Tammy Wynette’s Tornete og Vedvarende ‘Stand By Your Man’

Men problemet med å anvende dette feministiske perspektivet på Stand By Your Man, spesifikt, og forsøket på å trekke progressive budskap fra tekstene, er at Tammy Wynettes personlige overbevisninger og liv speilet albumets profesjoner om hengivenhet til menn som ikke nødvendigvis fortjente kvinnene de var sammen med. Da Wynette — født Virginia Wynette Pugh 5. mai 1942, i den lille byen Tremont i Itawamba County, Mississippi — ga ut sitt fjerde studioalbum i januar 1969, var hun omtrent en måned unna sitt tredje ekteskap, den gangen med den landsbygd-sangeren George Jones.

På sine sene tenåringer hadde Wynette forlatt hjemmet (og videregående skole) og giftet seg med Euple Byrd, flere år eldre enn henne, med hvem hun fikk tre døtre. Kort tid etter at hun og Byrd ble skilt, giftet Wynette seg med låtskriver Don Chapel; hun forlot ham for Jones, med hvem hun fikk en fjerde datter. Etter at hun ble skilt fra Jones i 1975, var Wynette gift i 44 dager med eiendomsmogul Michael Tomlin, og deretter de to tiårene frem til sin død i et tumultarisk ekteskap med singer-songwriter George Richey, som også var Wynettes manager i en periode.

“En side av meg trenger sang og liv på veien. Men jeg ble oppdratt til å tro på ekteskap som en kvinnes største oppfyllelse,” fortalte Wynette journalisten og forfatteren James Neff i 1977. Selv om Wynette bare skrev to av de 11 sangene, Stand By Your Man reflekterer den verdensanskuelsen: Sangene er mer hjertesyk enn lykkelig-evig-etter, og du vil bare finne empowerment i tittelsporet hvis du myser og lener hodet ditt nok.

På Stand By Your Man, er Wynette ofte rett ut kjærlighetssyk. Hver lovnad i “Forever Yours,” skrevet av Jimmy Peppers, etterfølges av et lengtende ønske om det samme fra objektet for hennes hengivenhet. “If I Were a Little Girl” — skrevet av Harry Mills, en mann — gjør henne nostalgisk for barndommen, da hun ikke var “ensom og såret og gråtende over en stor gutt som deg.” I “I’ve Learned,” av Jot Nelson og Nat Russell, er hun bare voksen og trist og ensom igjen.

Andre ganger, derimot, leses Wynettes nivå av hengivenhet som en drøm for en mann: Uansett hva han gjør, vil hun fortsatt være der. I Mills’ “It Keeps On Slipping My Mind,” sverger Wynettes forteller at hun er klar til å gi opp, likevel hver gang — og til tross for ingen nevnt endringer i forholdet — kan hun bare ikke dra. I Curly Putman og Dan Lomax’s “My Arms Stay Open Late,” er hun hjemme med en baby, og venter hele natten på at partneren skal komme tilbake, og selv om hun vet at det er en urettferdig situasjon — “Det du gjør er galt,” synger hun — bestemmer hun seg for at hun ikke vil “forandre noe som helst” av frykt for å miste ham.

Tre av Stand By Your Man’s fire siste sanger involverer barns hjertesorgede bønn (noen kan kalle dem skyldturer) til knuste mødre. I Liz Anderson og Dick Lands “Cry, Cry Again,” har fortelleren en forandring av hjertet etter å ha hørt sin lille jente be om å “ha mammaen min spørre pappaen min om å komme hjem.” Den titulære “Joey,” i mellomtiden, ber, “Å, pappa, vær så snill å spørre mamma / Kan du komme hjem for godt?” før Wynette innrømmer, “Kjære, jeg har tenkt på hvor rett lille Joey er.” (Ingen andre enn Wynettes snart-til-bli eks, Don Chapel, skrev den sangen.) Det er ingen slik gjenforening i “Don’t Make Me Go to School” (Gene Crysler), selv om barnet legger det på tykk: “Vær så snill, kan jeg være fraværende, mamma / Som pappa er fra hjem?” spør hun.

