On Justice’s ‘†,’ a Masterclass in Distortion

Årene som omga dette albumet var HETE. Fra utgivelsen i 2007, og godt inn i det neste tiåret, føltes spor fra dette albumet alltid best å nyte i høy temperatur. For meg var det sjelden å spille på en nattklubb rundt da uten at det regnet svette fra taket. Hvis det var en B2B med Gaspard Augé og Xavier de Rosnay, eller hvis vi var på samme oppstilling — noe som ofte skjedde rundt denne tiden — så ville det være tre ganger mer intens og tre ganger så vått. Utenom klubbene føltes det som om albumet fant et naturlig habitat i den californiske solen. Jeg husker en tur til Coachella med hele Ed Banger Records-familien, å se Justices amerikanske debutshow og føle hvor perfekt alt virket for dem på det tidspunktet, i den settingen. Det er ikke noe jeg har sett eller følt ofte, men det var krystallklart i øyeblikket.

Og mens vi er inne på temaet varme, kan vi ikke overse hvor mye vi alle elsket og ble tiltrukket av den soniske ekvivalenten til varme: Distorsjon. Selv om jeg også vil si at varme kan formidles på flere måter gjennom musikk, forførte ideen om maskiner som hørtes ut som de var i ferd med å eksplodere vår fantasi. Denne lyden ble ofte imitere,t men det var tydelig at Gaspard og Xaviers kjærlighet til disco og funk, pop, klassisk, glitch og rock 'n' roll tillot dem å smelte den sammen med en sonisk følsomhet som ga oss noe som kunne omforme det musikalske landskapet på jorden.

† vil forbli det definerende albumet for denne spesielle lyden, samt det spesielle øyeblikket i tid.

Jeg har blitt bedt om å skrive noen ord om dette albumet for 15-årsjubileumsutgaven av†. Jeg er beæret over å bli bedt om å gjøre dette, så det gir mening for meg å snakke om mitt forhold - mer presist, mitt vennskap - med Xavier og Gaspard.

Jeg hørte først om Justice tilbake i 2003. Pedro Winter (aka Busy P) hadde sendt meg en CD med tre spor som skulle komme ut på hans nye label, Ed Banger. Det tredje sporet på CD-en var fortsatt umasteret (det betyr at det ikke hadde blitt optimalisert sonisk for å bli kuttet inn på en vinyl- eller CD-plate) og med tittelen “Never Be Alone.” Jeg husker at jeg likte det ved første lytting. Jeg må ha spilt det på TRASH den påfølgende mandagen, samt hvilken som helst dansekubb jeg spilte på den helgen — en sjeldenhet, ettersom jeg alltid prøvde å holde disse spillelistene så adskilte som mulig. Jeg tror jeg e-posta Pedro for å finne ut mer om Justice og fortelle ham hvor godt platen ble mottatt hver kveld jeg spilte den, og be om han kunne sende meg masteren når den var klar. (Jeg tror jeg spilte den umasterte versjonen for hele denne æraen og videre! Pedro, sendte du meg noen gang masteren?)

Pedro spurte om han kunne introdusere meg for Xavier på iChat, noe jeg gikk med på. På den tiden var iChat (eller AIM-messenger som det også var kjent som) den perfekte måten å holde kontakten med venner og dele filer. Før hver helg delte jeg, Soulwax, Tiga, Pedro, Felix da Housecat (for å nevne noen) våre siste remikser, produksjoner eller bare hete plater vi hadde spilt. Xavier og jeg kom med en gang godt overens. Det tok ikke lang tid før de startet å DJ-e, og jeg tror første gang vi spilte på samme oppstilling kan ha vært deres første DJ-set som Justice på Rex Club. Hvis det ikke var første, så var det ganske tidlig, ettersom jeg husker at de begge så veldig unge og uskyldige ut. Det var ingen signatur skinnjakke eller tunge beltespenne den gang, og jeg husker de spilte veldig gode plater.

