Se sangene: Phish: Bittersweet Motel

Bare denne søndagen klarte Phish å gjennomføre en av de mest interessante og fascinerende stunt i sin lange historie med sprø musikalske nyvinninger. De avsluttet sin 13-natt lange residency på Madison Square Garden, og fratok Billy Joels tidligere rekord der på 12 strake show. De kalte det "Baker's Dozen", og tematiserte hvert show rundt en spesiell smak av donuts. For dobbel sjokolade åpnet de med en acapella-cover av "Chocolate Rain", og på rød fløyel-natten blandet de inn noen sanger fra Velvet Underground, for eksempel. Kanskje mest ambisiøst, klarte bandet å unngå å gjenta en eneste sang på de kumulative 34+ timer med de 26 settene. To av showene fra løpet rangerer for tiden som det andre og tredje beste show som gruppen noen gang har spilt, kun overgått av det syv timer lange nyttårsshowet i 1999 som startet ved midnatt og raste videre til den første soloppgangen i 2000. Gitt alt dette, føltes det som en god tid å gjenbesøke Phish: Bittersweet Motel, den første (og så langt eneste) dokumentaren om bandet, som kom ut for to tiår siden, før noe av det.

Det kan komme som en overraskelse, men før han dominerte den sprø frat-pack komedie-sjangeren som regissør av Old School og trilogien av Hangover-filmer, fikk Todd Phillips sin erfaring som dokumentarist. Hans beryktede avhør av russering, Frat House, vant til og med en Grand Jury Prize på Sundance, hvis du kan tro det. Det var omtrent på den tiden han fikk en telefon fra Phish som hadde sett hans tidligste (og så langt mest ekstreme) film, 1993s Hated: GG Allin & the Murder Junkies, og tenkte at Phillips ville være en god match for å filme deler av deres 97/98-turnéer. Bandet hadde på det tidspunktet nettopp blitt kronet til kongene av alt som handler om jam band etter Jerry Garcias død i 1995, og jeg tror de var ute etter å redefinere seg selv utenfor den begrensende oppfatningen og kanskje håpet at Phillips' perspektiv som outsider ville gi dokumentaren litt edge, noe han i siste instans gjorde.

Det har gått nesten et år siden jeg avslørte meg selv på denne siden som en fan av bandet, og det er fortsatt en viss instinktiv defensiv holdning jeg har når jeg går inn i enhver diskusjon om dem. Ingenting med Phish er kult i noen definisjon av ordet, og deres absurde mengde suksess, i ettertid, virker som en komplett tilfeldighet av popkultur. De er ikke helt en skyldig glede takket være lagene av interne vitser og en tett mytologi de har bygget rundt seg selv, men det er fortsatt et unikt stigma knyttet til dem som kanskje aldri vil forsvinne. Hvordan kan det være at de kan være et av de mest lønnsomme turnerende aktørene i landet, selge ut stadioner og tiltrekke titusener til sine årlige festivaler, og fortsatt opprettholde en aura av et nisjekultband? Det er et mysterium.

Som en sendebud for bandet, er Bittersweet Motel kanskje usannsynlig å vinne over for mange nye fans, men det er masse interessant nougat å tygge på selv om du ikke liker musikken. Phish var, og er fortsatt, defiant outsidere som tilsynelatende har gjort hva de vil og aldri har kompromittert sin kunstneriske integritet, til tross for at de aldri har fått mye respekt fra mainstream musikkpressen. I en scene får Phillips hovedgitarist Trey Anastasio til å lese en profil fra Entertainment Weekly som proklamerer at bandet bokstavelig talt kunne tisse i ørene på fansen deres, og ingen ville klage. Anastasio er motvillig enig, men er rask til å legge til at å ha dårlige netter er en del av avtalen når man stoler på eksperimentering og improvisasjon like mye som de gjør. Den samme sangen kan være fem minutter en natt, og en annen natt bli strekt og dratt gjennom et helt sett. Fansen tolererer ikke så mye nettene når ting ikke klikker som de bare venter på de magiske øyeblikkene når alle fire musikerne synkroniserer og skyter av.

Anastasio, som får mest dekning her, bruker plattformen som dokumentaren gir for å sette rekorden rett angående sammenligningene mellom dem og Grateful Dead: “Det er mye med Grateful Dead som jeg elsket, men det er mye med Boston som jeg elsket.” Fans er ikke de eneste som har en chip på skulderen, viser det seg. Dead og Phish har mye til felles, inkludert romslige jams, dedikerte fans, og en tilnærming uten set-liste til turnéen, men forskjellene er så mye mer interessante med det sistnevnte som trekker fra en mye dypere brønn av påvirkninger, inkludert prog og shoegaze. Klart, Anastasio deltok på det siste settet av Dead-showene, men han og resten av bandet var de som ble valgt til å innføre Genesis i Rock and Roll Hall of Fame.

Jeg kan ikke unngå å legge merke til at denne filmen ikke er tilgjengelig for streaming noe sted og ikke er til salgs på deres nettside. 2000-tallet så noen tumultariske tider for bandet, inkludert en pause i 2001, en narkotikaaksjon i 2006, og et fullstendig brudd før de gjenforente seg i 2009, så det ville vært forståelig hvis de lot filmen stille gå ut av trykk siden den ikke lenger representerte hvem de var. Bittersweet Motel fanger så mye av deres sprø magi, at det ville vært synd hvis det er grunnen til at du må besøke YouTube for å se denne uvanlige jamband tidskapselen.