Phoenix’s Unlikely, Unpredictable Rise

Fjernt fra å bli glemt, ble “1901” den største hiten i bandets karriere, som sendte dem inn i en ny stjernehimmel av berømmelse og kritisk hyllest. I løpet av det neste året fremførte Phoenix sangen på Saturday Night Live. De fremførte den på The Late Show With David Letterman og Tonight Show With Conan O’Brien. De fremførte den på Coachella, mens Jay-Z, Beyoncé og hennes søster Solange så på fra siden av scenen og mimeet teksten. Og de fremførte den på Madison Square Garden under et show som endte med en gjesteopptreden av deres venner i Daft Punk. Sangen kom med i videospill som Rock Band og Guitar Hero 5 og ble brukt i episoder av TV-serier som Friday Night Dinner, Gossip Girl, Melrose Place, The Vampire Diaries og Hellcats sammen med TV-reklamer for PlayStation og Cadillac. Så mye som en lærd sang fra et fransk rockeband kan anses som uunngåelig, var “1901” uunngåelig store deler av 2009. I løpet av 12 måneder gikk Phoenix fra å være et band som kunne ha blitt glemt, til å være et av de største bandene på jorden.

Den virkelige kraften i “1901” og Wolfgang Amadeus Phoenix som helhet, er måten den bruker både fortiden og minnene som en lekeplass for det absurde. Vokste opp som de gjorde i skyggen av det overdådige Versailles-palasset, fikk medlemmene av Phoenix en unik perspektiv på hvordan den restriktive kraften av historie kan være. “Det er en by som eksisterte i fortiden, men gjør ingenting. De gjør det vanskelig for noe nytt å eksistere,” forklarte Mars. “Det er litt mer levende enn det pleide å være når det var dette veldig døde stedet som fortalte deg at alt flott skjedde i fortiden og hva du enn gjør er irrelevant.”

Snarere enn å la seg kue av de stivne figurene og tradisjonene fra fortiden, bestemte Phoenix seg for å leke med dem på deres fjerde album. De fjernet mystikken som preget deres første tre album og la til litt respektløshet for å gjøre det som en gang var gammelt og stivnet føltes ekte og friskt igjen. Fra selve navnet på albumet, som plasserer dem i samme åndedrag som den udødelige komponisten Wolfgang Amadeus Mozart, til sanger som “Lisztomania,” en feiring av den såkalte originale rockestjernen, den 19. århundres tyske pianisten Franz Listz; “Rome,” som fremkaller bilder av det gamle Colosseum; og selvfølgelig, “1901,” som er utformet som en slags fantasi om hvordan livet i Paris kunne ha vært under gullalderen; disse menneskene og stedene føles innenfor rekkevidde.

“Det var en bok som het Mozart In The Jungle som Sofia [Coppolas] fetter Jason [Schwartzman] fortalte meg om, som han endte opp med å lage til en TV-serie med Sofias bror Roman,” sa Mars. “De gjorde det samme. Bare navnene Mozart In The Jungle eller Einstein On The Beach. Å sette disse tingene sammen føles som å bringe dem tilbake til livet eller noe.”

Selv om mange ble henført av albumet og dets øyenbryn-hevende motiver, holdt noen fast på sine reservasjoner. “Wolfgang Amadeus Phoenix er litt pretensiøst, men det er også veldig tullete,” sa Mars. “Jeg husker brødrene [bandets gitarister Laurent Brancowitz og Christian Mazzalai], når de fortalte moren deres, gråt hun. Hun trodde det var slutten for oss.”

Da bandet begynte å jobbe med Wolfgang Amadeus Phoenix i 2008, gjorde de det uten en platekontrakt. Alt deres tidligere arbeid — United i 2000, Alphabetical i 2004 og It’s Never Been Like That i 2006 — ble utgitt av Virgin Records, men for dette prosjektet bestemte de seg for å ta seg tid, lage et album på egen hånd og deretter selge det når det var ferdig. I 18 måneder skapte de hundrevis av nye, ville lyder, fengende refrenger, utvidede jams, og små utdrag her og der, stort sett innenfor produsent Philippe Zdars studio i Paris.

Zdar skulle opprinnelig ikke produsere albumet, men på grunn av hans lange forhold til gruppen, tok han til slutt på seg den rollen. “Han så det som en venn, så han forsto hvor vi ville gå med albumet og han så formen,” sa Mars. “Det mest spennende med Philippe er hans aura. Han er ikke en fyr du virkelig kan gjemme deg fra. Han er alltid sen. Han gir deg galskap råd. Studioet hans er en slags rar helligdom for ham. Den første gangen jeg åpnet kjøleskapet var det bare champagnflasker. Kanskje som 50 champagnflasker fra ett bestemt år. Alt han gjør er veldig presist.”

