Hvordan Sylvesters musikk fortsatt gagner to AIDS-organisasjoner

“Telefonoppringninger kom til kontoret mitt fra hver krok av landet fra fans som var fortvilet over hans bortgang, men så utrolig takknemlige for all musikken hans,” sa Sylvesters mangeårige personlige manager Tim McKenna i dødsannonse, publisert i Bay Area Reporter den 22. desember 1988. “Det har vært mange vakre historier om hvordan en av sangene hans ble så viktige i livene deres. Det kom gjennom — glede, håp, kjærlighet, moro, det kom alt sammen gjennom musikken hans.”

Men den posthume påvirkningen av arbeidet hans går enda lenger enn bare hans musikalske bidrag alene. Som et aktivt medlem av sitt samfunn og nære venn av Harvey Milk, var Sylvester en mangeårig og åpenhjertig forkjemper for LGBTQ-rettigheter og rasemessig likestilling, ofte ved å bruke plattformen sin til å øke bevisstheten og diskutere disse spørsmålene i mainstream.

“Det plager meg at AIDS fortsatt blir sett på som en sykdom for homofile, hvite menn,” sa han til Los Angeles Times i en telefonintervju noen måneder før hans død. “Det svarte samfunnet er nederst i rekken når det gjelder å få informasjon, selv når vi har blitt så hardt rammet av denne sykdommen. Jeg vil gjerne tro at ved å gå offentlig med dette, kan jeg gi andre mennesker mot til å møte det.”

I sitt testamente testamenterte han alle fremtidige royalties fra musikken sin til AIDS Emergency Fund (AEF) og Rita Rocketts matprogram ved San Francisco General Hospitals avdeling 86 for AIDS-pasienter. Imidlertid mottok ikke organisasjonene royalties ved hans død; Sylvester hadde tatt opp forskudd på royaltiesene sine, som resulterte i betydelig gjeld. Da '90-tallet kom, hadde disco-musikken falt i popularitet, og Roger Gross, advokaten som hadde hjulpet Sylvester med å lage testamentet, ble fortalt at det sannsynligvis ikke ville være flere fremtidige royalties.

“I kommunikasjonen med folk i plateindustrien i Los Angeles var følelsen at Sylvesters tid var over, og det var veldig, veldig usannsynlig at det i fremtiden ville være noen royalties til å tilbakebetale forskuddene og finansiere disse forespørslene,” sa Gross til Bay Area Reporter i 2010. “I utgangspunktet var Sylvesters fil inaktiv, så det var ingenting å gjøre. Det var ingenting å skifte ved den tiden fordi ingenting hadde verdi.”

Overbevist om at royaltiesene ikke ville akkumuleres utover det Sylvester skyldte, lot Gross saken ligge til mange år senere, på midten av 2000-tallet, da han ble kontaktet av forfatteren Joshua Gamson, som jobbet med sin bok på den tiden: 2005s The Fabulous Sylvester: The Legend, the Music, the Seventies in San Francisco.Gamson hadde også intervjuet Bill Belmont, en tidligere VP i Sylvesters plateselskap Fantasy Records, og oppdaget at royaltiesene fra Sylvesters musikk aldri stoppet å akkumuleres. Med “You Make Me Feel (Mighty Real)” som fortsatt er en hit, og hans bredere katalog som fortsatt er elsket, hadde Sylvesters gjeld på et tidspunkt mot slutten av '90-tallet blitt betalt ned. Royalties fra TV, filmer og radioplay begynte å øke og satt i en ubenyttet konto, men plateselskapet hadde ikke et testament og manglet kontakt med et riktig bo de kunne distribuere pengene til. Belmont og Gross jobbet sammen i flere år for å sikre at royaltiesene ble distribuert korrekt. Blant flere utfordringer, hadde Rita Rockett siden flyttet ut av San Francisco og avbrutt matprogrammet sitt. Gross konkluderte med at arbeidet og oppdraget til den San Francisco-baserte organisasjonen Project Open Hand var likt det til Rocketts, og begjærte i retten å utpeke dem som en begunstiget i stedet for det tidligere programmet.

Gross, Belmont og andre tilknyttede medlemmer av Sylvesters bo fastslo at 75 prosent av Sylvesters royalties skal gå til AEF, og de andre 25 prosent til Project Open Hand. Endelig, i 2010, ble $140,000 i akkumulerte royalties delt mellom de to organisasjonene.

Project Open Hand fortalte til Bay Area Reporter at den innledende betalingen ville finansiere omtrent 13,000 måltider for deres HIV-positive kunder. Organisasjonen ble grunnlagt i 1985 da den pensjonerte matserveringsarbeideren Ruth Brinker så virkningen av feilernæring på en nær venn som var diagnostisert med AIDS. Hun begynte å lage måltider for samfunnet sitt. I dag betjener de San Francisco og Oakland, har over 125 daglige frivillige, og leverer 2,500 næringsrike måltider og 200 poser med sunne dagligvarer daglig til de som kjemper mot HIV/AIDS, brystkreft, hjertesykdom og andre sykdommer.

I 2016 ble AEF slått sammen med Bay Areas Positive Resource Center og ble til Emergency Financial Assistance (EFA). Den EFA betjener lavinntektsinnbyggere i Bay Area som lever med HIV/AIDS, med fokus på nødhjelp og forebygging av utkastelse.

“Det betyr mye når medfølelse vises,” sa Sylvester i det samme LA Times intervjuet. “Jeg vet at hver gang jeg hører at noen har AIDS, går hjertet mitt ut til dem.”

Klikk på lenkene hvis du ønsker å gi til Positive Resource Center eller til Project Open Hand.