'I C U': Erykah Badu & The Forgotten First A Tribe Called Quest Reunion

Badu dukket opp fra Dallas i 1996 med en ny lyd som skyldte like mye til de svingende hip-hop rytmene av Tribe’s produksjon som til de tradisjonelle soulmusikkmestrene. Innen hun slapp sitt tredje album Worldwide Underground høsten 2003, hadde hvert av hennes tidligere prosjekter blitt platina.

A Tribe Called Quest brøt opp i 1998 etter å ha banet vei for en potent blanding av minimale jazz prøvebaser og poetisk-tiltalende tekster. Q-Tip og Phife Dawg skyldte på vanskeligheter med deres plateselskap Jive Zomba da de annonserte før utgivelsen av deres siste album, The Love Movement. De to snakket til tider negativt om hverandre på sine soloprosjekter før de uunngåelig forsonet seg, men fem år gikk uten en lyd fra gruppen.

“I C U” avsluttet denne stillheten da det kom ut som en promosingle i begynnelsen av november 2003. Låten var den første prøven fra Violator label samlingen V3: The Good, The Bad & The Ugly. Samtidens presseomtale lovte opptredener av Missy Elliott, Mystikal og G-Unit. Selv om utgivelsen passet under Jive Zomba labelen de tidligere hadde snakket dårlig om i pressen, ble Tip og Phife trolig lokket tilbake gjennom deres tilknytning til grunnlegger Chris Lighty. The New York Times kalte Lighty “en av de mest innflytelsesrike skikkelsene i hip-hop businessen” fordi hans Violator-imperium administrerte artister som 50 Cent, Diddy og Missy. Q-Tip ertet ettertrykkelig executive på “What?” bare noen år før Lighty oppnådde en avtale mellom Tribe og Sprite. Den første singelen på Lightys label var “Vivrant Thing,” Q-Tips debut solo-spor som landet på den første Violator: The Album. Det var labelens mest suksessfulle single. (Q-Tip fremførte sangen i Las Vegas da Prince dukket opp på scenen uventet for å spille en gitarsolo og så forsvinne. Bra sang.) Kombinasjonen av Lightys bransjepåvirkning, Tribe’s gjenforening og en svært kjent samarbeidspartner må ha satt store forventninger for suksessen til resultatet.

“I C U” er en luftig flørt, nesten antiklimatisk uformell og samtalepreget. Tip og Phife nærmer seg hver en kvinne med et smil og en notisblokk full av linjer. Deres vers er sjarmerende, opptatt av sex men med en sans for humor rundt det. Phife henter fra Jodeci for å øke innsatsen til “for evig min dame.” Q-Tip skryter av å møtes på en sportsbar i Times Square av ukjente grunner. Kritiker Shea Serrano skrev at Tribe’s tidlige spor “Bonita Applebum” klarte å ”mestre å synge til kvinner uten å fortrenge dem eller virke nedlatende.” Tribe lagde sanger som det gjennom hele sin karriere. “I C U”s stamtre inkluderer også “Electric Relaxation.” Phife bruker til og med den samme båt-som-anatomi-metaforen.

Q-Tip mumler “I see you doin’ it” for en krok, og Badu harmoniserer som et lurt svar. Til tross for deres tidvis fremskritt mot holdninger til kvinner, har Tribe sjelden med kvinnelige artister. Tekstene er en ivrig sparringspartner, men hun virker hemmet av sin lave plassering i miksen. Selv om det er i respekt for de eldre musikerne, er det skuffende at Badu aldri får en hel vers i rampelyset.

