A Booker T. & The M.G.’s Primer

Stopp å lese og se denne brennende liveversjonen av "Green Onions." På fire og et halvt minutt fortryller Booker T. & the M.G.’s, den ikoniske Memphis soul-kombinasjonen, et hengivent publikum under et besøk i Norge på Stax/Volt Revue-turnéen i 1967.

Kvinnen sitt forbløffede ansikt ved 1:35-markeringen sier alt. Og opptredenen rettferdiggjør en slik hypnotisert reaksjon: Bandleder Booker T. Jones pynter sin signatur-orgelriff med raske utbrudd som høres ut som en kortsluttende oppring-modem; trommeslager Al Jackson Jr. vever frenetiske fyll inn i sin elegante, i-lommen ridecymbal groove; og Steve Cropper’s hylende leder og bluesy dobbelt-note bøy stiger over den rock-stabile rytmiske ankeret til bassist Donald "Duck" Dunn (som også redefinerer begrepet "bassansikt" med hoppende forvridninger rundt 2:10-markeringen). Her, som alltid, er hver musiker perfekt synkronisert — en essensiell balanse.

Og «balanse» er et avgjørende tema i historien til M.G.’s. Som husband for Stax Records på 1960-tallet, tjente det instrumentale kvartetten alltid sangen, aldri solisten — de strakte seg ut når stemningen slo til, men aldri på bekostning av melodi eller groove. Og som et multirasielt band i en tid med utbredt rasisme og ulikhet — dannet før Civil Rights Act, Voting Rights Act og Fair Housing Act — resonerer deres lagarbeid på et dypere sosialt nivå.

Det spillendrende partnerskapet skjedde egentlig ved et uhell. "Green Onions," deres debut singel fra 1962, oppsto fra en helt annen Stax studioøkt, da gruppen jammet på Jones' orgelprogressjon under pauser. De endte opp med en crossover hit, som landet på Billboard's pop- og R&B-listene — og førte til en full LP med samme navn.

Den opprinnelige besetningen (Jones, Cropper, Jackson Jr., og bassist Lewie Steinberg) holdt seg intakt frem til 1965, da Dunn tok over bassoppgavene. Og selv om de aldri utløste en riff så velsmakende som "Green Onions," utviklet de seg til et strammere, mer eventyrlystent band etter hvert som tiåret gikk — la til mainstream rock- og funkelementer til deres uanstrengte Southern soul tilnærming. (Det vil si, når de ikke backet opp Stax-greats som Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding og Albert King.)

For en M.G.'s appetittvekker utover "Green Onions," la oss utforske fem av bandets essensielle album.

Green Onions (1962)

The M.G.'s åpner klokt sitt debut-LP med en knockout — når du først får den fete blues-grooven fra "Green Onions" i blodet, vil du følge disse gutta hvor som helst. Men det er en tøff handling å følge. Ingen av de andre 11 sporene matcher briljansen til den åpningslåta, og filler-reprisen av "Mo' Onions" får plata til å føles litt sammensatt. Likevel er bandets telepatiske samspill overveldende gjennom hele albumet, spesielt på deres versjon av Dave "Baby" Cortez's 1962 hit "Rinky Dink," med Jones' karnevalsorgel som spretter av Cropper's staccato splinter.

And Now! (1966)

The M.G.'s finner sin form på det tredje albumet, deres første med Dunn i oppstillingen. Hans melodiøse stil utdyper automatisk grooven, inkludert jazzete gå-basslinjer på den tradisjonelle "Jericho" og den rivende originallåta "Soul Jam." De flørter til og med med funk på versjoner av Allen Toussaint's "Working in the Coal Mine" og T-Bones' "No Matter What Shape (Your Stomach's In)." De hadde ennå ikke virkelig vist frem sine skriveferdigheter, men det sier sitt at den guddommelige pianoøyvelsen "My Sweet Potato," en selvgjort låt, rivaliserer "Green Onions" i en mattema-duell.

Hip Hug-Her (1967)

The firestykket begynte å ta mer eierskap over sitt materiale på slutten av 1960-tallet, med starten på Hip Hug-Her. Deres femte album, med seks originallåter, er lydmessig tyngre og mer eklektisk enn deres tidligere arbeid: "Soul Sanction" vever inn en funky kubjelle-groove, med Cropper som legger til en røykfylt, "Ticket to Ride"-stil gitar-riff på nedbrytingen; med sin klirrende 12-strengs riff og lengtende melodier, høres den passende titulerte "Carnaby St." ut som den kunne vært løftet fra et Byrds-LP fra samme era. En ren lydrush kommer på "Pigmy," med Jones' mammute Hammond som tordner med kraften til Deep Purple over en chic bossa-nova blues.

McLemore Avenue (1970)

"Jeg syntes det var utrolig modig av Beatles å droppe sitt format og bevege seg musikalsk som de gjorde [på 1969's Abbey Road]," Jones sa til A.V. Club i 2009. "Å presse grensen slik og gjenoppfinne seg selv når de ikke hadde noe behov for å gjøre det. De var toppbandet i verden, men de gjenoppfant seg selv. Musikken var bare utrolig, så jeg følte jeg måtte hylle den."

Han og M.G.'s gjorde nettopp det for å lansere 1970-tallet, ved å gjenoppfinne Fab Fours sen-æra mesterverk i et soul-rock instrumentalt format. Det er ikke det radikale kunstneriske spranget det kanskje synes på papiret: Beatles var massive fans av Stax-rosteren (og vurderte til og med å spille inn Revolver i Memphis-studioet); Billy Preston's eget brølende Hammond var allerede en essensiell del av Abbey Road; og Dunn's artikulerte bassarbeid er en slektning til Paul McCartney's eget spill. Men M.G.'s setter sitt stempel på disse hellige sporene — fra den kirkelige orgeltonen på den atmosfæriske "Sun King" til Cropper’s djevelske solospill på vindu-nedover jam på "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

The M.G.'s fortsatte i ulike formasjoner gjennom tiårene, med Jones og Cropper som bar fakkelen frem til i dag. Men Melting Pot, den endelige studioforeningen til de fire klassiske medlemmene, markerte slutten på deres primære løp. De gikk ut på en legitim høydepunkt, med å bevege seg inn i friere, mer funky territorium som føles nesten helt ubundet til den høye legenden av deres "Green Onion"-dager. "Chicken Pox" fryder seg i dypt-fritert funk; tittellåta utfolder en åtte minutters grooveorgie opplyst av Jackson Jr.'s kolossale trommeslag og Cropper's twangy licks; og "Sunny Monday," med sine intrikate gitarriff, storartet strenger og klassisk-inspirert piano, minner både om Love og Procol Harum.