UGK's rå, uten tvil sørlige debut

I kjernen var de to menn fra Port Arthur, Texas – en oljestyrt kløft av land, kraftverk omtrent halvannen time utenfor Houston. Begge vokste opp fra en slags ydmyk begynnelse som kunne vært hentet fra en J.D. Salinger-bok, hvor hovedpersonene vokste opp i en moderat stor småby og, grunnet Reaganomics, brøt uskyldsbegrepet for å tjene en dollar. Det er grunnen til at den mest kjente bifiguren i UGKs lore er Pimp Cs "baby mama's bror," som ga ham hans første kilo kokain.

Da de var 19, laget de et grovt, men fullstendig sørstatsdebutalbum kalt Too Hard To Swallow. Fire år senere lagde de en av de mest fremtredende rapplatene, til tross for plateselskapets misgjerninger, med Ridin' Dirty. Da de var i begynnelsen av 30-årene, hadde en blitt en hiphop-deitet og den andre, en sterk ildsjel og eldste-statsmann som underviste ved Rice University, ble hyllet som den uoffisielle ordføreren i Houston og en ambassadør for kulturen generelt.

Hvordan UGK nådde dette ærverdige platået – anerkjent som sørstatsgiganter hvis arv er oppfylt gjennom ærlige fortellinger om livet mens resten av verden bader i den konsistente bløffen i narkotikaspillet – er gjennom jevn fasthet og trass. Deres platekontrakt med Jive Records i 1992 kom etter å ikke ha svart på Def Jam, et selskap som hadde Buns udelte oppmerksomhet. Det gikk år før Jive fullt ut kjøpte seg inn i hva UGK betydde som sørstatsrappere.

Pimp C hadde en forkjærlighet for klassiske soul-samples fra Willie Hutch, The Meters, Bootsy Collins og en rekke andre. For ham ville deres respektive lyder være grunnlaget for hva UGK representerte sonisk. “Fjerner du samplet, fjerner du essensen av sangen,” sa Pimp C til journalisten Andrew "Noz" Nosnitsky for Scratch i 2007. Som selvlært musiker som en gang opptrådte i Carnegie Hall som tenåring, laget den yngre medlemmet i UGK plater som “Something Good,” “Cocaine In the Back of the Ride” og “Use Me Up” da han bare var 17. Perfeksjonist til kjernen, følte han seg kjent for å ha blitt oversett da André 3000 ikke ville rappe over hans trommer fra UGKs største solohit, “International Players Anthem (I Choose You).”

Jeff Sledge, som jobbet som A&R for Jive Records i de senere dager av UGKs tid på labelen, husket Pimp's sinne på ItsTheReal's A Waste Of Time podcast. “Fuck André, mann,” sa Pimp til Sledge på den tiden. “Hvordan i helvete kan han sende tilbake greia mi og ta bort trommene mine?”

Jive Records ville få en langt større utskjelling når det kom til Too Hard To Swallow. Som Bun husket, feilet UGKs debut i 1992 å fullt ut fange hele realiseringen av Underground Kingz som gruppe. Mesteparten av albumet var bygget på en enda råere EP utgitt med Russell Washingtons BigTyme Records, kalt The Southern Way. Sanger som “Pregnant Pussy” kom ikke med på det endelige klippet, men på grunn av sampleklareringer ble blaxploited drive samples fra Chaka Khan, The Isley Brothers og Bill Withers spilt inn på nytt av studioeierne Shetoro Henderson og Bernie Bismark, som spilte inn deler av sanger som tidligere inneholdt samples. I Pimps øyne, fortynnet det det han hadde skapt og drev ham til å hate albumet.

“Too Hard To Swallow hadde mange samples som ikke ble klarert,” sa Bun til journalisten Sama’an Ashrawi for The Nostalgia Mixtape podcast i 2020. “Platekompaniet gikk faktisk inn og produserte plater uten at vi visste det, for eksempel gikk de i studio og lot noen andre lage andre beats rundt noen av sangene.”

Genialiteten innen Too Hard To Swallow oppstår når du innser at det er et album med lovende sonisk utvikling og to rappere som vil finne sin plass som rapperne fra deres del av Texas. Dallas hadde The D.O.C., som dro vest til Dr. Dre. Houston hadde The Geto Boys, et tre-manns team som snudde hiphopen på hodet med den paranoia-drevne “Mind Playing Tricks on Me” i 1991. Sangen satte effektivt sørøst-Texas' hiphop på kartet, og det drev UGK til å lage en oppfølger i samme ånd, en solo track av Pimp C kalt “Feel Like I’m the One Who’s Doin’ Dope.”

Ved over seks minutter i lengde, er “Feel Like I’m the One” den lengste sangen på Too Hard To Swallow med liten margin. Den tar Scarface's innledende vrangforestillinger om kjærlighet og tap og parer dem med stanken og bedraget i crack-kokainhandelen. I tre vers, veiver Pimp C over sex, mord og kaos mens han innser at han ikke er klar over virkeligheten. På et tidspunkt vurderer han selvmord mens han blir jaget av politiet, “Før jeg går, vil jeg skyte en kule i hodet / Jeg prøver å holde dem tilbake, men tårene kommer ned.” Når sangen er over, er lytteren fanget opp i Chad's galskap, og selv hans hjertelige latter ved avslutning er ikke nok til å få noen til å tro at han er helt ute av skogen.

