Returen av B-siden singel

“B-siden,” blant andre begreper, har blitt gravert inn i musikkhistorien siden innspillinger først ble komponert med en blanding av shellak og skiferstøv på slutten av 1800-tallet. Platene, bare på grunn av den fysiske sammensetningen av å være en flat skive, har vært tosidige. Musikkindustrien fulgte den tidstestede tradisjonen med å bruke Side-A for å inkludere de mest radiovennlige singlene i et forsøk på å være “hiten,” mens Side B besto av låter som ble designet for å fungere som supplerende materiale—sanger som var gode, men ikke helt gode nok.

Forekomster av B-siden som presterer bedre enn A-siden er rikelig i musikkhistorien. “God Only Knows,” utgitt av Beach Boys i 1966 som en B-side til “Wouldn’t it be Nice,” oppnådde kritisk anerkjennelse med sin bruk av inverterte akkordstrukturer for å følge det lyriske temaet om å reflektere over livet etter døden. Det anses av mange tiders lister for å være en av de beste sangene som noensinne er spilt inn, og dens arv beviste at rockemusikk var mer enn bare en trend—en sann kunstform.

Band som Smiths ville gi ut hele album fylt med B-sider, og andre band ville følge etter som en rask løsning for å selge enheter av innspillinger som ikke var ment for store kommersielle utgivelser. B-side samlealbumene ble pakket på lignende måter som samlealbum for de største hits, men var i stedet ment å gi hardcorefans de ikke-hits som fikk dem nærmere sine elskede artister. 13 år etter Kurt Cobains bortgang, ga David Geffen ut en tre-CD Nirvana-bokssett With the Lights Out bestående av gamle demoer og materiale som ikke var utgitt, som endte opp med å gå platina.

Etter hvert som musikkinnspillinger modus for A-Side/B-Side single-formatet forsvant med populariteten til digitale nedlastinger og strømmer, ble B-siden mindre viktig, og begrepet fikk en helt ny betydning. I dag blir det vanlig å referere til noe som en “B-side” når en sang ikke er god eller populær.

Imidlertid har plateselskaper gjeninnført en gammel tradisjon til nyere plattformer som kan være like smarte og lønnsomme som det var i gamle dager: å gi ut to sanger side om side. Plateselskaper har innsett at B-sider nå er lønnsomme—spesielt takket være strømmingstjenester—og en måte å få mest mulig ut av sine artister på årlig basis og å holde dem i rampelyset i off-år under turneer og innspillingssesonger. Det er også ikke nødvendig å først presse fysiske kopier av singlene eller B-side samleutgivelser lenger—med mindre det er en ubestridt hit. Kendrick Lamar ga ut et kompilasjonsalbum med åtte demotracks for Untitled Unmastered i 2016, bestående av spor som ikke helt kom med på 2015’s To Pimp a Butterfly, men som fortsatt presterte godt kommersielt. TPAB-restene mottok universell kritisk anerkjennelse og debuterte som nummer én på US Billboard 200-listen, med salg på 178,000 enheter den første uken. Selv om det ikke var like vellykket som sitt opphav, klarte B-side samlingen seg likevel bra, selv uten promotering.

I samme ånd var mange av de gjenværende sporene fra Carly Rae Jepsens 2015-innsats, Emotion, omgjort til Emotion: Side B. Den åpenbare bruken av “Side B” som et adjektiv var for å tilpasse seg det originale Emotion-albumet, en kommersiell fiasko, men en kritisk favoritt. Albumet var til stede på hver årssluttliste fra Time til Pitchfork, og fikk fart fra en kumulering av åtte sanger som var igjen fra Emotion for å ri på bølgen generert av tiltrekningen til sin kultfeiring på Twitter-feeder og i musikkutgivelser. Det ble utgitt bare i digitale nedlastinger og i strømmeformater. Den fysiske CD- og vinylpressingen ble utgitt eksklusivt gjennom Jepsens offisielle nettsted. Lignende som forgjengeren, klarte det seg ikke bra i total album salg, men det var en verdifull innsats for å holde fansen over til neste store utgivelse.

I en tid med overflødig musikkonsum hvor artister får høye forventninger om å gi ut et album hvert eneste år, er Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsens måte å bruke gjenværende innhold for å glede fansen et år til neste album kommer ut en måte å forbli relevant på. Kendrick Lamars innsats ble anerkjent med album salg, og Carly Rae Jepsens ble det ikke. I begge tilfeller er det fortsatt en lavkostnads-, lavrisiko måte å holde fansen og plateselskaper fornøyde på. For promotering av singler kan det fullstendig endre samtalen. Ed Sheeran ga ut to nye sanger sammen den 6. januar. Selv om det ikke var i den tradisjonelle A-Side/B-Side formatet som ble utgitt på 7” plater, men en samlet utgivelse allikevel—”Shape of You” og “Castle on the Hill,” ett spor med en pop-jam vibe og det andre med en rask folke-stil—de to sporene er spesielt ment å appellere til begge sider av Sheerans fanbase. Ved å gi ut sanger på denne måten, skaper det en ny dialog i forhold til å gi ut enkeltlåter. Det skifter samtaleemnet fra “Er sangen god?” til “Hvilken låt er din favoritt?” Billboard tweetet til og med en avstemning for fansen om hvilken sang som var favoritten (“Castle on the Hill” vant forresten, 3,202 stemmer mot 3,069.)

Begge Sheerans sanger sprengte tidligere rekorder for Spotify-strømmer. “Shape of You” ble spilt 6,868,642 ganger etter at den ble utgitt ifølge Warner Music, mens dens andre side, “Castle On The Hill,” ble lyttet til 6,168,395 ganger. De tidligere rekordholdere, One Direction, hadde bare overskredet 4,759,698 tilbake den 31. juli 2015.

Bare en uke før Sheerans dobbel-singelutgivelse, droppet en av countrymusikkens mest populære unge stjerner, Sam Hunt, en overraskelse med sanger på Soundcloud på nyttårsaften kalt “Drinkin’ Too Much” og en nedstrippet, akustisk versjon av den samme sangen, med tittelen “Drinkin’ Too Much: 8pm.” Selv om det kanskje ikke var en bevisst innsats fra Hunts side for å appellere til popdiagrammene, gir det fortsatt publikum et nytt samtaleemne: “likte du den vanlige versjonen eller den akustiske versjonen av ‘Drinkin’ Too Much?” Det gir også sangen crossover-appell til både pop- og country-sjangre, som gir mest mening for en multidimensjonal artist som Hunt, hvis 2014-album Montevallo gikk dobbelt platina, og ved slutten av 2015, rangert som nummer én på Top Country Albums-listen og nummer elleve på Billboard 200-listen. Hunt ønsker å følge opp sin siste hit med en som er på et høyere nivå, som appellerer til musikkverdenen generelt. Og han kan gjøre det.

Er A-Side/B-Side singleutgivelser veien mot fremtiden? Det er absolutt et nyttig promoteringverktøy, ett som fungerte i flere tiår da fysiske plater ble kjøpt og solgt. Vinyl-fans vil fortsette å samle singler, både gamle og nye, og lytte til begge sider, A og B, noen sjeldne samlerutgaver og noen, bare to sanger på et stykke plast. Plateselskaper i dag kan bruke tradisjonelle A-Side/B-Side eller dobbel A-Side sangutgivelser for å promotere et album, fordi i enden, ønsker vi alle bare mer musikk.