Westerman opererer på sin egen tid

Westerman’s elektroniske folkemusikk belønner tålmodige lyttere. De fleste av sporene hans utspiller seg sakte, noen ganger i over et minutt før han åpner munnen, som på den passende navngitte nylige singelen, "Waiting on Design." Han lulker lytteren inn i en slags transe med sitt rytmiske gitarspill og liberale bruk av phaser-pedal.

Ærlig talt, Westerman er laget av samme stoff som mange av de kjente singer-songwriterne fra slutten av 1900-tallet, som Joni Mitchell, Leonard Cohen, Elliot Smith, Nick Drake, Arthur Russell. Han leser filosofi, han er målbevisst i sitt språk, ofte sjenert; han beklager til og med for ikke å være tydelig nok, til tross for sitt perpetuelle boklige ordvalg, og tekstene hans leses som poesi. I bunnen av hver av sangene hans finnes alltid Westerman, gitaren hans, og en historie. Men til tross for hva hans modne låtskriving måtte antyde, har han ikke vært aktiv så lenge.

"Jeg spilte faktisk ikke live før jeg forlot universitetet. Jeg antar for omtrent fem år siden, kanskje seks. Jeg var selvbevisst om hva jeg gjorde inntil jeg innså at folk ikke [fortalte meg] at jeg var elendig. Jeg tvang meg selv til bare å gå og se om jeg kunne gjøre det. Jeg trodde jeg ville være irritert på meg selv hvis jeg ikke gjorde det. Jeg var ikke en av de som brukte tenåringene sine på å spille i band foran folk."

Han er til slutt takknemlig for den sene starten, dog. Det har tillatt ham å opprettholde et klart hode om karrieren sin. Når presseutløpene begynte å komme med ros, sprintet han ikke ut og slapp tilfeldig et album på det første plateselskapet som kom til ham for å utnytte pressen. Han ser på den lange løpet, og gjør ting i sitt eget tempo.

"Jeg har vært, kanskje flaks er feil ord, men jeg har sett folk, jeg har sett hva som skjer med folk — folk [som blir med i] store plateselskaper for tidlig, når de ikke virkelig vet hva de gjør, blir veldig forvirret og vil ikke lage mer musikk," sa han. "Det er veldig trist når det skjer, men det er ganske vanlig i musikkindustrien. Så det er veldig viktig å skille de to [måla], åpenbart, hvis du vil fortsette å lage musikk, håper du at det vil være en slags respons, men det må være på den måten i stedet for å prøve å skape responsen. Det er et tåpelig foretak."

For å spille inn albumet leide Westerman et hus i Portugal i januar 2019 for å komme seg bort fra den hektiske London-livsstilen og inviterte andre musikere til å komme og samarbeide. For første gang hadde han cello- og obo-spillere til rådighet. Han kunne ta seg tid, se på appelsinlundene og gå turer med musikerne. "Den måneden, forrige januar, var en av de beste månedene i livet mitt," sier han. "Det var første gang jeg har kunnet oppleve en så lang periode i en slags kreativ boble."

Før dette albumet, skrev og registrerte Westerman vanligvis alene, eller med sin partner i kriminalitet, produsent Nathan Bullion. Og mens noen artister kan overmette platen sin med alt det nyåpnede instrumentasjonen og spillerne, bruker Westerman dem forsiktig, som hvordan en maler bruker skyggelegging, og gir økt dybde til hver sang, og fremhever sin mest bemerkelsesverdige styrke, samspillet mellom vokal melodiene og det rytmiske gitararbeidet.

Mens han spilte inn i Portugal, hadde Westerman ingen anelse om at han ville skrive for et album som ville bli utgitt under toppene av en global pandemi. Som en tilfeldighet var hans opprinnelige mål for Your Hero is Not Dead å fungere som en kilde til håp i vaklingstider. Etter hvert som pandemien fortsatte, fryktet han tanken på at albumet ville bli utsatt av tematiske eller økonomiske grunner. Heldigvis skjedde ikke det.

"Jeg ville heller at albumet skulle komme ut tidligere enn å bli forsinket fordi jeg har laget platen, som på en måte snakker til vanskelige tider," sier han. "Egentlig. Jeg synes platen er en slags reaksjon på tider med kamp. Uten å prøve å være opportunistisk, følte jeg at det ville vært fint hvis folk kunne høre hva jeg har laget. Jeg har faktisk lyttet til det selv et par ganger for første gang på omtrent et år nylig, og jeg fant det nyttig."

Your Hero is Not Dead konfronterer temaer som miljøvern på den hypnotiserende singelen "Blue Comanche", hvor han synger "Turn back around Comanche / Walk me through the blue cornered sundown and on." Og på "Big Nothing Glow" filosoferer han over hjemløshetskrisen i Storbritannia, som han mener har blitt verre de siste årene, spesielt i London.

"Jeg følte at fra mitt perspektiv har de siste årene ikke vært fantastiske generelt sett når det gjelder global nyhet," sier han. "Det føles ikke som en veldig progressiv tid. Det føles mer regressivt. Man kan reagere på det på forskjellige måter. Man kan gjøre noe, og jeg bestemte meg for at jeg ville reagere på det med en slags håpefull melding, og snakke til isolerte individer og prøve å skape en følelse av optimisme og håp.

"Det er den slags følelse jeg ønsker å ha i platen. Det er ikke ment å late som om alt er fantastisk; det er å prøve å la folk håpe, eller føle håp i bunn og grunn. Og jeg vil gjerne at folk skal kunne se det på hvilken som helst måte de liker innen seg selv."