Se på tonene: Nat King Cole: Redd for mørket

Det er vanskelig for meg å ikke høre navnet Nat King Cole og umiddelbart tenke på den scenen i American Beauty. Du vet, den der Kevin Spaceys karakter Lester Burnham kaster en tallerken med asparges mot veggen under middagen, og deretter kaster skygger på den "Lawrence Welk dritten" som har boblet i bakgrunnen mens spenningen i rommet øker. Å sammenligne Nat King Cole med Welk er en av de unøyaktige forenklingene som skyldes at, generelt sett, så blander mesteparten av musikken før Beatles seg sammen til en kjedelig, vagt beige-lignende lyd for meg. Som kanskje de fleste under 40 år, når jeg tenker på sjangeren "vokal jazz" ser jeg for meg søppelplater fra dollarbutikker og Firestone julekompilationer. Gi meg den kule New York Blue Note hard-bop og behold den mainstream-glamouren fra Los Angeles for deg selv, tenker jeg. Heldigvis for meg, er denne ukens dokumentar Nat King Cole: Afraid of the Dark, regissert av Jon Brewer, som ikke bare omformer Cole til en afroamerikansk artist som fikk berømmelse før borgerrettighetsbevegelsen, men gjør også en utmerket jobb med å presentere hele sjangeren i et fascinerende nytt lys.

Vi har allerede dykket inn i denne musikkepoken her, med HBOs massive Frank Sinatra-dokumentar All Or Nothing At All, som berørte litt om måtene Frank omformet de rasistiske praksisene i Vegas-klubbene hvor han opptrådte. Afraid of the Dark tar opp tråden der den filmen slapp, i det minste på den fronten, og konfronterer direkte rasismen i tiden, som føles enda mer hard når det rammes en artist så kjent og allment likt som Cole. “Straighten up and Fly Right” var ikke bare en tidlig hit for ham: titelen kan lett sees som hans tilnærming til det offentlige livet, mens versene, om en ape som tar en ondskapsfull glente med på en tur, fungerer også som en metafor for den makten Cole snart hadde i den ikke helt fargeblinde underholdningsindustrien. Som en protagonist, er Cole et komplekst filter for å se tumultene fra borgerrettighetsbevegelsen. Han var ivrig etter å glede for det meste, plukket og valgte de bigotterte fornærmelsene som ble begått mot ham og familien hans, og derfor er absoluttismen av en "aktivist"- etikett langt fra et perfekt tiltak, men han var absolutt mer mot den enden av skalaen enn, si, (“Jeg er ikke svart, jeg er...”) OJ. Men jeg går litt foran meg selv her.

Fremfor alt, gikk jeg bort med en helt ny respekt for Cole som musiker. "Perfekt," og "Uten feil" er adjektiver som brukes mer enn noen få ganger av forskjellige mennesker for å beskrive stemmen hans, teknikken hans, og presisjonen hans, og det er til og med før du tar med hans uovertrufne evner som pianist. Det var på grunnlag av Coles talent (sammen med hans trio) at Capitol Records bygde sitt fundament fra 1943. Sinatra kan være deres mest kjente artist, men det er en grunn til at deres ikoniske haug av voks-lignende bygning kalles "Huset som Nat bygde."

Det er tøft å balansere de konkurrerende kreftene av narrativ og konsept i en musikkdokumentar, men Afraid of the Dark får det til på en fin måte, uten å la overganger mellom "og så skjedde dette" og de mer subtile helhetlige forbindelsene føles for haste eller urytmisk. Det er ikke mye med denne filmen, stilmessig sett, som sprenger grenser, men det er en ganske lett kritikk av helheten. Den største klagen jeg hadde til slutt, var måten noen av intervjuobjektene fortsatt avviser rasismens bullshit de måtte tåle. Kanskje leser jeg for mye inn i det, men det var en skuffelse når George Benson avfeier Coles naboer (antakelig) som brenner inn n-ordet i familiens plen som... samfunnsmedlemmer som bare er bekymret for eiendomsverdiene sine? Cole var den mest smakfulle, midt i blinken svarte artisten rundt på den tiden, og noen forgiftet fortsatt familien hans hund etter at han flyttet inn i et helt hvitt Hollywood-nabolag. Afraid of the Dark, virkelig.

Så, etter å ha sett dette to ganger, foretrekker jeg fortsatt en stivere beat til jazzen min, men Afraid of the Dark gikk langt for å avdekke noen aspekter av bransjen fra den tiden, så vel som å fremheve måter jeg tok hele "vokal jazz" perioden for gitt. Det er en godt undersøkt og gjennomtenkt film av en regissør jeg aldri hadde hørt om, hvis arbeid du absolutt bør forvente å se mer av i denne spalten. Jeg kan nesten garantere at selv Lester Burnham ville finne det informativt.