Sturgill Simpsons Bluegrass Left Turn

For alle sammenligningene han får med Outlaws of Country Music fra gamle dager, er det verdt å huske at Waylon, Willie, Merle, Johnny og Kris alle gjorde sitt beste arbeid innendørs innenfor rammene av major label country-maskineriet. Willie måtte forlate RCA for Columbia for å lage sin definerende musikk; Waylon klarte å bli værende og lage sine mesterverk under Chet Atkins. Johnny var på Columbia — som for guds skyld hadde Frank Sinatra — Merle var på Capitol, og Kris var på Monument, som i bunn og grunn var et datterselskap av CBS.

Denne fakta reduserer ikke det banebrytende arbeidet disse kunstnerne utførte; på noen måter er det en hyllest til deres storhet at de kunne svinge med sin Outlaw-bilde som ropte fra innsiden av huset. Men det er viktig å huske denne konteksten når man diskuterer Sturgill Simpson, ofte ansett som den åndelige bærer av faklene for Outlaw Country, som nylig forlot sin to-album avtale med et major label for å lage dette, Cuttin’ Grass Vol. 1, en tradisjonell bluegrass-reinterpetasjon av 20 av hans tidligere sanger. Hva gjorde Sturgill innenfor rammene av et major label? Først laget han en radikal sangsyklus som var et brev til sønnen sin i form av et konseptalbum som fungerte som en metaforisk seilerguide til jorden (som også var albumets tittel). Det var en suksess, et av de bestselgende (på vinyl, i det minste) platene i 2016, en imponerende prestasjon som vant Beste Country Album i Året ved Grammy-prisen, og ble til og med nominert til Album of the Year. Hvordan fulgte han det opp? Han brukte tre år på å lage et paranoid, stramt og jævlig imponerende rockalbum som føltes som ZZ Top som strapper seg inn i Matrix. Det ble kalt Sound & Fury, og det kom med en dyr (ifølge Sturgill) animefilm, og var like mye et stilistisk skifte fra hans forrige album som du kan forestille deg. Med andre ord: dette var en ekte Outlaw, som gjorde ekte Outlaw greier.

Men for å høre Sturgill fortelle det, prosessen med å skrive og gi ut Sound & Fury — det ble spilt inn i 2017, da han var utbrent og overbevist om at han skulle gi opp musikken, og han brukte år på å kjempe mot sitt label for budsjettet til å lage den tilhørende filmen — krevde en blodig toll fra ham, og han var overbevist om at han aldri ville lage musikk for et major label igjen. For mye ikonoklastisk for de store, er han tilbake i kontroll over hvordan musikken hans blir promotert, tilbake med Thirty Tigers, labelen han var på før han kom til majors. Og hans første album tilbake på egen hånd er sitt eget type venstresving, på samme måte som Sound & Fury dukket unna når du trodde det ville unngå: Det er et album med vakkert arrangert tradisjonell bluegrass, det samme Sturgill laget i gruppen Sunday Valley før han gikk solist for High Top Mountain, laget med bluegrass-proffer. Men i stedet for nye sanger, ser Vol. 1 bakover, gjennom Simpsons fortid, og trekker sine 20 sanger fra 4 distinkte faser av karrieren hans; Sunday Valley (tre sanger), hans første soloalbum High Top Mountain (syv sanger), oppfølgeren Metamodern Sounds in Country Music (åtte sanger), og til slutt, A Sailor’s Guide to Earth (to sanger). På den måten fungerer det som en hanske: Hvis dette er hva du ønsket at Sturgill Simpson skulle gjøre hele tiden, greit. Her er det, et album som gjenskaper disse sangene — noen av dem bøyd konseptet av "country" musikk — som tradisjonelle sanger som ville passe på setlister mellom "Go Tell It on the Mountain" og "Can’t You Hear Me Calling." Det er lyden av en kunstner som gir slipp, og kommer tilbake til det han elsket før han ble innelåst av en major label-avtale som føltes for ham som en albatross. Det er enormt.

Tracklisten er i alfabetisk rekkefølge etter sang, men den rekkefølgen lar Cuttin’ Grass starte med "All Around You," en av Simpsons mest purt vakre sanger noensinne, fra Sailor’s Guide, som her blir gjort enda mer øm og fantastisk takket være en fiolinsolo, og dens sprø mandolinlinjer. "Breakers Roar" fra Sailor’s Guide er på samme måte gjengitt, en knusende sang i sin originale form, gjort på en eller annen måte mer kraftfull med arrangementene stripped back til bluegrass-formen.

Men ikke hver sang er gjengitt til en vakker bluegrass-ballade; sangene som slår i sin originale form blir omskrevet som låter fra låven. "Life Ain’t Fair And The World Is Mean" er listig, og sprudlende her, og "Railroad of Sin" lyder selv som en rullende godsvogn her, knapt på skinnene, låter så mye som en godsvogn drevet av Wile E. Coyote. "Long White Line" blir en muntlig stomper, en sang om veien spilt som om det skjer rundt et bål et sted i det amerikanske sørvest.

Alt i alt, Cuttin’ Grass føles som en velkommen tilbakekomst, et album hvor Sturgill har stoppet å bli slått ned av label drama, og veutmattelse, for å kutte løs i studioet og lage musikk akkurat slik han ønsket. Han har lenge båret mye vekt — forventningene om å være den nye "King of Outlaw Country," av fans som forventer at han skal lage Metamodern Sounds gang på gang, av labels som tydeligvis tror han er den neste Chris Stapleton — og dette albumet, for tredje album på rad, finner ham som ruller av alle forventninger, og følger sin egen muse. At Sturgill Simpson kan gå balansestangen som karrieren hans har kommet og fortsatt overraske — og overraske via et tradisjonelt bluegrass-album som ingen ville ha forventet — gjør mer for å gjøre ham til den åndelige søsken av Willie og Waylon. Du kan bokstavelig talt ikke si hva han vil gjøre neste; den eneste garantien er at det vil være spennende.

Du kan få VMPs eksklusive utgave av dette albumet--med alternativ albumkunst--akkurat her.