‘My Way’: Ushers grunnleggende album, 25 år senere

Før den tenårings R&B-sjarmerende ble etablert på slutten av 90-tallet, ble Usher først ledet av sin mor, Jonetta Patton, som så visjonen om at hennes første sønn skulle bli en høyprofilert artist. Født i Dallas før han bodde i Chattanooga, Tennessee, i en periode, ble Usher brakt til Atlanta for å bli med i den lokale barnegruppen NuBeginning. Kort tid etter så ikke Patton for seg at kvintetten ville ta av, og trakk sønnen sin fra gruppen og plasserte ham i regionale talentkonkurranser inntil han fanget blikket til A.J. Alexander, tidligere livvakt for R&B-nonkonformisten Bobby Brown fra 80-tallet. Ryktene om 13 år gamle Usher spredte seg gjennom kontaktnettverket og inn i styreleder-rommet til LaFace-medgründer L.A. Reid, som signerte den fremtidige barne-stjernen på stedet etter at han sang Boyz II Men sin “End of the Road” under en audition.

Patton ble Usher sin fulltidsmanager, mens Reid sikret den unge crooneren en plass på lydsporet til filmen fra 1993 med Tupac Shakur og Janet Jackson, Poetic Justice. Ushers introduksjonssingel “Call Me a Mack” oppnådde beskjeden suksess, noe som skapte en dilemma for Reid, som også la merke til at Ushers vokaler justerte seg på grunn av puberteten. Usikker på om hans nye signering skulle tas av etiketten, så Reid til Bad Boy Records-gründer Sean Combs — da kjent som Puff Daddy. Fløyet til New York City for å delta i Combs’ Flavor Camp, ble Usher eksponert for hip-hop-rikdom, fans og døgnet rundt innspillingsøkter samtidig som han fikk erfaring som nykommer i musikkbransjen. En tenårings Usher tok til seg Combs’ leksjoner i urban underholdning, men hans selvbetitlede album debuterte med å stoppe på Billboard200. Albumet hadde ny jack swing-appell, til tross for at subgenren nærmet seg slutten i 1994, og plasserte Usher i et veiskille.

Bekymret for sønnens fremtid i musikkbransjen, returnerte Patton Usher til Atlanta hvor han deltok i flere lokale talentkonkurranser og ble uteksaminert fra videregående, noe som imponerte Reid, som samtidig observerte veksten til Atlanta-produsenten og grunnleggeren av So So Def Recordings, Jermaine Dupri. Dupri hadde talent for å samarbeide med unge artister på 90-tallet, som R&B-kvinnekvartetten Xscape og rapduoen Kris Kross, og Reid så for seg Usher som Dupris neste lidenskapelige prosjekt. Reids intuisjon viste seg å være korrekt — Usher og Dupri satte i gang med en ny runde av artistutvikling for å formulere hva som skulle bli Ushers første klassiske album.

My Way åpner med en reintroduksjon til Usher på “You Make Me Wanna…” hvor tenåringshjertet i sentrum presenterer sin vokale modning sammen med mid-tempo produksjon fra Dupri og melodisk akustisk gitar fra Manuel Seal. I den flerfargede videoen for sporet, er Usher med store, uskyldige øyne og muskuløs, og fremfører som kloner av seg selv mens han synger for sin fraværende platoniske kvinnelige venn om å ville forlate kjæresten sin for henne. Sangen var pre-“Confessions,” nesten et tiår før Ushers grandiose 2004-spor, og den lette melodramaen i “You Make Me Wanna…” hevet singelen til nr. 2 på Billboard200 en måned før utgivelsen av My Way.

