Nina Simone - Pastel Blues

Nina Simone - Pastel Blues
Utgitt 1965

Simones første kommersielle suksess var en cover av “I Loves You, Porgy,” en opera skrevet av George Gershwin. Men etter at hun allerede hadde oppnådd internasjonal anerkjennelse for sine beskjedne hits og omtalte jazzfestival-opptredener, kom borgerrettighetsbevegelsen på 1960-tallet og tente en ild i henne som hun aldri hadde følt før. Hun spilte til og med på de berømte Selma-markeringene i 1965, foran et massivt publikum som inkluderte Martin Luther King, Langston Hughes, Harry Belafonte, & Sidney Poitier, blant andre. Hele livet hadde Simone omgitt seg ikke bare med skuespillere og musikere, men intellektuelle fra tiden, forfattere, poeter og dramatikere, og bodde på et tidspunkt til og med ved siden av Malcolm X. Det som fikk henne til å skille seg ut i denne mengden var imidlertid hennes direkte motstand mot Martin Luther Kings ikke-voldelige tilnærming til aktivisme. Hun mente at Amerika trengte en voldelig revolusjon, for å få rettigheter “med alle nødvendige midler,” og en gang gikk hun rett opp til King og sa dristig: “Jeg er ikke ikke-voldelig,” hvorpå han bare kunne si: “Det er greit søster, du trenger ikke å være det.” Sangene hennes ble stadig mer politiske, kontroversielle til det punkt at radiostasjoner ville returnere bokser på bokser med singlene hennes, alle knekt i to. “Jeg velger å reflektere tidene og situasjonene jeg befinner meg i,” sa hun om denne stilendringen. “Det er min plikt. Og i denne kritiske tiden i våre liv, når alt er så desperat, når hver dag er et spørsmål om overlevelse, tror jeg ikke du kan unngå å være involvert. Vi vil forme og forme dette landet, eller det vil ikke formes i det hele tatt. Hvordan kan du være en kunstner og ikke reflektere tidene?” Hun beskrev det amerikanske samfunnet på midten av 60-tallet som “ingenting annet enn en kreft.” “Jeg er ikke legen som kan kurere den,» fortsatte hun. “Alt jeg kan gjøre er å avdekke sykdommen.”

Det var sangen hennes ‘Mississippi Goddamn’ som ble både fokuspunktet og vendepunktet i hennes karriere. I den slapp hun løs sin raseri over rasevolden som eksploderte over Sør-statene. “Alabama gjør meg så opprørt. Tennessee har tatt fra meg natteroen. Alle vet om Mississippi, for svingende.” I et intervju sa hun: “Jeg vil riste folk så grundig at når de drar, ønsker jeg at de skal være i stykker. Jeg vil gå inn i den hulen av elegante mennesker, med sine gamle ideer og selvtilfredshet, og bare gjøre dem gale.”

Men hennes kjærlighet til musikk ble kvalt etter å ha giftet seg med Andrew Stroud, en tidligere politimann som tok på seg rollen som forretningsfører og presset Simone til det ytterste, både fysisk og følelsesmessig. Hun følte at han jobbet henne for hardt. Det kan være at han så på henne mer som en virksomhet enn som en kone, og mens deres partnerskap absolutt gjorde underverker for musikken hennes kommersielt, var det bak kulissene destruktivt. Hun hadde problemer med å finne folk til å ta seg av deres datter på fulltid, og det ble rapportert at hun gikk gjennom 13 barnepiker på syv år, fordi Stroud presset henne til å spille så mye at hun ble utslitt. “Han viklet seg rundt meg som en slange,” sa hun. “Og jeg var redd som en hund. Han slo meg opp og jeg var redd for ham.” Flere av hennes venner og familiemedlemmer bekreftet misbruket, og Simone skilte seg endelig fra ham etter 10 års ekteskap, og sa: “Du må lære deg å forlate bordet når kjærligheten ikke lenger serveres.”

Hun uttrykte tydelig sin misnøye i en privat dagbok, og skrev: “Hver natt i disse skitne, råtne hullene kalt garderober, gjennom årene har jeg forfalt til nesten ingenting – late som du er lykkelig når du er trist... inni meg skriker jeg: “Noen hjelp meg!” Ifølge Stroud, ble hun på den siste natten av en turné med Bill Cosby delirisk, og sprayet bokser med skokrem i håret sitt og sa ingenting annet enn tull bak scenen. Han fulgte henne til pianoet hvor hun fremførte hele showet som om det var noe mekanisk.

