Trying to Regain ‘Ctrl,’ Five Years Later

Gjentakelsen av “Love Galore” skiller seg ikke mye fra originalen før i vers tre, hvor vi i stedet for Travis Scott får et nytt vers fra SZA. Byttet får sangen til å føles ensidig og ubesvart, mens originalduetten motvirket SZAs lyriske perspektiv med Scotts (“Sist jeg sjekket, var det du som forlot meg i en vrak / Meg i et rot”). “2AM” — utgitt på SoundCloud i 2016 — snur perspektivet på PARTYNEXTDOOR og Drakes “Come and See Me,” men lener seg på repetisjon i stedet for den skarpe lyriske spesifisiteten SZA er kjent for. “Miles” og “Percolator,” begge nærmer seg minuttmerket, fungerer mer som mellomspill enn som nye sanger.

“Tread Carefully” og “Awkward” er de eneste nye sporene som virkelig skinner og føles på nivå med den originale sporlisten. Førstnevnte har hennes varemerkedetaljer og ærlighet: “Tread carefully, no bra / Tread carefully, no panties / I tread carefully ’til I’m on top of you … I can’t front, I want you / bad as you want me, too.” Sistnevnte har en litt annen infleksjon enn resten av platen, og er en fin tilbakeringing til Z-era SZA vokal.

Det er et komfortnivå i denne deluxe-utgaven: Å vende tilbake til verden før pandemien i Ctrl har en koselig nostalgi. Da jeg spilte platen om og om igjen i 2017, ønsket jeg, som mange andre, at den hadde lengre spilletid. Men konteksten er annerledes nå, og dette innblikket i fortiden er ikke avslørende — rommet skapt av SZA for brennende sårbarhet er blitt fylt under hennes pause av upåklagelige prosjekter fra R&B-stjerner som Jazmine Sullivan, blant andre. SZA har gitt ut singler her og der, som “Good Days,” “I Hate U” og bemerkelsesverdige nylige samarbeid med Kali Uchis, Doja Cat og Summer Walker — og Ctrl har aldri forlatt Billboard-listene. Men disse syv sporene, så morsomme som de er for SZA-fans som har lengtet etter dem, er ikke en oppgradering. De er et mellomspill, en erstatning for det som kreves: Et nytt konsept for den enestående artisten å utforske.

Hvor er vår oppgjør fra en berømmelsesendret SZA? Det har gått et halvt tiår siden hun fortalte Pitchfork at hun var “bokstavelig talt fortsatt rystet” over responsen til Ctrl, fem år siden hun var den direkte, følsomme artisten som sa: “Noen mennesker kunne ikke håndtere ‘The Weekend,’ eller ‘Supermodel.’ Konseptuelt er det fortsatt tabu. Jeg bare tenker, ‘Hva er galt med deg? Hvorfor er dette rart for deg, at alle har sex, alle blir triste, alle ønsker at de hadde tatt bedre beslutninger, alle ønsker at de hadde mer kontroll?’”

Bortsett fra suksessdrevne endringer, har SZA vært åpenhjertig om sin prioritering av helse og personlig vekst i årene etter Ctrl; hun snakket med Rolling Stone i 2020 om å vende seg til trening og meditasjon i sin “reise ut av denne mørke depresjonen” etter bestemoras død. Hun sa da, “Jeg har begravet så mange mennesker i mitt liv, du skulle tro at jeg var vant til det, eller bare hade en terskel. Men bestemora mi brøt terskelen for meg. Det var så rart å ikke ha noen… jeg vet ikke, noen kontroll over noe.”

Tidligere i år fortalte hun Variety at hennes nye album er ferdig og på vei snart; forhåpentligvis betyr det at dette er sommeren SZA kommer tilbake, med kontroll, med noe nytt å si.