Swet Shop Boys og deres nødvendige, provokative album, Cashmere

av Pranav Trewn

Det eksisterer et performativt element ved å være en minoritet i den vestlige verden; eksterne forventninger dikterer hvordan du blir oppfattet, og bekrefter retningslinjer du blir sammenlignet med, mens du bærer ansvaret for å representere ditt samfunn. Dette finnes i den vedvarende spenningen som følger både når du prøver å gli inn uten å forsvinne, eller selge deg selv uten å gjøre din etnisitet til en vare. I dette ligger en kulturell friksjon i å finne balansen mellom din identitet og din rolle. Jo hardere du prøver å gå videre, desto sterkere holder denne kraften deg nede, bakover inn i bakgrunnen, og finpusser kantene av det som kan fornærme flertallet. Men denne motstanden genererer statisk elektrisitet, som med nok press kan slå ned som en fyrstikk og tenne.

Ankomsten av Swet Shop Boys føles som dette øyeblikket av tenning. Bestående av britisk-pakistansk skuespiller og rapper Rizwan Ahmed (også kjent som Riz MC) og indisk-amerikansk rapper Himanshu Suri (mest kjent som Heems fra Das Racist), trekker Swet Shop Boys fra et bredt spekter av perspektiver som ofte blir forsømt av mainstream vestlige samtaler. Tidsrammen for Cashmere, deres dristige og frekke debutalbum, er forutseende sammen med den nye bølgen av ustyrlig fremmedfrykt som rammer USA og Europa, og viser at disse stemmene er mer nødvendige enn noen gang før i dag.

Vi lever i et regressivt øyeblikk i historien: et klima der min mor fraråder meg å gro skjegg fordi hun frykter det vil føre til angrep. Dette er en bekymring jeg deretter deler hver gang min turbanbærende far reiser utenfor vår forstadsboble. Disse spenningene har ikke forsvunnet siden de umiddelbare geopolitiske ettervirkningene av 9/11, men ser ut til å nå sitt høydepunkt med fremveksten av en enestående mangel på skam i offentlige diskurser, en som knapt prøver lenger å berolige våre frykter gjennom kodet språk. Minoriteter brukes som subversive avledninger: ommerking av seksuelle overgrep som "garderobesnakk", raseplaging som "stopp og ransak", og identitetssensur som "ikke spør, ikke fortell". Selv nasjonalisme slik den brukes i dag er bare en annen eufemisme som maskerer etnisk rensing som patriotisme.

Fra denne konteksten har Heems og Riz all rett til å være frustrerte, om ikke direkte hevngjerrige i deres svar på marginaliseringen av deres arv. Likevel på Cashmere nærmer de seg sine mål med fornuft, nyanse og, viktigst av alt, humor. Deres argumentative dyktighet er upåklagelig, men deres budskap er sterkere for ikke å la den konstante fiendtligheten hindre dem i å feire rikdommen av sine respektive identiteter. Mens begge er mestre av rytmisk ordspill, adopterer Heems en mer samtalestil, der Riz er mer presis, leverer sine tekster i nøyaktige stikk. Men balansen mellom de to tilnærmingene gjør Cashmere desto mer effektiv, holder den tankevekkende uten å være for tung, og tilgjengelig uten å virke nedlatende.

Ta for eksempel hovedsingelen "T5," som fokuserer på en beryktet mikroaggresjon og blåser den opp til en brystbankende antidskrimineringshymne. Riz og Heems trekker på leksjoner fra både østlig og vestlig mytologi i deres takedown av lukkede grenser, Donald Trump, og statssanksjonert raseprofilering. Atmosfæren er løs og sjarmerende uten å miste kraften, begge rapperne fyller sine rim med kulturelle hentydninger og historiske referanser som både resonnerer og er frekke. Riz’s stramme vers beklager innvandringspolitikken ved å skryte av sin skuespillerkarriere, mens Heems sammenligner seg selv med en martyrisert fagforeningsleder fra Detroit, berører vold anstiftet av Israels forsvarsstyrker, spiller på indiske yrkesstereotyper, og møter flyplassplaging alt i løpet av fire linjer. Det er illustrerende, men viktigst av alt, det er brannfarlig.

London-produsenten Redinho sto for hele prosjektet, som ble spilt inn i løpet av fem dager i Riz’s leilighet i London. For en hvit fyr fra Storbritannia er han eksepsjonelt dyktig til å bruke den unike klangen til sørasiatisk instrumentering til noe potent, men lekende. Beatene kruser, syder og rumler – truende sammen, men med en festlig shuffle. "Tiger Hologram" snur en harmonium til en klubbklar house-stamp, mens den nevnte "T5" tar en skingrende shehnai og plasserer den som en trassig melodisk leder. Det er 808s, men det er også tablas, og Redinho minner oss på at de to rett og slett er forskjellige verktøy brukt i jakten på samme mål.

Cashmere fortsetter rapens essensielle rolle med å fremme en dialekt; å belyse et samfunns språk for massene. Det fyller meg med en spesiell glede å høre om Gurudwaras og Rahki på en rapplate, ikke bare fordi det gir meg den sjeldne muligheten til å koble min egen arv til musikken jeg lytter til, men også fordi jeg vet at lyttere som ikke er som meg blir eksponert for disse ideene for første gang. Heems og Riz hyller tradisjonen i formen, en som opplyste mitt perspektiv på verdensopplevelser gjennom min første eksponering for historiene til Nas og Outkast. Da jeg vokste opp, var det historien om rapperne som jeg mest nært forbandt med min egen, og fant inspirasjon i deres fortjente stolthet i møte med institusjonelle hindringer. Eller som Riz mer kortfattet sier det, "Mine eneste helter var svarte rappere/ Så for meg var 2Pac en ekte pakistansk."

Viktigst av alt, Heems og Riz gjenvinner den feiltolkede geografiske og religiøse ordforrådet stjålet fra deres samfunn, og hjelper til med å gjenopprette deres verdi til sine opprinnelige eiere. Duoens perspektiver beskriver personlige opplevelser, men de taler også til en større karakter av den fortrengte sørasiateren i et land som ikke er klart til å forplikte seg til deres integrasjon. De fargelegger ikke innenfor de standardlinjene tillatt sørasiater i formen, og de avslører de dype intrikate nyanser av deres mange sjatteringer.

Frem til nå har den nærmeste vi har kommet til at brune mennesker bryter inn i moderne hip-hop-relevans vært Aziz Ansari's vennskap med Kanye West. Rampelyset har vanligvis blitt tildelt snarere enn tjent, og oftere gjennom en tokeniserende tilknytning enn ekte anerkjennelse. Men Swet Shop Boys fikk ikke tillatelse til å holde plattformen de kommanderer; de stormer scenen uten reservasjoner og blir endelig hørt ved å nekte å roe det ned. For når du søker representasjon til ingen nytte, er det lite annet du kan gjøre enn å representere.

Cashmere er ute nå. Du kan strømme det nedenfor, og kjøpe det i Vinyl Me, Please butikken når den åpner i dag, kl. 12.00 EST.