Derfra tok det bare noen få korte år før Simone tilsynelatende forsvant fra offentlighetens bevissthet, og fikk ikke lenger noen oppmerksomhet for platene sine. Lei av bransjen, og ekteskapet sitt, gikk hun i eksil til Barbados, deretter Liberia, og så Paris og Nord-Europa i mange år, og fremførte små kveldsforestillinger til nesten ingen, men utvilsomt glad for å ha rømt fra fortiden. En sang fra ‘Pastel Blues’ ville nesten profetere dette punktet i hennes liv: “Vel, en gang levde jeg livet som en millionær...men så begynte jeg å falle så lavt. Kunne ikke finne noen venner, hadde ingen steder å gå. Ingen kjenner deg når du er nede og ute.”

Det er vanskelig å tro at hun kunne spille piano med så uttrykksfull autoritet mens hun sang, hennes hender løp opp og ned tangentene raskere enn ordene kunne komme ut av munnen hennes. Det var som om det var to separate utøvere inni henne, publikumspleaseren mot virtuosen, hver som kjempet for sin egen tid i rampelyset. Hun sang fullstendig overbevist om emnet, med sanger som ‘Strange Fruit’ (opprinnelig fremført av Billie Holiday, men nylig samplet av Kanye West i ‘Blood on the Leaves’) som så nøyaktig reflekterte det politiske og rasemessige kaoset i tiden at det er nesten skremmende. ‘Ain’t No Use’ og ‘End of the Line’ er hjerte-på-erme skildringer av hennes kollapsende ekteskap. Og samtidig sang hun ikke blues som resten av verden gjorde. Borte er de matematiske gitarlinjene, “down home” forvrengningen, de repeterende kjærlighetslorn-vokalmønstrene. Det er ingenting tradisjonelt med hennes spill, bortsett fra at hun var klassisk trent til å rive pianoet i stykker. Det var den typen musikk som Rolling Stones bare kunne drømme om å lage, den typen som bare kunne synges av de med like mye sjel som Nina, som Otis, som Billie. Det var pop, jazz, voodoo gospel, southern funk, det var alt rullet sammen til ett, forankret sammen av hennes ekspertmusikalitet. På scenen kunne hun noen ganger virke som om hun var tatt av en slags ånd, vrikkende bak pianoet eller stå opp fra benken for å slå rundt på scenen og klappe sammen med bandet sitt, og dermed skaffet seg kallenavnet “sjelens yppersteprestinne” og “Rebellens skytshelgen.” Å se henne opptre er som å være vitne til et hall-of-famer med en chip på skulderen, som gjør det hele med fantastisk letthet, vel vitende om at hun til slutt ville ende opp i historiebøkene.

Simone hadde gitt ut mange plater innen 1965, kanskje spesielt med debutalbumet ‘Little Girl Blue,’ og 1960’s ‘Forbidden Fruit,’ som var med samme band som hun hadde turnert med og hadde med på sine live-album. ‘Pastel Blues,’ derimot, forblir et noe unnvikende tittel. Mens den kan være forankret i hjerteskjærende soulballader, forvandler den seg ofte til perkusive jams, fra den aggressive, 10-minutters ansikt-smelteren ‘Sinnerman,’ til de minimalistiske chantsene av ‘Be My Husband,’ som gir merkelige folkeavbrekk fra den forventede jazzspillingen. Og når det gjelder lytting, er det ikke den typen album du finner i dollarnes kasse på hver platebutikk i Amerika. Faktisk vil ingenting hun noensinne spilte inn ende opp i dollarnes kasse, fordi det er ganske enkelt ikke så vanlig. Den eneste sangen som noensinne gjorde en betydelig innvirkning på Billboard-listene var den aller første singelen “I Loves You, Porgy.” De originale Phillips 1965-utgivelsene av Pastel Blues går for rundt $50-100 på Discogs & eBay, og det finnes en enda sjeldnere dobbel 7” versjon som ser ut til å være ikke-eksisterende på internett. Nye utgivelser er mye mer vanlige og rimelige, med 180 grams utgaver tilgjengelige fra bare $20.

Nina Simone er det perfekte eksemplet på en artist som blir overskygget av sin egen kjendisstatus. Men med tiden legger støvet seg, og alt vi sitter igjen med er deres arv, deres plater, deres kunst og deres innflytelse.

Stream ‘Pastel Blues’ på YouTube eller Spotify.