‘Liten Spurv’: Hjertet i Dolly Partons Bluegrass-trilogi

Den trilogien markerer et av mange høydepunkter i countrylegendens stadig skiftende karriere, som på den tiden minnet publikum på at - til tross for all hennes glitz og glam - Parton fortsatt var en fjelljente på bunnen. Gjennom en nøye kuratert samling av coverlåter og originale sanger, bekreftet Parton sin egen kunstneriske storhet, en fortsettelse av det ambisiøse, karrieredefinerende arbeidet hun hadde gjort på 1998's Hungry Again, som hun ga ut etter oppløsningen av Rising Tide, så vel som 1999's Trio II, oppfølgeren til hennes elskede samarbeid fra 1987 med Emmylou Harris og Linda Ronstadt, Trio.

Den andre av bluegrass-trilogien, Little Sparrow, forblir en favoritt blant Partons dype og dynamiske diskografi. Mens The Grass Is Blue fulgte mer strengt innenfor tradisjonell bluegrass-musikk, Little Sparrow utvidet dette lydbildet for å gjøre plass for røtter, gospel og folkemusikk, og samlet det hele for det Parton, i et intervju fra 2001 med bloggen Country Standard Time, kalte “fjellmusikk.” Den resulterende LP-en er varm og intim, som balanserer tradisjonelle sanger (“In the Sweet By and By”) med uventede coverlåter, som Partons Grammy-vinnende versjon av 1993's Collective Soul alternativ rock-hit “Shine,” som vant Beste Kvinnelige Country Vokalopptreden ved den 44. årlige Grammy Awards. Partons stemme, som høres like fin ut som alltid på Little Sparrow, er LP-ens samlende kraft, med hennes smidige, allsidige vokal som finner koblingspunkter mellom selv de mest ulike sporene.

Noen av bluegrass- og røttemusikkens fineste spillere slår seg sammen med Parton på Little Sparrow, mange av dem bidro også til The Grass Is Blue. Bluegrass-lysestjerner som Jerry Douglas (gitar), Alison Krauss (harmonivokal), Stuart Duncan (fele), Dan Tyminski (harmonivokal) og Rhonda Vincent (harmonivokal) bidrar alle, det samme gjør en da-nykommer Chris Thile, som låner ut sin virtuoiske mandolinspilling i stedet for Sam Bush. Den stjernespekkede listen er et vitnesbyrd om Partons stjernekraft, uten tvil, men også om hennes tilsynelatende endeløse ambisjon, en kvalitet som her finner henne opptatt av å skape autentisk fjellmusikk tro mot hennes egne røtter.

Little Sparrow åpner med tittelsporet, en Parton-original som parer en fortellende tekst med en nesten dyster vokal, beslektet spesielt med Tyminski's arbeid, hvis karrieredefinerende arbeid på O Brother, Where Art Thou?-soundtracket bare et år tidligere delvis hadde inspirert en kommersiell renessanse for røttemusikk. Hadde ikke “Shine” dominert alt og grunge-radio mindre enn et tiår tidligere, kunne den hørt ut som en annen Parton-original, med sitt gospel-lignende budskap og harmoni-fylte hook. Partons tolkning av Cole Porter's “I Get a Kick Out of You,” komplett med en utvidet instrumental intro, er en annen uventet glede. Tidligere Parton sanger som 1970's “Down from Dover” og 1971's “My Blue Tears” dukker også opp i akustisk form, og etablerer albumets feiring av hennes røtter ytterligere.

Partons signering til Sugar Hill Records var noe av en glad tilfeldighet. Etter nedleggelsen av Deccas Nashville-kontor i 1999, som igjen forlot henne uten et plateselskap, gjenopptok Parton kontakten med lenge samarbeidspartner Steve Buckingham, som nylig hadde begynt å jobbe med Sugar Hill og spurte Parton om hun noen gang ville gjøre et bluegrass-album. Det var den perfekte tiden for Parton å ta et kreativt sjansespill, og noen måneder senere fant hun seg selv - med Buckingham som produsent - i studioet som jobbet med det som skulle bli The Grass Is Blue.

Little Sparrow kom som en annen Sugar Hill-akt, Nickel Creek, begynte sin meteorlignende oppstigning til rotfame, med trioen som dukket opp i musikkvideoen til “Shine,” der Thile spiller mandolin. Rett etter utgivelsen av deres Alison Krauss-produserte selvtitulerte Sugar Hill-debut, ville Nickel Creek snart være en del av en rotmusikkrenessanse, en som utvilsomt dro nytte av Partons eget fokus på musikken som oppdro henne. Albumet ble også gitt ut på en tid da musikkjournalisme tilsynelatende ikke kunne publisere noe om Parton uten å referere til hennes utseende: Den angivelig seriøse utgiveren The Guardian, for eksempel, refererte til hennes “pinched waist” og “billowing cleavage” i første avsnitt av sin Little Sparrow anmeldelse. Det er førstnevnte av disse anekdotene som har kommet til å bety noe i det lange løp, ettersom Parton etterlot sitt eget unike preg på en musikalsk bevegelse som fortsatt vokser sterkt to tiår senere.

Parton ville avslutte trilogien med Halos & Horns, en annen Grammy-nominert LP som fokuserer mer tungt på hennes egen låtskriving. Little Sparrow er da noe som trilogiens bankende hjerte, som finner en mellomting mellom det mer tradisjonelle materialet til sin forgjenger og fokuset på låtskriving i oppfølgeren. Som andre banebrytende Parton-album Coat of Many Colors og Jolene, Little Sparrow gir et innblikk i Partons berømte personlige historie så vel som hennes rike musikalske DNA, og er nok et uendelig lyttbart bevis som bekrefter at hennes kunstnerskap transcenderer tid eller sjanger.