Å vite Wynettes problematiske historie, og med over 50 år med samfunnsendringer siden innspillingen og utgivelsen av Stand By Your Man, er det vanskelig å høre albumet og ikke ønske å skrike: Tammy, kom deg ut derfra; du er så mye bedre enn ham! Men det er ikke å si at albumet, som raste til nr. 2 på Billboard’s Country Albums chart og fikk en Country Music Association Album of the Year-nominasjon i 1969, ikke er verdt å høre på. Wynettes sørgmodige stemme, beskrevet av hennes lenge varende produsent Billy Sherrill som “huskete og sjelfull og tårevåt og dynamisk,” var laget for sanger som disse. Ærlig talt, det var også hennes virkelige livserfaringer. “Hun levde det, vet du. Hun levde hvert eneste tårer alle noen gang har hørt henne synge,” sa Sherrill en gang om Wynette, og han samlet talentfulle musikere for å matche hennes levering i en frodig, Nashville Sound-era stil.

Faktisk, “Stand By Your Man” — Wynettes største og mest varige hit — i andres hender er ikke i nærheten av så kraftfull, tankevekkende eller langvarig. Imidlertid, som sangeren berømt sa, brukte hun og Sherrill bare minutter på å skrive den og en livstid på å forsvare den, fordi en to minutters og 38 sekunders sang ikke gir mye plass til å dykke inn i de finere punktene i forfatterens syn på likestilling og lojalitet. Wynette svarte ofte på spørsmål om “Stand By Your Man” ved å forklare, som hun gjorde til musikkjournalist Martha Hume i 1984, at mens hun “ble født og oppdratt til å tro at du gjør det mannen din mener er best for deg” og nøt fordelene med en mer tradisjonell dynamikk mellom menn og kvinner — det vil si, høviskheten til veloppdragne menn — forsto hun at tider endres og sympatiserte med feministbevegelsen.

“[Vi] mente ikke å havne i alt det trøbbelet med kvinnefrigjøringen,” innrømmet Wynette med latter. Som hun fortalte Hume, “Alt vi prøvde å gjøre var å skrive en vakker kjærlighetssang, og vi måtte skrive den fra et kvinnelig perspektiv … Vi mente ikke å si, du vet, bare ta alt i verden som han serverer … Du må vite at de også vil stå ved deg.”

Det er den lille forbeholdet som gir rom for mer generøse tolkninger av teksten til “Stand By Your Man” og Wynettes tilknyttede kommentarer, til å male henne som en sympatisk forteller i stedet for en preikete en, som uttrykker ekte forståelse av hvor vanskelig det er å være en monogam kvinne med en partner som ikke alltid holder sin del av avtalen “til bedre eller verre, til rikere eller fattigere, i sykdom og i helse.” Fra dette perspektivet er det frustrasjon og medfølelse — et “Hva ellers forventer du?” og et resignert hode som rister — i finalelinjen av refrenget (“For etter alt, han er bare en mann”) og noe verdig og triumferende i sangens melodi: Jerry Kennedys lett gjenkjennelige gitar; Pete Drakes uforliknelige stål; Buddy Harmons stille, jevne trommer; og Jordanaires’ engleaktige harmonier.

Likevel, “Stand By Your Man” trakk vrede. I 1992 ble det kjernen i en svært offentlig feide mellom Wynette og Hillary Clinton etter at den fremtidige presidentkandidaten — som, på den tiden, støttet sin mann, den gang Arkansas-guvernøren Bill Clinton, i sin egen søken etter presidentembetet i USA — svarte på spørsmål om en påstått tiår-lang affære mannen hennes hadde, ved å si: “Jeg sitter ikke her, som en liten kvinne som står ved mannen min som Tammy Wynette.”

“Jeg sitter her fordi jeg elsker ham, og jeg respekterer ham, og jeg hedrer det han har vært igjennom og det vi har vært igjennom sammen,” fortsatte Clinton under 60 Minutes segmentet. Og mens den siste delen av Clintons uttalelse er lik Wynettes egne kommentarer om at sangen ikke tilrår fullstendig og total lojalitet, var skaden gjort: Wynette ga offentlig uttrykk for at hun var “flau, ydmyket og nedverdiget” av Clintons kommentarer.

