Album of the Week: Lady Gaga's 'Joanne'

Før vi begynner, og før jeg åpner meg for innvendingene til Lady Gagas Little Monsters, en ansvarsfraskrivelse: Jeg var en gang en superfan av Lady Gaga. Jeg var en av dere. Twitter-brukernavnet mitt på ungdomsskolen var "@littlemonsterleah." Min beste venn og jeg ba min mor om å kjøre oss til kjøpesenteret så vi kunne bruke hele ukepengene våre på å tømme Hot Topics Lady Gaga T-skjorte lager. I 8. klasse solgte vi de fleste av eiendelene våre for å kjøpe tre billetter (en til hver av oss, en til vår lederskap) til The Monster Ball. Lederen for ungdomsgruppen i kirken jeg motvillig deltok i proklamerte at Lady Gaga var syndig, og jeg proklamerte at det ikke finnes noen gud. Jeg har ennå ikke returnert til organisert religion av noe slag, i frykt for å gå opp i flammer med en gang.

Ingen ting skaper mer krise enn å se tilbake på musikken man lyttet til i de brutale, formative preteen-årene. Det er fordi vi ikke alltid var den samme personen vi er nå, og det å gjenbesøke hvem man en gang var, spesielt i et format som avdekker minner som musikk, er forvirrende og smertefullt. Så mye som The Fame fortsatt slår nostalgisk an, å skru det på og se tilbake på min unge, klønete selv som googlede “hva er en disco stick?” og inviterte vennene mine over for å lære dansen fra “Telephone” gjør meg svært ukomfortabel.

Men noen ganger er retrospektiv skam en lettelse; det er et tegn på at, så rotete som forandring kan være, så er man ikke stillestående. Man har vokst. Det virker merkelig at vi ikke alltid gir artister dette nivået av gjenoppfinnende frihet. Nye retninger, spesielt fra høyprofilerte mainstream-artister, blir ofte møtt med den første frustrasjonen av å ikke få det vi forventet. Jeg prøvde å ha dette i bakhodet når jeg tok inn Joanne. Etter at ARTPOP floppet på mange måter, valgte Gaga å starte på nytt. Men som lytter tok det mye å løsne fra mine 7. klasse dance pop-forventninger for å åpne Joanne.

Lady Gagas første soloalbum på tre år--og med skrivekreditter fra en rekke indie rock og rock--kombinerer åpenbar country og 70-talls glam og piano rock-aktig reinvensjon med fragmenter av hennes gamle selv, men det kommer ikke uten den spredte forvirringen som ofte er splinter av transformasjon. Hun kastet den teatralske, skallaktige huden fra ARTPOP, og i stedet for å gå tilbake til de sprudlende dansefarsene som først gjorde henne berømt, omfavnet hun den konstruerte oppriktigheten av Americana. Fangen er at hun på ingen måte trakk seg tilbake fra sin utførelse eller teatralske natur. Resultatet er en merkelig, svært performativ åpenhet som svakt parodierer Americana på sitt dårligste, og kraftfullt rekontekstualiserer det på sitt beste.

Med røtter i performancekunst og teater, og en nær 10-årig musikkarriere bygget på fargerikt å sjokkere mainstream, kan hennes nye vei komme som en overraskelse. Jeg tror ikke mange ventet denne "stripte ned" versjonen av Gaga. Men vær ikke redd, strippe ned betyr ikke subtilt. Gaga gjør ikke subtilt. Se på enhver opptreden der Gaga spiller piano og synger som om hun ikke er til stede; i teorien har hun det rå talentet til å klare “stripte ned.” Men å strippe noe ned på en så stor måte som Gaga gjør på Joanne går ofte på grensen av klisjé-karikatur. På et tidspunkt blir råhet til en gimmick - det motsatte av hva det var ment å gjøre i utgangspunktet. Mellom Florence Welch og Gaga på “Hey Girl,” hadde den ren vokale talenten på sporet muligheten til å være fantastisk, men flate forsøk på inspirerende tekster som, “vi kan gjøre det lett hvis vi løfter hverandre” parret med overdrevne “Benny and the Jets”-aktige instrumenter føles ugenuin og tom til tider.

Albumet er mest feil i sin mangel på sammenheng. I prosessen med gjenoppfinnelse er Gagas innflytelse mer en vag rekke eller idé enn en bestemt beslutning, ofte avhengig av sikkerheten som løs variasjon gir i stedet for å lene seg inn i risikoen ved forpliktelse. På den ene siden høres “John Wayne” og “Angel Down” ut som de tilhører forskjellige album. Men på den annen side er ikke gjenoppfinnelse forventet å være ren, og Joanne’s eksperimentering med innflytelse er bevis på dette. For en popstjerne i 2016 å både forsiktig legge seg til og undergrave utallige massive amerikanske pop- og rockinnflytelser fra de siste 30+ årene (nemlig Springsteen, Billy Joel, Elton John) er imponerende, i det minste.

Enten Gagas post-album progresjon vil være like fruktbar som puberteten var for en klønete Lady Gaga-besatt ungdomsskoleelev gjenstår å se, men Joanne bærer rikelig med løft om at hun blomstrer i nye retninger. Joanne beviser bare enda mer hennes evne og vilje til å takle, blande og tolke et stort antall innflytelse og sjangere i både genuin og performativ tilnærming. Men egoistisk sett kan jeg fortsatt høre min indre 7. klassing skrike etter et par flere dance pop-bangers.