På senere, mer personlige plater som “One Day” og “Diamonds & Wood” fra Ridin' Dirty, utspiller de mest fastlagte samlingene av Pimps tanker seg. Som tenåring allierte han seg med rapperne han så opp til. Han var stolt over å bli signert til samme label som Too $hort, men mens Oaklands ghetto detaljert én historie, hadde det en fetter i området kjærlig kjent som Short, Texas – hvor venner kan dø over terningspill, barn kan dø i husbranner og forholdet mellom en mann og en kvinne kan bli anstrengt og vridd til en enkel setning av slåssing og elskov.

Disse mindre delene av Sørlandet ville spille en nøkkelrolle i å gjøre UGK ærverdig, som menn som kunne få Port Arthur, Texas, til å føles like viktig som Houston eller New Orleans eller Atlanta.

“Lake Charles, Louisiana; Jackson, Mississippi; steder i Texas – det var hovedsakelig de første byene som støttet oss,” sa Bun til MTV News i 2005. “Fordi vi var småby-katter, snakket vi fra en småby-mentalitet, og mange av småby menneskene følte det og festet seg til det umiddelbart.”

Hva som knytter Texas til disse spesifikke byene er Interstate 10, en tilkoblingshovedvei som totalt strekker seg fra California til Florida. Mellom Texas, Louisiana og Mississippi er det over 1600 kilometer med terreng fra Port Arthur til Lake Charles til Jackson. Gjennom sin egen versjon av mellomstatlig handel, er det også kjent som en av de mer kjente narkotikanalene fra Texas til resten av sørøst, berømt rapped av Houston-rapperen Z-Ro på “Mo City Don.” Det er her genesis for sanger som “Cocaine In The Back Of The Ride” og “Pocket Full of Stones” begynner, selv om sistnevnte sang ville bli grunnlaget for UGKs største hurtigfyr-form for uttrykk, “Murder.”

De åpenbare horna fra Curtis Mayfields “Freddie's Dead” pulserer gjennom “Cocaine In the Back of the Ride,” og mellom å sende hilsener til alle PAs dopforhandlere, skryter Bun og Pimp om seksuelle evner og å være nabolagets superstjerner og å flytte en tegneseriet stor mengde narkotika: “Fordi jeg flytter tonn med dop, 24 timer i døgnet / Kokain fra Argentina til Frisco-bukten.”

Som tenåringer skiftet Pimp og Buns håndverk rundt å si ville, latterlige ting for å stille seg med sine idoler og jevnaldrende. De ville bli mer raffinerte, trassige og direkte etter hvert som tiden gikk med deres karrierer, men ingenting på Too Hard To Swallow føles så viktig eller banebrytende som “Pocket Full of Stones.” Lett gjenkjennelige soul-samples kan ha vært en del av Pimps tidlige repertoar som produsent, men versjonen av “Pocket Full of Stones” som gjorde UGKs debut inneholder Eugene McDaniels' “Freedom Death Dance” som grunnlag, og UGK-duoen som har samtaler med narkoavhengige og kunder.

Sangen ville få ben, og vokste til slutt i mytologi på grunn av en autorisert remiks for 1993's Los Angeles coming-of-age-drama Menace II Society. I Pimps øyne var sangen albumets redning og fikk UGK til å passe inn i en lomme hvor, selv som tenåringer, de erkjente bedrageriet i å håndtere narkotika. Å bli fanget i en syklus av død og ødeleggelse. Så lenge det finansierte deres musikkarrierer, føltes det som om det ikke leverte smerte i det hele tatt. UGKs ro som historiefortellere gjorde at de ikke så slutten av narkotikahandelen å se ut som Nino Brown i New Jack City, for Port Arthur hadde ingen glitrende høyhuser eller plasser å slippe løs. De var fortsatt tenåringer, som antok posisjonen til to-dimensjonale karakterer.

Som voksende menn, kom de til å innse at narkospillet hadde sin svik, men med en brodd ikke så veldig ulik den KRS-One ga dem da de signerte avtalen med Jive. Alle i Port Arthur hadde kanskje ikke drømmer om å lage musikk som UGK, men hver tenåring og ung voksen i Port Arthur kjente noen som levde ut rapsene til UGK.

Suksessen til Too Hard To Swallow kom til tross for nesten sabotasjen fra platekompaniet. Gruppen hadde ikke en offisiell video for albumets ledende singel på den tiden, da den som ble laget for “Tell Me Something Good” ikke så dagens lys på nesten 15 år. “Use Me Up,” albumets andre singel, fikk en musikkvideo. Utstyrt med en historie som matcher Pimp's tekster om å bli hekta og utslitt av en kjæreste, er et av de første TV-bildene av UGK ham i en alder av 19, ikledd en Houston Oilers caps med en Nirvana-T-skjorte. Han var fortsatt ungdommelig, en tenåring hvis boksmarte partner forsøkte å styre ham unna enkle laster.

År senere, vil de gjøre krav på nr. 1 album, kure anthems rundt dorske netter i Houston, stjele showet fra JAY-Z (som sa at han var en fan av dem) og mer. Storheten til Pimp og Bun var godt sikret lenge før Bun dro på en enmannsstrekning gjennom hiphop i navnet til sin bror. Det ble mer realisert etter hvert som tiden gikk.

Gjennom fem album i løpet av hans levetid, ville Pimp C og hans partner-in-rhyme Bun B omskrive etoset bak å være en narkotikahandler i Sør. Sammenlignet med fremtidige arbeider i UGKs omfattende katalog, hvor musikkskapet var langt tettere knyttet til nådeløse rim angående narkotikahandel, forhold, seiere og tap, er deres debutalbum i 1992 Too Hard To Swallow UGK på sitt råeste. Sammensatt med noen av deres tidligste innspillinger, er det et beskjedent debutalbum i omfang, men det la grunnlaget for den største rapduoen Texas noensinne har produsert.