The Silvertones gikk inn i Lee 'Scratch' Perrys garasje og kom ut som reggae-legender

“Vi var rundt i ganske lang tid og prøvde å lage noen sanger, men du vet, i de dagene var det tøft,” forklarte Grant noen år før sin bortgang. “Etter en stund møtte vi Denton, og selv om han kunne spille gitar, ble han virkelig hovedvokalist. Duke Reid hadde auditioner på søndager, så vi prøvde oss, men vi kom ikke igjennom første gang. Til slutt laget vi vår første sang for Treasure Isle, ‘True Confession,’ og det var en heldig tid for oss, fordi de spilte inn åtte sanger den kvelden, og vår sang var den siste. På den tiden var det bare to spor, ett for musikken og ett for stemmen. [Saksfoni og bandleder] Tommy McCook sa til oss, hvis vi klarer å lage sangen i ett opptak, vil han spille den inn, men hvis du ødelegger det, har du ikke en sjanse til. Så det er den eneste sjansen vi får, og vi tar den, og ‘True Confession’ ble den eneste hitlåten av de åtte.”

Selv om de fortsatte å spille inn både originale komposisjoner og coverlåter for Duke Reid etter den etterfølgende populariteten til “It’s Real” og “Midnight Hour,” begynte gruppen også å arbeide for rivaliserende produsent Sonia Pottinger, og laget en rekke hits under aliaset The Valentines, som tok opp den voksende “rude boy” fenomenet og den medfølgende gatevoldsomheten med sanger som “Guns Fever” og “Stop The Violence.” Så, sent i 1968, da Lee Perry laget sine første sanger som uavhengig produsent, spilte Silvertones inn en reggae-versjon av Jerry Butler & Curtis Mayfields “He Don’t Love You” for Perry, noe som la grunnlaget for et langt og fruktbart samarbeid med den listige produsenten. Året etter ble deres lekne reggae-versjon av Brook Bentons “Kiddy-O” inkludert på Perrys debutalbum, The Upsetter, kreditert på omslaget til Muskyteers.

Etter en periode med relativ stagnasjon, søkte Silvertones en vei fremover tidlig på 1970-tallet. Grant dannet et kortlivet plateselskap kalt Blue Spark, hvor han laget den originale “Rock Man Soul” med gruppen, støttet av Now Generation-bandet, men singelen sank uten et spor, som gjorde en cover av Burt Bacharachs “Please Stay,” laget for Peter Ashbournes Wall-selskap, sammen med en omkonfigurert gjeninnspilling av Dicky Doo and the Don’ts’ “Teardrops Will Fall,” som ble innspilt for Clancy Eccles. Det ville ta en produsent med stor oppfatning og lydmessig oppfinnsomhet for å få mest mulig ut av Silvertones’ vokale evner. Den produsenten var ingen ringere enn Lee “Scratch” Perry.

Siden første gang han jobbet med gruppen, hadde Perrys produksjoner gjort enorme fremskritt. I 1969 nådde hans instrumentale “Return Of Django” de britiske poplistene, noe som gjorde det mulig for Perry og hans Upsetters-band å dra på en seks ukers turné i Storbritannia, noe som den gang var en uvanlig prestasjon for en jamaicansk gruppe. Tilbake på Jamaica, i 1970-’71, mens han var basert i Randys studio i Kingston sentrum, spilte Perry inn en rekke utrolige hits med Bob Marley og Wailers, og forberedte dem for det internasjonale gjennombruddet de skulle oppnå etter at de signerte med Island Records, og han fortsatte å lage musikk med stor sosial og politisk relevans med Junior Byles hos Dynamic Sound.

Men Perry ønsket virkelig et studio av sin egen, og etter å ha meditet under et tre i frontgården til hjemmet sitt i Washington Gardens, et lavere middelklasseområde i den vestlige utkanten av Kingston, visste han at han hadde funnet det rette stedet. Perry ansatte gitaristen og sangeren Bobby Aitken som sin hovedentreprenør, og mens Aitken reiste mye av murarbeidet, var sangeren Leonard Dillon av Ethiopians ansvarlig for det karakteristiske mønsteret på sementveggene i det omkringliggende området. Byggingen av studioet var en lang, treg og til slutt kostbar prosess, som kostet over £12,000 totalt, noe som utvilsomt var en betydelig sum etter jamaicanske standarder på den tiden. Likevel hadde interiøret bare det mest minimale utstyret da Silvertones begynte å spille inn der sent i 1973. Faktisk hadde Perrys Alice-miksebord bare en enkelt VU-måler, da det var ment for bruk i radiostasjon og ikke for et innspillingsstudio; Perry sier at han kjøpte det på Edgware Road under et nylig besøk i London for bare £35, og en av hans samarbeidspartnere antydet at mye av det annet utstyret hadde blitt “frigjort” fra et nylig nedlagt innspillingssted i London, muligens inkludert et trommesett som tidligere var spilt av Ringo Starr.

“Vi kjenner Perry fra platesjappen han hadde på Charles Street,” fortsatte Grant. “Den gang hadde han et album kalt Cloak And Dagger, og det solgte i en vanlig plast; han kunne ikke lage omslaget raskt nok til å selge det albumet. Vi sjekket ham som Scratch og sa at vi gjerne ville lage noen sanger for ham, for på den tiden hadde vi låter som ‘Early In The Morning,’ ‘Sweet And Loving Baby,’ ‘Rejoice’ og ‘Rock Me In Your Soul.’ Scratch sa, ‘La oss lage et album,’ og vi sang inn det albumet i King Tubby’s studio, bare et lite sted; hver gang vi laget en sang, måtte vi gå utenfor og få litt vind, og så gå tilbake igjen.”

