Oneness Of Juju Were The Collision Of Jazz, Funk, African Music And The Avant-Garde

Det tar bare 90 sekunder med “African Rhythms” før du skjønner at du lytter til noe annerledes, noe distinkt. Lag på lag med perkusjon - inkludert den sinnssykt fengende bongolinja - gir vei til en spoken-word intro. Deretter kommer en basslinje så spenstig at den kunne fungert som en trampoline, etterfulgt av improviserte saksofonskrik og chants. Det er som en Fela Kuti-plate spilt av Parliament, et go-go-album laget av en trommesirkel. Disse 90 sekundene har vært en favoritt blant platesamlere og kompilatormakere i nesten 45 år, og de kommer fra Oneness of Juju, et band fra Richmond, Virginia, ledet av saksofonisten James “Plunky” Branch.

Opprinnelig startet i San Francisco i 1969 som en avantgarde jazzgruppe som spilte over afrikanske, afro-kubanske og afro-brasilianske rytmer og inspirert av Pharaoh Sanders, Ornette Coleman og Mongo Santamaria, sto deres jazz imot de modale sammenhengene til andre artister på venstresiden, da musikken deres alltid hadde en hoppende rytmisk komponent. De åpnet for Ornette, og for Sam Rivers, og andre eksperimentelle jazzartister, før de flyttet til Richmond, Virginia, og endret lyden deres.

“I området rundt Richmond, Virginia, var det ikke så stort marked for avantgarde-jazz som du kanskje tror,” sier Plunky lattermildt over telefonen. “Så vi inkorporerte noen R&B-elementer, og en trommeslager som spilte på et trommesett, og en gitar, og tilføyde en kvinnelig vokalist. Vi måtte møte vårt publikum halvveis. Vi begynte å bygge denne broen mellom R&B, funk og avantgarde jazz. Jeg var bevisst på å prøve å finne et publikum for budskapet vi hadde i musikken vår, og prøve å tjene samfunnet og tjene til livets opphold, noe som er hvordan vi endte opp med denne konvergensen av stiler.”

Å møte samfunnet halvveis var viktig i de dagene, fordi ofte var politiske demonstrasjoner, Black Panther-samlinger og Malcolm X og MLK-dager de beste konsertene som Oneness of Juju - og Experience Unlimited, for den saks skyld - kunne få i Richmond og D.C.

“Det var ikke så mange kommersielle steder for oss å spille på de dagene, og ikke mange mennesker var ute etter å se show med band som oss på en klubb” sier Plunky. “Så politiske samlinger var en toveis gate for oss. Folk brukte musikken vår til å samle folk, og vi brukte disse samlingene til å eksponere oss selv for folk i publikum; du kan ikke nå ditt publikum på den lokale baren, så vi gikk dit folk var. Vi tilbød gratis underholdning, og kunne spille for hundrevis og tusenvis av mennesker. Musikken vår var “kommersiell” og dansbar nok, og hadde et budskap om empowerment, så vi var perfekte for disse samlingene; vi bygde et publikum gjennom dem.”

Det publikumet endte til slutt opp med å plassere Oneness of Juju på Black Fire Records, et indie-label startet av en gammel Strata East - labelen mest kjent for å utgi Gil Scott-Heron-plater - D.C.-distributør ved navn Jimmy Gray. Plunky møtte Gray da han flyttet til Richmond fordi Gray hadde stjålet en logo for sitt opprinnelige Black Fire-magasin fra en Juju-plate, og etter at de møttes, klekket de ut en plan om å starte et label for å distribuere de unike platene som kom ut av D.C.-området. Labelen hadde den radikale ideen om å dele alle overskudd med bandet 50/50, en modell som skulle bli kopiert for praktisk talt hver indie rock-label siden.

Den første LP-en på labelen var Oneness of Jujus African Rhythms, en kollisjon av funk, R&B og Plunkys avantgarde-saksofonskrik, og labelens tredje LP var Space Jungle Luv, et mer rolig, myk-jazz album fra Oneness. Den fjerde LP-en var Experience Unlimiteds Free Yourself. Kjent av samlere for deres distinkte afro-sentriske kunst, har de vært hete varer for vinyl-DJs og rap-produsenter. Labelens utgivelser avtok til en dråpe på slutten av 70- og 80-tallet da bandene ble flyttet til større distributører og labels. Da Gray døde på slutten av 90-tallet, virket det som om historien om Black Fire kunne forsvinne, men Plunky stormet inn for å kjøpe ut Jimmy's halvdel av labelen fra familien hans, og for å få kontroll over alle mastere.

“Mye av arbeidet med promotering i gamle dager var veldig hånd-til-hånd; jeg kjørte opp og ned østkysten for å snakke med distributører og platebutikkeiere. Det handlet om fysisk å gå til radiostasjoner for å prøve å få spilletid. Mye arbeid gikk inn i å få disse platene til å skje,” sier Plunky. “I de dager eksisterte ikke hjemmestudioer; vi måtte spille inn albumet midt på natten for å spare penger. Tjue år senere da Jimmy døde, kunne jeg ikke la det arbeidet forsvinne, vet du? Det hadde så mye kulturmessig betydning for Midt-Atlanteren-regionen, og D.C.-kulturen, og det fanger hvordan det var på den tiden. Denne musikken var historisk viktig. Den er forløperen til go-go musikk, den er historien om indie musikk, den er historien om Black Arts Movement.”

Vinyl Me, Please presenterer fire Oneness of Juju-plater denne måneden for å holde den historien levende. I tillegg, sammen med Okayplayer og Red Bull Music Academy, presenterer vi en begivenhet på Okay Space i Brooklyn, New York, 9. mai. Det vil inneholde en multi-media opplevelse med Black Fire Records albumkunst, malerier, bilder, memorabilia, en Q&A med Plunky og Jeff “Chairman” Mao fra Red Bull Music Academy og en vinyl-DJ set.