Selv om Q-Tip var drivkraften bak A Tribe Called Quest’s produksjon, kom “I C U” beaten fra Rashad Smith. Brooklyn beatmakeren hadde tidligere produsert en dyp kutt fra Beats Rhymes & Life. Smith produserte også mesteparten av Worldwide Underground som medlem av Freakquency, sammen med Badu, James Poyser og RC Williams. Smiths tidligere erfaringer med å jobbe med duetter var svært forskjellige: pianostabdramaet til Nas og Lauryn Hill’s “If I Ruled The World” sammenlignet med LL Cool J og LeShaun som kooer mot hverandre mens de repper sine bydeler i “Doin’ It.” Det er uklart om “I C U”s parentes er en referanse.

Til syvende og sist jobber de fire musikerne godt sammen. “I C U” bærer ikke seg selv som et mesterverk, fordi det ikke er det. Det er ikke et karrierelys for A Tribe Called Quest eller Badu. Nyheten i deres samarbeid er ikke nok til å gjøre denne sangen mer enn en fotnote.

Og den musikkjøpende offentligheten var enig. Den måneden Billboard kalte Tribe-gjenforeningen “en drøm som gikk i oppfyllelse,” men forfatter Rashaun Hall bemerket også at “mainstream R&B stasjoner har vært treg til å plukke opp på dette.” Det gjorde de aldri. Singelen tilbrakte bare fem uker på Billboard-listene. Topp hip-hop låtene var mer grove spor av Ja Rule, G-Unit og Lil Jon. Begeistringen over Tribes retur var bare nok til å plassere den på nr. 90 den første uken. Gravd en plass over Tribe på sin debutuke var “Through The Wire,” en soul-samplende allsang av den fremvoksende Chicago-artisten Kanye West. Kanskje Tribe kom tilbake bare et minutt for tidlig.

Det planlagte V3 albumet så aldri dagens lys. Bortsett fra den første 12” og CD singelen, dukket “I C U” bare opp igjen en gang tre år senere på en Japan-eksklusiv raritets samling. I dag strømmer den ikke noen steder bortsett fra YouTube. Beats Rhymes & Life, den essensielle 2011-dokumentaren som viser Q-Tip og Phifes anspente forhold gjennom deres av-og-på gjenforeninger, nevner aldri sangen.

Badu hadde samarbeidet med rappere før hun samarbeidet med Tribe, men hennes senere arbeid presset lenger inn i hip-hop enn noen gang før. Hennes neste album, New Amerykah Part 1, inneholdt patchworked samples av Q-Tip-apostler som Madlib, Questlove og 9th Wonder. Mixtape But You Caint Use My Phone balanserte sine varme kutt med iskalde synther. Phife tilbrakte mesteparten av den mellomliggende tiden med sin andre lidenskap, sport, dukket opp på radio og ESPN. Q-Tip laget soloalbum som noen ganger ble hyllesatte, sluttet seg til og forlot Kanye’s G.O.O.D. Music, og jobbet bak kulissene. A Tribe Called Quest gjenforentes på plate igjen med et nytt album i 2016, spilt inn før Phifes død i en alder av 45 år.

We Got It From Here...Thank You 4 Your Service debuterte på toppen av listene og fremkalte jubelfylte minner om Tribes hele karriere. De fleste forfattere foretrakk å avslutte gruppens karriere med The Love Movement, så “I C U” ble sjelden nevnt. Gruppen, sørgende for Phife og med spesielle gjester, opptrådte på Grammy Awards i 2017. Kollektivet hevet innsatsen for en rutinemessig prisutdeling, direkte protesterte mot president Donald Trump og hans politikk bare noen uker inn i hans periode.

Likevel, We Got It From Here mottok ingen nominasjoner fra Recording Academy da det faktisk var kvalifisert. Akkurat som deres første comeback 15 år tidligere, ble A Tribe Called Quest etterlatt. Q-Tip var fortvilet og indignert. Dave Chappelle talte for hip-hop-fans overalt da han introduserte kategorien Best Rap Album, og krevde at publikum “lager lyd for A Tribe Called Quest.” På en etterfest introduserte komikeren nattens DJ: Erykah Badu. Midtveis i hennes sett satte hun nålen på “Can I Kick It,” og publikum brølte.