Hello, I'm Dolly: The Last Album Where No One Knew What To Make Of Dolly Parton

"Stemmen min er veldig høy og folk syntes den hørtes barnslig ut," forklarte Parton i sitt første store intervju med Music City News i 1967. "De trodde den hørtes ung ut - for ung - så de tenkte jeg kanskje hadde en bedre sjanse i rock 'n' roll siden du egentlig ikke trengte å synge på noen spesiell måte for å være rock 'n' roll," sa hun lattermildt. Faktisk er Partons første singler en blanding av 60-talls popstiler, litt rockabilly og litt i tråd med tidens jentegrupper, med hennes uhemmede stemme som skinner gjennom hele tiden.

Heldigvis var Dolly selv aldri forvirret om hvorfor hun kom til Nashville dagen etter hun gikk ut av videregående skole fra sin lille hjemby i Øst-Tennessee. "Jeg kom egentlig for å gjøre country fordi jeg alltid har sunget country," sa 21-åringen i det samme første intervjuet, med karakteristisk mot. "Det var det jeg var og det jeg ønsket å være." 

Den selvbevisstheten og tryggheten gjør Dollys debutalbum Hello, I'm Dolly, som ble utgitt ikke lenge etter det intervjuet, helt i tråd med hennes senere arbeid — og alt hennes arbeid. Nesten helt skrevet eller medskrevet av Parton selv, var utgivelsen en ideell åpningssalvo, full av overbevisning og mot samt vanskelig å slå patos. Ikonens album-lange introduksjon til verden gjør det klart at Dolly alltid visste hvem hun var — hennes lyd, hennes styrker og hennes ambisjoner — fra toppen av hennes tupéerte og hårsprayde hår ned til tuppene av hennes tær. Hun måtte bare vente noen år (eller tiår, egentlig) for at industrien og verden skulle ta igjen.

Mens Parton moret sitt plateselskap med å spille inn de tidlige popsangene, skrev hun sanger — spesifikt countrylåter som ble plukket opp av andre artister. Pipeline fra Nashville-låtskriver til countryutøver var noe etablert da Parton kom til byen. Men den rørledningen fungerte for det meste bare for menn. Med unntak av Loretta Lynn, hvis frekke låtskriving og kraftfulle stemme begynte å gjøre henne til en sensasjon (og banet vei for Partons vågale moves), var det ikke mange vellykkede kvinnelige sanger-låtskrivere i countrymusikken på midten av 60-tallet — og Lynn hadde ikke brukt mye tid på å skrive for andre slik som Parton gjorde.

Intervjueren fra Music City News spurte henne om hennes skriving, og spurte om hun ville synge eller skrive hvis hun ble tvunget til å velge. Parton virket nesten irritert av spørsmålet. "Vel, jeg kunne egentlig ikke velge fordi jeg må skrive og jeg må synge, og jeg vil heller gjøre begge deler," svarte hun. "Jeg bryr meg egentlig ikke om å synge mine egne sanger, men jeg liker å synge dem fordi jeg tror jeg kan sette mer av den følelsen jeg vil ha i det, snarere enn en sang som noen andre har skrevet for meg."

Passende nok ble Partons gjennombrudd — sangen som tvang plateselskapet til å la henne spille inn den countrymusikken hun hele tiden hadde ønsket å lage — nesten umiddelbart en standard i sjangeren. Hennes onkel og manager Bill Owens fikk en sang de hadde skrevet sammen, "Put It Off Until Tomorrow," til den lite-omtale country-sangeren Bill Phillips; innen utgangen av 1966 hadde den blitt spilt inn av ikke færre enn seks andre artister (inkludert Loretta Lynn og Skeeter Davis) og Partons stemme, som hadde dukket opp uten kreditering på Phillips' opptak, var samtaleemne i Nashville. 

"Alle hørte det harmonipartiet og sa "Hvem er det?"" husket produsent Jack Clement i Parton-biografien Smart Blonde: The Life Of Dolly Parton. "Ingen brydde seg om Bill Phillips...hun er en naturfødt show-tyv."

Partons versjon, slik den vises på Hello, I'm Dolly, er rå og øyeblikkelig gjenkjennelig. "Jeg liker ballader — skikkelig sterke, ynkelige, triste, gråtende ballader," sa hun i det samme tidlige intervjuet, og på debuten sin forutså hun en rekke klassiske hjertesorgsanger som hun ville skrive og fremføre gjennom årene. En av de country-sangene som høres ut som om den alltid har eksistert, "Put It Off Until Tomorrow" er den første oppføringen i Parton-kanonen.

Albumets første singel, derimot, kunne knapt ha hørtes mer forskjellig ut fra tårepersen som gjorde henne bemerket. "Dumb Blonde," skrevet av Curly Putnam, var like passende for sangeren, hvis lyse blonde hår og skarpe vidd er like mye hennes signatur som hennes sanger. "Vi valgte materiale og ønsket noe som ville være annerledes og gimmicky som ville få meg på veien, og vi trodde det passet meg," sa hun til Music City News. "Jeg er en dum blondine! Nei, men..." Hennes framføring, samtalende og ertende, viste sitt spekter og karisma; hun hadde nettopp signert seg som Porter Wagoners "jente-sanger" før albumet ble utgitt, og utviklet sitt on-camera og på-scenen persona i sanntid. 

Den samme humoren er tydelig over hele albumets A-side. "Your Ole Handyman," en ode til en kvinne som gjør alt arbeidet; "I Don't Want To Throw Rice," hvis refreng fortsetter, "I want to throw rocks at her"; og "Something Fishy," om en elskers mistenkelige fisketur, tapper inn i den samme typen whimsical, grensetil-gimmick tone som Parton bar så lett. 

Albumets B-side, derimot, forteller nesten en historie om prøvelsene og tribulasjonene i en ung kvinnes kjærlighetsaffærer — å føle lyst ("Fuel To A Flame") og deretter potensielt urettferdig anger ("I've Lived My Life"), og advarer andre kvinner bort fra den samme angeren ("The Company You Keep"); føle seg brukt ("The Giving And The Taking" og "The Little Things") og såret ("I'm In No Condition"). 

Gjennomgangen på Hello, I'm Dolly er 21-åringen Partons konsistens som utøver og forfatter. Uansett emne eller stil, på albumet er hun umiskjennelig seg selv fra start til slutt — hun fortalte sin historie, sin måte, gjennom sine sanger fra begynnelsen. 

Det eneste som har endret seg ved Parton fra måten hun tilnærmet seg musikk da hun var 21 år til nå, når hun beveger seg gjennom sitt åttende tiår, er hvordan hun ser på de sangene. Ikke lenger ser hun på syngingen og skrivingen som to like deler av samme impuls: "Hvis jeg måtte velge bare én ting å være, ville jeg velge å være låtskriver," skrev Parton i sin 2020-volum Dolly Parton, Songteller: My Life in Lyrics. "Jeg kunne lykkelig bare sitte i huset mitt for alltid, nyte livet og skrive sanger. Sangene fører til alt annet."