Album Of The Week: Jason Isbell And The 400 Unit's The Nashville Sound

Når han kom ut fra Drive By Truckers i 2007, hadde du aldri trodd at Jason Isbell skulle bli en fyr som skulle headline teatre, bli profilert av alle fra NPR til The New York Times, og som skulle vinne flere Grammys. Men her er vi, i 2017, og den multi-Grammy-vinnende sanger-låtskriveren Jason Isbell gir ut et av sommerens mest etterlengtede album, The Nashville Sound. I motsetning til sine samtidige Chris Stapleton og Sturgill Simpson, får Isbell fordelen av ikke å måtte leve opp til, eller avkrefte, betegnelsen som blir satt på de tre av dem, at de skal “redde” countrymusikken. Han har håndtert etiketten “Country Music for People Who Hate Country” siden 2002 da han ble med i Truckers, så han er fri til å lage sin musikk, og la spekulasjonene om hva platene hans betyr, mann, forsvinne. I stedet får han lage album som The Nashville Sound.

Forutgående brumming om Nashville, Isbells første album med 400 Unit siden 2011's Here We Rest, har vært at det er et “rock” album, noe som er sant i den forstand at det er flere gitarer her enn på Something More Than Free, og de gitarene river og skriker og sliter mer enn på noen Isbell-plater noensinne, sannsynligvis. Men den betegnelsen får det til å virke som dette ikke ville være den ordfulle, selvransakende stirringen inn i hans egen underbevissthet som de to siste platene hans var. Selv om Isbell roper “I sang enough about myself” på “Hope the High Road”--dette albumets sterkeste sang--bekrefter The Nashville Sound at det ikke finnes tre låtskrivere levende akkurat nå som er bedre på selvransakelse enn Isbell.

Albumet åpner med den vippende “Last of My Kind,” en sang grunnleggende om å ikke passe inn hvor enn du går, og overgår til en av de mest mektige rockesangene på albumet, “Cumberland Gap.” Ideen om ikke å kunne rømme fra hjemstedet er en gammel trope i countrymusikk, men “Cumberland Gap” omgjør en hjemby til noe som kan “svelge deg hel,” å dra ville bety å forlate moren din, og hvor det eneste alternativet er å utslette deg selv med alkohol og “hardere saker.” “Molotov” er den andre enden av denne hjembygdenærte utslettelsen; som en Steve Earle-sang fra 1987, finner den Isbell som unnskylder seg til den yngre versjonen av seg selv for ikke å ha selvdestruert slik han trodde han ville.

Isbell kan av og til være en over-sentimental låtskriver, men gitt triumfen over problemene hans kan han tillates noen dypp i å være sentimental. Så selv om “White Man’s World” er langt fra den mest klønete sangen her--det er nesten en Macklemore-sang--må du også applaudere Isbell for å være den eneste countryartisten i nyere tid som direkte anerkjenner hvit privilegium, og bekymrer seg for de begravde fargede menneskene som har tillatt hvite mennesker å leve livet de har. Selv om jeg forestiller meg at de fleste Isbell-fans ikke vil identifisere seg som noen som er glad for undertrykkelsen av urfolk, er det fortsatt i det minste moderat radikalt å ha en fyr fra Nashville-kjernen sier de tingene han sier her; de fleste countrystjerner har vært ganske stille i Trump-tiden med tanke på hvordan de føler seg om det politiske klimaet i Amerika.

The Nashville Sound topper seg når det blir stille og rett og slett rørende. “Tupelo,” en sang om å dra etter en jente til en ukjent by er et høydepunkt, og det samme er “Chaos and Clothes,” en sang som gjør eks-kjærester til kaoset og klærne de etterlater seg. Isbell husker elskere basert på deres svarte T-skjorte, og prøver hardt å hate hennes nye kjæreste, men kan ikke hate noen han ikke kjenner.

Mye av dekningen av Isbell de siste fem årene har sentrert seg rundt hans overvinning av alkoholisme og å få livet sitt på noe som ligner et spor. Han har vært en åpen bok om det i intervjuer, og spesielt på platene sine; han er en ny mann nå. En av de mest tiltrekkende delene av The Nashville Sound er hvordan han er klar til å gå videre til hva denne nye fasen av livet hans er, uten å dvele ved fortiden. “I’ve had enough of the white man’s blues,” synger Isbell på “Hope the High Road.” “So if you’re looking for some bad news, you can find it somewhere else.” Isbell har funnet veien tilbake til å bare være en vanlig fyr som lager god musikk, uten presset og den emosjonelle uroen som drev ham.