Ukens tapte album: Publikum - 'Huset på åsen'

Hver uke graver vi i platene for å fortelle deg om et “tapt” eller klassisk album vi mener du bør høre. Denne ukens omtale er Audience's The House on the Hill. 

The House on the Hill, Audience's ufortjente mesteverk fra 1971, begynner med "Jackdaw," en bluesy art-rock hymne bygget på brølende saksofon, fingerplukket "elektrisk klassisk gitar," tekster om en hjemsøkt kråke, og et volatilt vokalmoh som får Robert Plant til å høres ut som Tiny Tim. For lekent og tilgjengelig til å være prog, for omflakkende for klassisk rock radio – en komplett original både i sin tid og i dag.

Det britiske kvartettet ble dannet i 1969 og tiltrakk seg et tidlig kultpublikum, der de støttet (og imponerte) etablerte band som Led Zeppelin og King Crimson på scenen. "Jeg ... husker godt første gangen vi møtte Genesis var da de kom for å se oss og vi snakket med et par av dem, inkludert Phil Collins, backstage," minnes bassisten Trevor Williams i en intervju med The Marquee Club-nettstedet. "Jeg tror det kan ha vært der at Collins foreslo at han gjerne ville bli med oss hvis [Audience trommeslager] Tony Connor dro, fordi han ikke hadde stort trua på at Genesis ville komme noen vei."

Men "kult" er nøkkelordet: Audience's to første album ble kun utgitt i U.K., og til tross for at de fikk kjente venner, klarte de ikke å gjøre en betydelig kommersiell innvirkning. Med The House on the Hill så de ut til å være klare til å lage større støy. De bestilte et melodramatisk coverbilde fra kunstnerguruene Hipgnosis. De hentet inn Elton John-samarbeider Gus Dudgeon for å finpusse produksjonen, som ble gjort i Londons berømte Trident Studios (hjem til sesjoner fra The Beatles, David Bowie, Yes, og andre legender). Elektra Records utga en amerikansk versjon med en justert, radiovennlig spilleliste som inkluderte jazz-folk-klassikeren "Indian Summer" (som kom på Billboard Hot 100) og Beatles-aktige 1970-låt "It Brings a Tear."

Likevel var Audience for merkelige til å skrive hitlåter. Howard Werths stemme ga bandet muskler og styrke, men hans arrangementer – hovedsakelig skrevet sammen med Williams og treblåserekspert Keith Gemmell – var uhørte for tiden: ingen elektriske riff, ingen brennende gitarsoloer, ingen tangenter av noe slag (tenk på dette, på høyden av Rick Wakemans kapefetisj). Men disse særtrekkene sikret at The House on the Hill skilte seg ut fra samtidige.

Den åpningen "Jackdaw" beskriver ikke engang rettferdig det forvrengte rockeklaget, som inkorporerer jazz-fløyte og en latin-inspirert groove i sine dynamiske humørskifter. Hver låt utforsker den samme grunnleggende instrumentale fundamentet, men hver besetter sitt eget tankesett: Den sjelfulle allsangen "You're Not Smiling" vekker Van Morrison som frontet Supertramp; instrumental "Raviole" navigerer klassiske temaer med Werth's galoppende gitar; "I Put a Spell on You" omformer Screamin' Jay Hawkins' bluesballade med uhyggelig fløyte og vibrafon.

Men tittelsporet alene – en revampet låt fra deres debut i 1969 – gjør The House on the Hill verdt billettprisen. Werth spiller vår sjokkerte forteller i denne gotiske epikken, og beskriver de forstyrrende hendelsene som finner sted i det titulære hjemmet. "Si at det finnes en King Rat som går med en judges svarte kappe / Og jeg ville ikke gått nær huset på bakken, " synger han med et kuttende vibrato. "Når det snør rundt huset på bakken / Blir rotten til en ung kvinne, hennes sjel utstyrt av Satan."

Vent, hva?

"Som synden hennes, ja, i huset på bakken / Lurer hun reisende inn i huset på bakken / Fortryller dem med sine sjarm før hun overfaller og fordøyer dem."

Helvete.

Tekstene leses som forvridd folkeminne, eller den mest skremmende godnatt-historien som noen gang er laget. Og musikken forsterker bare den dystre stemningen: Williams' bjeffende basslinje, Connors teksturerte trommesolo, Gemmell som forsterker skrekkfilm-atmosfæren med en eterisk, ekkoladet saksofonfreak-out. Dette kan veldig godt være den mest skremmende rocksangen noensinne spilt inn.

Audience toppet aldri The House on the Hill, men de hadde bare en sjanse til: Etter å ha rekruttert pianisten Nick Judd og kjente studio-musikere Bobby Keys (tenorsaksofon) og Jim Price (trompet, trombone), ga de ut 1972's Lunch, et mer konvensjonelt rockesett som sliper bort bandets særtrekk på vei til å krakke Billboard 200. Så fizzlet bandet ut helt. Werth dannet et nedstrippet soloalbum, 1975's King Brilliant, under navnet Howard Werth & the Moonbeams. Men han la prosjektet på is etter at det ikke klarte å skape fremdrift, og flyttet midlertidig til Amerika i samtaler for å erstatte Jim Morrison i en ny versjon av The Doors.

Tiår etter Audience's oppløsning har verden fått nok tid til å ta inn deres briljans. Bandet gjenforente seg i 2004, og ga ut et live-album året etter – og de har vært aktive siden da. Denne vedvarende interessen beviser at The House on the Hill ikke har blitt glemt blant de som setter pris på særpreget rock. Men det fortjener å bli hyllet som et ekte tapt klassiker.