De neste årene holdt vi kontakten. “Never Be Alone” hadde eksplodert via utgivelser på Ed Banger og Gigolo Records. Jeg hadde inkludert det på min “Bugged Out Mix” fra 2005 etter jeg skjønte at a cappellaen (som Xavier sendte meg over iChat, naturligvis) passet perfekt over Étienne de Crécy’s “Fast Track” under et sett på Bugged Out! i London, og så gjenskapte jeg blandingen på mikse-CDen. Det føltes som det var blant de største platene fra 2004 og 2005 samtidig. En rekke Justice-remikser av Death From Above 1979, Mystery Jets, Soulwax, Franz Ferdinand og Fatboy Slim var alle store plater i mine sett fra den tiden, både på TRASH og hvor enn jeg spilte. Etter noen show i London (to av dem på TRASH, og begge like kaotiske og spennende som du kan forestille deg) overnattet både Gaspard og Xavier hos meg i min gamle bolig like ved Holloway Road, noen ganger sammen med Pedro, So Me og Medhi også. For en stund føltes det som et London-hovedkvarter for den parisiske grenen av min utvidede familie, og de var alltid — og er fortsatt — velkomne.

Et viktig personlig øyeblikk kom da jeg ble bedt om åremikse “Waters Of Nazareth” i 2005. Vi ville spøke med at de eneste som spilte originalsporet på den tiden var Ed Banger-artister og jeg selv. Jeg husker noen DJ-venner som kommenterte at sporet var “uspillbart” og for intenst. Jeg kunne se hva de mente; det var et ganske unikt spor for den tiden og også helt ute av takt med hva som ble sett på som “stort.” Det er verdt å huske at dette var rett før termen “maksimal” ble myntet som en motvekt til “minimal,” og man kunne føle at plater ble laget som en reaksjon på den dominerende scenen.

Jeg gikk med på remiksen og husker at jeg sa at versjonen jeg lager skulle prøve å gjøre “Waters Of Nazareth” til det letteste sporet å spille ut, heller enn det vanskeligste. Xavier sendte meg en CDR med delene og skrev “KILL IT” med store bokstaver over platen. Dagen etter åpnet jeg alle delene i Pro Tools og laget min versjon på rundt fire timer. Min tilnærming var å ta de beste bitene og få dem til å bygge opp mot en klimaks. Jeg ville også lage en versjon hvor hvilken som helst DJ kunne mikse den lett, og derfor har du de eksponerte trommene i fronten. Jeg spilte min mix ut den påfølgende helgen, og den ble godt mottatt nok til at jeg visste den var komplett. Tilfeldigvis DJ-et jeg sammen med Xavier neste kveld, og under middagen fortalte jeg ham at jeg hadde spilt mixen ut og det fungerte ganske bra. “Gjorde de saltoer?” spurte han. Jeg svarte at denne versjonen kanskje ikke er helt for saltoer, men folk virket å like den. Han virket fornøyd nok med dette. Jeg ga den hele tittelen “Waters Of Nazareth (Erol Alkan's DURRR DURRR DURRR Re-Edit),” ettersom folk hadde kommet opp til meg og spurt hva låten jeg hadde spilt som gikk “DURRR DURRR DURRRRRR!!” het. Det var ganske søtt å høre så mange forskjellige folk prøve å etterligne den synth-delen med bare stemmene; jeg skulle ønske jeg hadde tatt opp noen av dem. Den andre lille historien om denne mixen var at jeg var litt naiv i hvordan trommene (særlig den fint EQ-ede kicks og snare) var så eksponerte i de åpne taktene, som betydde at de ble samplet og brukt i bokstavelig talt hundrevis av produksjoner i de påfølgende årene.

Singelens lanseringsfest var i Paris på La Boule Noire. Det var første gang korset, som de brukte som en del av sin live sceneshow, ble avduket. Jeg må innrømme, jeg syntes de hadde stålnerver for å ta i bruk et så gjenkjennelig symbol og bruke det på den måten. Jeg husker festen er ganske uklar, men Xavier og jeg spilte B2B (settet er tilgjengelig et sted på nettet, tror jeg), og jeg husker DJ Funk som ganske en karakter og som tok en ganske forkjærlighet til Uffie. Og det å se ham remikse “Let There Be Light” var ganske inspirert.