Clinton klargjorde senere at hun “ikke mente å såre Tammy Wynette som person” og var fan av countrymusikk, men det tok et inngrep fra skuespilleren Burt Reynolds for å overbevise Wynette om å ta opp Clintons private beklagelse, og ryktene om et fortsatt brudd mellom de to kvinnene vedvarte i årevis. “Jeg fortjente det ikke; jeg ville ikke bli snakket om av henne på den måten … Jeg har jobbet for fire presidenter, og jeg tror ikke det blir fem,” fortalte Wynette countrymusikk-broadcaster Ralph Emery i 1994.

Selvfølgelig er det ikke bare Wynettes kommentarer eller lytternes tolkninger som betyr noe her. Hun co-skreiv “Stand By Your Man” med Sherrill, hennes produsent, som hadde jobbet med den i minst ett år før de raskt samlet den nå berømte versjonen av sangen nær slutten av en innspillingsøkt i august 1968 ved Nashvilles Columbia Recording Studio, den siste for Stand By Your Man, og spilte den inn bare noen minutter senere. Og, som mannen bak Wynettes scene-navn — inspirert av en ikke-nødvendigvis-smigrende sammenligning til Debbie Reynolds’ karakter i 1957-filmen Tammy and the Bachelor — en gang sa til journalisten Walter Campbell, “Stand By Your Man” var hans favoritt Tammy Wynette-sang fordi “jeg personlig liker hva den sa.”

“Jeg har alltid ønsket å skrive en sang om en kvinne som snakker med en annen kvinne … og jeg tenkte, hvis en kvinne snakket med en annen kvinne, hva ville hun si til henne?” fortalte Sherrill til Florentine Films i 2013, en forklaring som gjør det vanskeligere å høre sangens tekst som noe annet enn nedlatende. 

Og mens verken Wynette eller Sherrill noen gang tok individuell kredit for noen av sangens følelser eller spesifikke tekster, noterer et notat fra Sherrill i en utvidet utgave av albumet fra 1999 at han og Wynette “polerte av det siste verset” for sangen, som han fortalte Emery i 1994 opprinnelig hadde titlen “I’ll Stand By You, Please Stand By Me.” (Var det ikke for Ben E. Kings lignende titulerte hit “Stand By Me” fra 1961, kunne kanskje sangen ha tilbudt en lignende mer rettferdig fordeling av forpliktelse.)

Selv om Wynette ikke hadde noe imot sangens budskap, hadde hun null selvtillit i “Stand By Your Man.” “For meg, hadde den ikke en vakker melodi … Jeg hatet de høye notene jeg måtte treffe … Jeg hadde ikke selvtillit i min skriving heller,” fortalte hun Emery i 1994. Mange andre gjorde imidlertid: Sangen kom inn på Billboard’s Country Singles chart på nr. 43 i midten av oktober 1968. Den hoppet til nr. 21 i sin andre uke og traff nr. 1 — hvor den ble i tre uker — fire uker senere, i slutten av november. Sangen ga også Wynette et nr. 1 i den voksne samtidige formatet, og hennes første og eneste solo Top 20 pop hit; i tillegg nådde den nr. 1 i Canada, Storbritannia og Nederland. 

Med “Stand By Your Man” vant Wynette også Best Country Vocal Performance, Female, ved den 12. årlige Grammy Awards, og basert delvis på styrken av singelen, ble hun kåret til Top Female Vocalist ved Academy of Country Music Awards og vant sin andre av tre påfølgende Female Vocalist of the Year-priser ved Country Music Association Awards. “Stand By Your Man” fikk også nominasjoner i Grammy Awards’ beste country sang kategorien, for Beste singel av året ved ACM Awards og for CMA år sang; i 1999, gikk den inn i Grammy Hall of Fame, og i 2010 la Library of Congress den til National Recording Registry.

Selv om “Stand By Your Man” var Wynettes femte sang som toppet country hitlistene, var det hennes første single (og en av de første country sangene av en kvinne) som solgte en million enheter, noe som fikk plateselskapet hennes til å gi henne det langvarige kallenavnet: “Førstedama i Country Musikk.” Som soloartist oppnådde hun et dusin flere nr. 1 singler frem til midten av 1970-tallet, og holdt sanger på country hitlistene inn i tidlig på 1990-tallet. Til tross for vedvarende helseproblemer, fortsatte Wynette å opptre frem til sin død 6. april 1998, i en alder av 55 år.