I følge Coley la Perry rytmesporene live i Black Ark over en periode på flere uker med talentfulle sesjonsveteraner som gitarist Hux Brown og keyboardist Ansel Collins, som bidro med melodiene over et fundament lagt av en gruppe kommende spillere, inkludert gitaristen Bertram “Ranchie” McLean, som senere skulle samarbeide med Serge Gainsbourg, og trommeslager Anthony “Benbow” Creary, som skulle spille på hitalbum av Johnny Clarke, Mighty Diamonds og Cornell Campbell, blant mange andre. Deretter, når rytmene var lagt, dro gruppen til King Tubby’s studio, hvor materialet ble innspilt i en maraton som varte hele natten.

Det resulterende albumet, Silver Bullets, viste dualiteten som ligger i gruppens repertoar, da det er halvparten dekkede låter og halvparten originale, en dualitet som også er innebygd i mye av Perrys arbeid. Selv om populære amerikanske sanger som Ben E. Kings “That’s When It Hurts” og “Souvenir Of Mexico,” Jerry Butlers “He’ll Break Your Heart” og Archies’ “Sugar Sugar” er dekket troverdig nok (med sistnevnte på en eller annen måte transformert fra bubble-gum pop til dyp reggae soul), skinner gruppen virkelig på de originale numrene skrevet av Delroy Denton, spesielt “Soul Sister,” en sang som utforsker romantisk frustrasjon, og den fornøyelige “Early In The Morning.”

Tilsvarende har “Rock Me In Your Soul” en sakte utviklende introduksjon og har igjen Denton som ber sin elskede om å høre på hans bønn, mens “Sweet And Loving Baby” røper en sterk soul-innflytelse. I kontrast avdekker det fremragende åndelige nummeret “Rejoice Jah Jah Children” den voksende påvirkningen av Rastafari på musikkmiljøet i Kingston, og den fine reverbererende dub-versjonen med tittelen “Rejoicing Skank” som umiddelbart følger, fremhever den mystiske naturen til troen. Og selv om Lee Perry har blitt kreditert som sangforfatter av “Rejoicing,” har Perry gjort det klart at hans tidligere samboer Pauline Morrison er den som virkelig satte det sammen, med bibelske vers som hennes mest åpenbare referansepunkter.

Merkelig nok inneholdt den siste sangen på albumet ikke Silvertones i det hele tatt, men var i stedet en dub-versjon av Dave Barkers reggae gjeninnspilling av Staple Singers’ “Are You Sure,” produsert på Dynamics av Perrys kollega, Larry Lawrence. Mens han var oppe i London for å gjøre de siste justeringene på albumet, oppdaget Perry at løpetiden til Silver Bullets fortsatt var litt kort, så han overførte en dub-kutt av “Are You Sure” i Chalk Farm studio i Camden, etter at Lawrence var ferdig med å overdubbe litt Moog på den med sesjonsspilleren Ken Elliott. Det valget av Perry er et forvirrende valg, siden Perry spilte inn andre sanger med Silvertones som ble liggende ute, inkludert en Gilmore Grant-komposisjon kalt “I’ve Got This Feeling,” som fortsatt ikke har vist seg. Likevel, siden “Rejoicing Skank” allerede er på albumet, er det kanskje ikke helt ute av sted med et annet dub-nummer, selv om det var fra en annen artists sesjon i et annet innspillingsstudio.

Silver Bullets ble først utgitt i Jamaica tidlig i 1973 på et nytt plateselskap Perry kontrollerte kalt Black Art, men miksen på den jamaicanske pressingen var helt annerledes enn den til Trojans utgivelse. Den mest bemerkelsesverdige forskjellen er at sangene presenteres i delt kanal stereo, som en Esquivel-plate, slik at vokalene typisk er i den ene høyttaleren og musikken i den andre. Det var også noen alternative vokaltakes på den jamaicanske utgaven, og litt musikalske variasjoner også. Likevel, i begge former, er albumet like tiltalende, blandingen av fine vokalharmonier, tett musikalsk backing og unik Perry-mikser gir alle et eksepsjonelt resultat.

Etter opprettelsen av Silver Bullets, spilte Silvertones inn noen få andre spor for Perry, inkludert den lekne “Kill The Music” og et sosialt protestnummer, “Financial Crisis,” før de begynte å arbeide med Winston Riley og deretter Studio One. Dentons migrasjon til USA torpederte deres bane, men etter å ha gjenoppstått på slutten av 1990-tallet med det nye medlemmet Clinton “Tennessee” Brown, gikk Silvertones videre til å spille inn albumet Young At Heart på Studio One, kort før Browns tidlige død. Deretter, i 2013, brakte en fransk forbindelse frem Keep On Rolling, og med den nåværende besetningen av overlevende medlem Coley, Joel “Kush” Brown og Anthony Feurtado, var det et samarbeid med Philadelphias The West Kensingtons, Push The Fire. Selvfølgelig bar ingen av disse albumene den samme kreative ilden, den samme Lee “Scratch” Perry-undringen av Silver Bullets, et album som fanget Silvertones i deres dubbiest beste.