I løpet av året eller så ville de spille tidlige versjoner av sporene som utgjorde† for meg. Jeg husker et besøk i deres studio i Paris, som bokstavelig talt var en murbue dypt under jorden, fylt med gamle synther. De lyttet gjennom enten en gammel boombox eller noen små bærbare høyttalere — det var ingenting som de høyttalere du ville forvente i et studio — og selv om det var ukonvensjonelt, hørtes det ikke bare bra ut, men også uanstrengt. Når jeg lytter tilbake til† nå, bærer det den følelsen av at det grunnleggende er et soveromsrekord. Det er drevet av lik mengder naivitet, ambisjon og oppmerksomhet på detaljer som plater laget på en slik avslappet måte pleier å ha.

Min første erfaring med hele albumet kom da Xavier brente meg en CDR av det ferdige albumet fra hans laptop rett før de skulle DJ-e på en Ed Bangers-fest på Bagley’s i King’s Cross. Jeg lyttet til albumet dagen etter og følte at de hadde laget noe spesielt. Jeg kjente det meste av det inn og ut på dette punktet, men å høre alt koplet sammen og som en fullt utformet visjon var spesielt.

Åpningssporet, “Genesis,” oppsummerer alt jeg elsker med Justice. Utvalget av motiver fra svunne tider er bredt og variert, men alt fokusert til en egen lyd. Som produsent selv — og som kjenner til hvordan de arbeider — er nivået av detaljer som er anvendt på dette sporet ganske imponerende. Når jeg lytter tilbake, er det enda mer tydelig at deres kjærlighet til popmusikk har gjennomsyret hele platen. “D.A.N.C.E” høres fortsatt ut som en utrolig rar popplate fra framtiden og høres fortsatt ut som om den er ute i sitt eget rike. De to versjonene av “Phantom” høres fortsatt like interessante ut som jeg husker dem, et sublimt ekteskap mellom ’70-tallets italienske lydspor og Mr. Oizo, men satt dypt i fremtiden. Jeg husker at “One Minute to Midnight” opprinnelig kom ut på en samling for en klubb kalt “Toxic” i 2006, og jeg var fornøyd med å se den på albumet, fordi jeg alltid syntes det var et flott spor.

Min favoritt øyeblikk fra† er kanskje “Stress,” spesielt liveversjonen de laget og sendte meg for å spille ut. Jeg har noen intense minner av det sporet som vendte nattklubber og festivaler på hodet; det høres fortsatt like visceral ut i dag. Et annet bemerkelsesverdig spor utenfor albumet er Soulwax sin versjon av “Phantom Pt. II,” som bokstavelig talt var uunngåelig i nattklubber det året.

Det ville være umulig å snakke om Ed Banger og Justice uten å anerkjenne styrken og dydene til den visuelle siden av denne platen. Albumomslaget til† sin smarte lek med omslaget til T. Rex’s Electric Warrior er et perfekt eksempel på deres tilnærming: respektløs og likevel respektfull.

Når vi snakker om Ed Banger — og du vet dette allerede — kan det ikke understrekes nok hvor viktig dets bidrag var til elektronisk musikk og utover. Det er noe jeg fortsatt ser og hører, selv nå. Å se hvordan Pedro jobbet tett med ikke bare Justice, men hele familien av artister og kreative, var og forblir svært inspirerende for meg.

Denne platen vil fremkalle minner for alle som levde gjennom dette punktet i tid. Hvis vi delte tid på en klubb sammen, så hadde noen av oss svettesprut på oss, eller kanskje vi bare koblet fra avstand. Men det er også en sjanse for at du kanskje holder denne platen i hendene for første gang. Kanskje du har oppdaget den i dine foreldres eller eldre søskens platekolleksjon. Jeg antar den har etterlatt sitt merke på dem også, som den har på oss.

Uansett hvordan den har kommet på din platespiller, sørg bare for å spille den HØYT.

Med vennlig hilsen,

Erol Alkan