Presisjon var nøkkelen til collage-stilen av skapelse bandet brukte på det tidspunktet. “Denne var mer som et komplekst billedvev,” sa Mars. “De dusinene av stykker vi samlet, noen av dem var som fire sekunder, noen av dem var 12-minutters instrumental som ble til, for eksempel, 'Love Like A Sunset.' Det var en lettelse å ha dette systemet fordi du ikke virkelig levde med følelsen av, 'Kommer jeg til å gå glipp av noe?'”

Når vi ser bort fra de lyriske innholdet for et øyeblikk, som et produkt av så mange vilt divergerende musikkstykker smashet sammen, forblir Wolfgang Amadeus Mozart en utrolig auditiv godbit. Fra cembalo-soloen på “Armistice,” fire-on-the-floor disco-beatet til “Fences,” de virvlende, synth-teppene i “Rome,” og de glitrende, keyboard-skapt introduksjonen av “Fences,” det er så mange forskjellige og interessante lydlige elementer som kjemper om din oppmerksomhet gjennom albumets 36-minutters kjøretid.

Det mest imponerende øyeblikket i denne forbindelse kommer i hjertet av albumet, der det lange instrumentalsporet “Love Like A Sunset Pt. 1” strekker seg ut til det mer lystige og presise “Love Like A Sunset Pt. 2.” Beslutningen om å dele sangen i to deler stammet fra et ønske om å øke dramaet og kanskje gjøre opp for tidligere feiltrinn. “Da vi jobbet på 'Funky Squaredance' på vår første plate, var det en tre-delt sang,” forklarte Mars. “Vi endte opp med ikke å dele den opp og jeg tror vi følte at vi burde ha gjort det, noe som også påvirket den beslutningen.”

En del av materialet var preget av den triste realiteten at Brancowitz og Mazzalais far sakte døde mens de var i studioet. “Det var slutten av hans liv, så det la mye tyngde og vekt bak dette albumet,” sa Mars. “Vi eksilerte med musikken, og så visste vi at det var noe dypt. Det føltes som musikken var veldig oppriktig og dyp, melankolsk — noe tyngre.”

Som noen som prøver å skrive utenfor seg selv og inkludere erfaringene, synspunktene og perspektivene til de andre medlemmene av Phoenix, fant Mars oppgaven med Wolfgang ganske krevende i den forbindelse. “Du kan ikke unngå det, spesielt når du gjør noe kreativt, vil disse historiene ende opp på albumet,” sa han. “Jeg prøvde å absorbere. Vi prøvde alle å være på samme side. Jeg er ikke sikker på hvor mye akkurat som gjorde det inn på dette albumet, men jeg husker at en god seks måneder av albumet var veldig intenst på grunn av dette.”

Phoenix hadde ingen anelse om hvor stor effekt Wolfgang Amadeus Phoenix endelig ville ha når de ga det ut 25. mai 2009. Først, på grunn av deres beslutning om å turnere festivaler i Frankrike og Tyskland hvor de bare var et annet navn på en plakat, virket responsen på albumet dempet. Så kom de over til USA. “Vi visste at det var dette andre livet på nettet, dette hemmelige samfunnet som lyttet til musikken vår som ikke dukket opp på showene,” sa Mars. “Deretter spilte vi Bonnaroo, den første amerikanske [festivalen] vi spilte, og jeg husker at jeg var sen og da jeg kom til festivalområdet og jeg hørte teltet var superhøyt og jeg trodde det kom til å være veldig vanskelig å følge hvem enn som spilte der. Da innså jeg at i 20 minutter var det folkemengden som ventet på at vi skulle komme dit. Da gikk jeg på scenen, passerte Roman [Coppola] som kom dit med Beastie Boys. Det var deres siste show, og jeg husker de var side-scene, ved siden av Flavor Flav. Jeg husker at jeg tenkte 'Dette blir en gal tur fra nå av.'”

Mot slutten av året var de gispende kritiske hyllestene nesten for mange å telle. Time Magazine plasserte albumet i Top-5 av deres beste plater i 2009. Det kom på tredjeplass på Rolling Stone og Spin’s lister, andre på Village Voice’s langtgående Pazz & Jop kritikerkåring, og nr. 1 på både The A.V. Club's årsoppsummering og Drowned In Sound's. Og 31. januar 2010, tok bandet med seg sin første Grammy da albumet vant for Best Alternative Music Album. Det var den mest uforutsigbare slutten på et uforutsigbart år for Phoenix, som de selv aldri kunne ha sett komme.

“Jeg tror ikke Wolfgang er bedre enn de andre [albumene], jeg bare tror at noen ganger er det denne tingen i populærkulturen hvor det er riktig timing,” sa Mars. “På en eller annen måte var planetene alle i linje. Det føltes som om vi laget noe folk trengte. Ikke noe folk ønsket.”

Header photo by Antoine Wagner.