Gjennom albumet svinger Usher med sin gryende playboy-status i ansiktet på eldre mannlige R&B-kollegaer, til og med med å ta med den sensuelle kvinnelige rapikonet Lil’ Kim for bossa nova-lignende “Just Like Me.” Mens Kim interpolerer sitt 1996 Hard Core spor “Big Momma Thang,” refererer Usher til egenpleie og det å være en “freak,” og tilfører den kontroversielle trenden av 90-talls R&B-tenåringsartister med seksuelt innhold i tekstene. Etter hvert som My Way fikk fart, antydet en mengde av sangene sex, noe som gjorde albumet attraktivt for hormonelle tenåringer på 90-tallet.

I 1997 ville Ushers sanne gjennombruddssingel gjøre navnet hans uforglemmelig og være den mest forførende hittil. Sammen med Usher, Dupri, Seal og den fremtidige Jagged Edge-medlem Brian Casey, var “Nice & Slow” full av seksualitet gjennom et uaktsomt tempo, med Ushers pusting og hastverk for å lage “kjærlighet til solen står opp.” Den parisiske-themed musikkvideoen var like dampende, med Usher som cruiser gjennom Frankrikes hovedstad med en da ukjent modell og sosialitetskvinne Kimora Lee Simmons før de to blir overfalt av en undergrunnsmalla. Med et cinematisk preg ulikt Ushers tidligere musikkvideoer, tok “Nice & Slow” over Billboard 200 med sangerens første nr. 1-hit.

Albumets titulære spor hadde sitt eget øyeblikk av nostalgi. “My Way” hadde spredt produksjon med Usher som pumper opp sitt ego, ledsaget av hans andre rapbreakdown på albumet. Med en campy A Clockwork Orange-aktig musikkvideo, står Usher ansikt til ansikt med sanger, modell og fremtidig Transformers og Fast & Furious-serie stjerne Tyrese Gibson over en kvinne, og vinner hennes hengivenhet til slutt etter en dansekonkurranse med en gruppe.

Fandom for den babyfaced soloisten oppsto under hans My Way regjeringstid. Han ble med også-tenåringen Monica for en 90-talls vri på 1983 Midnight Star klassiker “Slow Jam.” I “Come Back” — en albumfavoritt som ikke ble en singel — ber Usher om sin ekskjærestes tilbakekomst mens Dupri danser rundt dypkuttet, og omtaler seg selv som en “liten Liberace.” Usher dykket inn i Jodeci-territorium på “I Will” med vokoderharmonisering som pryder sporet. I hyllest til LaFace medgründer Babyface, ga Usher sin versjon av 1990 sang “Whip Appeal” på “Bedtime,” og henviste til hans kirke-koroppvekst ved å bli melismatic mot sangens avslutning. Usher fortsatte mønsteret om å være en fortvilet elsker, og søkte en platonisk interesse på “One Day You’ll Be Mine,” som sampel fra The Isley Brothers 1977 ballade “Footsteps in the Dark.”

I et intervju fra 1998 med MTV News reflekterte Usher over hans søknadsalbum som plasserte ham i rampelyset — og var med på å lede R&B’s “comeback” — og nevnte Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye og Teddy Pendergrass som sine påvirkninger.

“Mann, jeg pleide bare å bli helt hekta på musikk, virkelig,” sa Usher. “Jeg ville sitte ved den radioen og bare lytte. Bare lytte, lytte, lytte. Til slutt fikk jeg sjansen til å gjøre det på min måte.”

Musikalsk hemmingsløs, fikk Usher en ny sjanse på My Way, og beviste at han hadde blivende kraft til tross for feilstegene fra debutalbumet. Ushers superstjernestatus fulgte på slutten av 90-tallet, da vokalisten ble en underholdningspolymat med opptredener i Brandy-ledet sitcom Moesha og tenåringsfilmer The Faculty, She’s All That og Light It Up. Nesten et tiår etter hans banebrytende 2004-album Confessions, My Way innprentet Ushers oppstigning, med langvarige fans som fortsatt gir ham den ettertraktede “King of R&B”-titelen. Nesten 30 år inn i karrieren — og feirer sitt andrealbum med en Las Vegas-residens — fortsetter Usher å være en R&B-kraft med My Way som fundamentet for hans trone.