Den urokkelige kameratskapen til Free Nationals

“Ideen om å være i et band — vi hadde alle de samme drømmene som barn,” sier gitarist Jose Reyes.

Bandet består av Reyes, Ron Avent, Kelsey Gonzalez og Callum Connor. De startet i Los Angeles, med Reyes, Avant og trommeslager/vokalist Anderson .Paak. Da sistnevnte ga ut sitt omfattende soul-album Malibu, ble Free Nationals kastet i rampelyset, og ga futt til .Paaks energiske live-show og hjalp til med å skrive mange av albumets rørende sanger.

Utgivelsen av bandets selvtitulerte album er både en debutfest for Free Nationals og en destillering av deres lyd. På tvers av 13 kaleidoskopiske spor, de fleste av dem Rios sier ble unnfanget og skrevet i løpet av en maraton to ukers sessions, viser medlemmene ikke bare beundringsverdige tekniske ferdigheter, men også den typen låtskriving som fanger både teoretisk orienterte lyttere og nybegynnere.

“Du må holde øret interessert,” sier Rios. “Det er mye som skjer, og mye av det har med Rons jazzbakgrunn å gjøre. Han har en veldig interessant tilnærming med akkorder. Han utfordrer oss litt, mens mine akkordprogresjoner er veldig sterkt forankret i R&B og soulmusikk.”

Albumet inneholder et imponerende utvalg av gjester, fra åpenbare innslag som .Paak og Kali Uchis til Conway og Westside Gunn fra Griselda, hvis tilstedeværelse på “The Rivington” er mindre intuitiv, men ikke mindre fornøyelig. Forbindelsen med Gunn kom under en session med arbeid på .Paaks 2019-album Ventura, og var en av flere tilfeller der den allsidige vokalisten hjalp til med å legge til rette for en feature på Free Nationals. Etter år med kamp for å få fotfeste i L.A.s musikkscene, som Rios sier involverte alt fra “$100-show i noens bakgård” til å dele ut flyers på Hollywood Boulevard til å gi undervisning, er båndet mellom dem urystelig. Rios krediterer også .Paak for å ha hjulpet med å skyve gruppen frem i forgrunnen og ikke tillatt dem å bli relegert til en backingband-fotnote.

“Anderson .Paak er en Free National og vil alltid være det. ‘Free [Nationals] ‘til they pass out obituaries,’ var sitatet [på ‘The Waters’],” sier Rios. “Han har alltid støttet det, han setter oss på flyers for alt. Han krevde det...Selv når festivaler presset tilbake, sa han, ‘Nei, disse gutta må være med.’”

Mange album med så varierte gjesteopptredener som deres sliter med å presentere en konsistent sonisk tese, men Free Nationals bringer disse forskjellige artistene inn i deres verden av rik funk og soul, med gitarer så tykke og søte at de praktisk talt er gelatinøse og trommer som sprekker og gir struktur. Det er varierte blomster — horn svulmer på “Apartment,” mens glitrende vocoder glimmer på “Rene” — men roten til platen er hvert av de fire kjernemedlemmene som gir sitt alt i hver eneste groove, akkord og skarpe fyll. Rios beskriver det som “kompiser som har en jam session,” og mens en kommentar som det lett kunne komme ut som klisjeaktig, ringer den sant her.

En av platens mest slående øyeblikk kommer på åpningssporet “Obituaries.” Vokalene på sporet håndteres av Shafiq Husayn fra Sa-Ra, som Avant en gang kalte bandets “mentor/bror.” Sangens tittel er en referanse til den nevnte .Paak-linjen fra “The Waters,” mens tekstene selv er et rørende utdrag av Koranen, som understreker omsorg, samvittighet og våre grunnleggende likheter som mennesker.

“Da jeg hørte det, tenkte jeg, ‘Dette kommer til å bevege folk.’ Det han sier er så positivt og handler om kjærlighet og enhet mellom mennesker,” sier Rios. “Hvis du ikke føler noe når du hører det, føler jeg at du kanskje er tapt.”

Den varme, kjærlige teksturen av Free Nationals gjør det også til et passende bestemmelsessted for det første offisielle Mac Miller-innslaget siden hans tragiske død i september 2018. Som mye av Millers musikk nå, kan linjene leses som besværlige (“Se på meg vanne frø, det er på tide å vokse / Jeg går ut av kontroll når jeg er alene,” rapper han), men det er ingen tvil om at dette er en plate Miller ville ha vært en del av hvis han var i live.

Da han ble spurt om bandets forhold til Miller, forteller Rios historier om bakscener og en spesielt minneverdig ekstravagant middag i Paris. Gruppen ble servert due, og mens de fleste av dem gikk til store anstrengelser for å unngå den vilt smakende fuglen eller diskret spytte den i serviettene sine, slukte Miller den, alltid ivrig etter å prøve noe nytt.

Følelsen bak den historien, gleden ved å dele en opplevelse med nære venner, er det som gir Free Nationals liv og, bredere sett, det som gjør at band fortsatt er en vital del av musikkverdenen. Kameratskap er det som gjorde det mulig for gruppen å holde ut takknemlige jobber og vanskelige tider som aspirerende musikere, og ifølge Rios er det dette som har gjort hele prosjektet verdt det.

“Jeg skulle overleve og holde på musikken,” sier han. “Jeg visste at når jeg sa, ‘Jeg er en gitarist,’ så mente jeg det. For alle oss, vi var som, ‘Vi skal være dette, og vi skal mene det, sammen.’”