP-en’s sanger] var forskjellige. For eksempel, tror jeg ikke det er en ordentlig kjærlighetssang, og det er en stor del av de universelle historiene vi deler - kjærlighet og hjertesorg,” sier han, og refererer til Adeles “Make You Feel My Love” som nettopp hadde begynt å spille i restauranten vi var i. “Jeg visste hva folk ønsket å høre ved å ta et hint fra radioutgivelser, men jeg visste at det var mer jeg ønsket å si. Jeg visste at hvis jeg skulle hevde noe annerledes, måtte det være nå med debuten, uansett konsekvensene.” Resultatet var en gjennomtenkt og engasjerende EP som viste et spekter av sonisk og emosjonell rekkevidde og dybde: ingen klisjeer eller samples, bare musikaliteten og varmen av levende instrumentering og fengslende låtskriving.

Som en kom-som-du-er invitasjon til å klatre inn i Toulouses verden, åpner Extended Plea med den sterkende “Reach Out,” som forlater tradisjonell sangstruktur til fordel for en kaskader komposisjon. Hans falsett fanger øret mer hver gang han synger “reach out to me/I will shelter you,” hans tekster tvinger lytteren til å bli sårbar med ham. Den neste sangen, “San Junipero” (selvfølgelig inspirert av Black Mirror-episoden), tar på seg en helt annen følelse. Den er perkusiv og drømmende, så rik og teksturert som sitt navneopphav. EP-en fortsetter på denne måten, og bygger ut en sammenhengende lyd som, mens unik for Toulouse, nekter å bli navngitt. I stedet for å slå seg til ro med en enkelt klassifisering, bruker Toulouse en trekant for å beskrive lyden sin - hver side er sin egen sjanger.

“Det er R&B på den ene og moderne [på den andre], som er bred fordi det kan inkludere det vi hører akkurat nå,” sier han mens Sofia Karlbergs cover av “Radioactive” spiller over høyttalerne. “Det er orkestralt, selv om det er en ballade. Det er mye instrumental bevegelse.”

Han beskriver det tredje hjørnet som en “singer-songwriter nesten folk” stil, med referanse til hans vekt på tekstlig innhold som drivkraften i sangene hans. Han er ikke bundet av noen av disse tingene, det er bare det som passer ham i dag. “Trekanten er ikke statisk. Neste album kan være R&B og country, men det vil alltid være en slags form der jeg bare pinballer eller spretter rundt,” sier han.

En selvlært musiker, han engasjerer seg ikke med musikk på samme måte som en formelt utdannet musiker kanskje gjør. Han leser ikke musikk på en musikkteoretisk måte, og arrangementene hans er kinematiske og virker å bygge organisk, og overskrider ofte det typiske vers-bro-refreng formatet. Da han først kom inn i musikkbransjen, gjorde han små musikkoppdrag og tillegg av produksjonsarbeid mens han jobbet i et plateselskap. Å lage musikk for musikkens skyld var bare noe han elsket, uten forpliktelser. Slik informerer Toulouses læringsmetoder kombinert med et åpent øre som ikke trekker imaginære linjer mellom rase og sjangerforventninger - gaven av å vokse opp utenfor Amerika - tungt på hans tilnærming. “Det fikk meg til å prioritere de viscerale delene av musikaliteten før de mer kvantitative tingene som ‘er det en god beat?’,’ sier han. “Pop eller hip-hop er så beat-orientert, men jeg ser på hva det fikk meg til å føle heller enn hva det hørtes ut som og den ikke-verbale kvaliteten av musikken.”

På sanger som “Hurtin’,” hvor han heller følelser over gammeldags soul brass og strykere, eller “Here and Now” når han stiller seg selv til ansvar i åpningslinjen (“Jeg er smertefullt selvbevisst,” synger han rett ut) er det en følelse av oppriktighet som ikke kan fabrikeres. For Toulouse er disse øyeblikkene fruktene av hans egen personlige utfordring til seg selv om å være mer ærlig. “Ærlighet er et slikt buzzword, men det er den eneste måten jeg kan lage musikk og det har kraften. Det må være gjennomskinnelig - ikke bare tekstmessig men også sonisk,” sier han. “Det som er i hodet mitt må komme ut på plata hvis jeg skal være ærlig med meg selv. Jeg skal ikke si at jeg liker klassisk musikk, men siden det ikke er hva som er forventet av meg, skal jeg lage en trapesang. Selv om det er upopulært eller litt utenfor midten, må jeg sette det på plata.”

Som en fremvoksende artist, er han forpliktet til å ta de stegene som passer ham best - både på platet og på papiret - i stedet for å bukke under for eksternt press om å ta hver mulighet han blir tilbudt. For øyeblikket eier han all sin musikk, og hver av sangene han har gitt ut har forblitt tro mot hans egen visjon. “Alt jeg gjør har vært herfra så langt, og jeg vet at ting herfra ofte tar tid.” sier han, med hånden til hjertet. “Du kan ikke haste erfaring. Du kan ikke hoppe over steg noen ganger, og hver beslutning jeg har tatt er et bevis på tempo. Du kan ikke være klar før du er klar.”

Toulouse har oppnådd mye i sin raskt voksende karriere - reklamer, soundtracks og rungende anerkjennelse fra de som er heldige nok til å snuble over ham. Han tilskriver frøet til det hele til foreldrenes beslutning i begynnelsen om å støtte drømmene hans og la ham gå på skole for å forfølge musikk. Deres å se noe i ham som han ikke alltid var sikker på, har gitt ham tryggheten til å skape og å gjøre ofre men ikke kompromisser. “Sakrificial kjærlighet er ikke den mest glamorøse kjærligheten vi ser, men når noen ofrer mye for deg, lærer det deg om empati, om å dele og være sjenerøs. Det har formet meg som person - hvordan jeg verdsetter alle rundt meg og hvordan jeg ser på musikken min,” sier han.

Hver musikalske risiko Toulouse tar er understreket av denne følelsen. Hver gang han følger instinktene sine eller velger å stole på sitt eget tempo, forsterker det den grunnleggende ideen om at hans kunst, som kjærligheten i seg selv, er et offer. “Det tar mye å ta noe av deg selv og gi det til noen andre uten å forvente noe tilbake,” sier han. “Det handler om å gjøre noe og ikke vite hvordan det vil ende, men gjøre det likevel.”